-- Наверное, вы правы, -- неуверенно кивнул тот в ответ. Слова судьи вроде были правильными, но Артур не мог согласиться с той частью, где говорилось о Патриархе. Епископ часто встречался с Его Святейшеством, и то мнение, что сложилось, вовсе не говорило об этом человеке, как о предателе веры, скорее наоборот.

-- О нет, друг мой! -- взмахнул рукой Гортан, -- Совсем не "наверное"! Я прав, абсолютно точно! Как иначе объяснить тот факт, что твой дорогой Патриарх проводил недавно встречу с огненными жрецами юга? Аш, расскажи ему.

-- Это правда, господин Блэрк, -- кивнула девушка. -- Как вы знаете, культ Огненных Богов невероятно силён в Корхатале. В последние годы Король-жрец начал задумываться о том, чтобы распространять эту веру не только в пределах южных земель, но также и в Империи. За последний год представители культа провели пять встреч с имперцами. Все они проводились с человеком, которого вы называете Патриархом, и во время последней встречи, пятой, представителям двух церквей удалось найти договорённость.

-- Договорённость?! -- переспросил Артур, чувствуя, как щёки наливаются кровью. Толстый священник с огромным трудом сдерживал ярость. Конечно, многие считали его трусоватым, и это было правдой, но было на свете кое-что, за что Артур Блэрк готов был драться до конца, несмотря ни на что. Единый Бог был для него всем, и одна мысль о том, что кто-то внутри церкви может так легко предать истинную веру, приводила Артура в такое бешенство, что даже видавший виды Донак опасливо от него отодвинулся.

-- Они заплатят вашему Патриарху солидную сумму золотом, а тот взамен уступит им южные земли Соладара! Вскоре под стенами вашего города уже будут ходить Красные жрецы, и вы ничего не сможете с этим поделать, господин епископ.

-- Да как он посмел?! -- взревел Артур, с силой ударив кулаком по столу, -- как он мог предать Бога?! Я не пущу их в Соладар... Я...

-- Не ты, Артур, -- спокойно сказал Гортан, -- МЫ не допустим такого богохульства! Вера в Единого Бога -- вот что служит скрепой, которая удерживает Империю, и мы не дадим этой скрепе сгореть в огне южных фанатиков. Когда мы избавим страну от этого малодушного императора, именно ТЫ займёшь место Патриарха, и тогда ты сможешь показать этим "красным", где им самое место!

-- Да! -- Артур все ещё боролся с той яростью, что охватила его. -- Я стану новым Патриархом, я буду истинным защитником веры.

-- Ты и для меня приберёг такую же речь, Гортан? -- сказал Донак, которому к тому моменту уже удалось взять себя в руки. -- Если это так, то не стоит. Я повязан с вами, -- короткий взгляд в сторону Аш, ответившей на него тёплой улыбкой, -- и, думаю, с вами мне будет куда лучше, чем без вас.

-- Ты правильно думаешь, старый друг, -- кивнул судья, -- я знаю, что Элхарт не ценит твоих талантов полководца. Конечно же, это связано с тем, что во время войны ты исполнял свой долг и не пожелал носить клеймо предателя...

-- Мы все здесь предатели, -- холодно подметил Донак, -- но, как я уже сказал, мы все тут повязаны. Куда интереснее сейчас не то, почему ты хочешь свергнуть малыша Эла, а каким образом ты собираешься это сделать?

-- Ты всегда был человеком дела, а не слова. Если ты хочешь услышать мой план, я дам его тебе, -- Гортан взглянул на дверь, словно желая удостовериться, что все сказанное им не покинет этой комнаты, а затем продолжил: -- Власть Элхарта держится на трёх столпах. Трёх людях, которые будут верны ему до конца и никогда его не предадут. Если мы хотим изменить Империю, то сначала придется отправить на небеса этих троих.

-- Дай угадаю, первый в твоём списке, конечно же, Балор, -- сказал генерал.

-- А я думаю, что это Патриарх, -- не согласился с ним Артур, который до сих пор пребывал в гневе от новостей, рассказанных ему Аш'Арахт.

-- Нет и ещё раз нет, -- покачал головой судья, испытывая лёгкое удовлетворение от того, что его соратники оказались такими недалёкими в своих суждениях. Если все будет продолжаться так и дальше, то никто из них не станет оспаривать его лидерство. -- Я говорил вам о Валоре, Харонте и, конечно же, о Корусе Ватаре.

-- Стойте, но Валор и Харонт -- это же лорды Бакорта и Корантара! Если их убрать, то обе провинции погрузятся в хаос. Я даже не исключаю гражданской войны. Очередной гражданской войны, -- с нажимом сказал Артур, -- мы не можем просто так взять и...

-- Господь всемогущий, -- Донак потёр переносицу, -- мы, к твоему сведению, собираемся свергнуть самого Императора, а ты переживаешь из-за парочки престарелых лордов? Блэрк, ты совсем дурак, что ли?

-- Не надо провоцировать господина "будущего Патриарха", -- мягко улыбнувшись, сказала генералу Аш, ловко задушив очередную ссору в зародыше.

-- Хмфр... -- пробормотал Донак, сложив руки на груди.

-- И я все равно не понимаю, почему сразу не ударить по Элхарту или хотя бы по его правой руке -- Балору, -- спросил Артур, посмотрев сначала на Аш, а затем на судью, -- так мы сможем сделать смену власти в стране как можно более безболезненной.

-- Я согласен с тобой, друг мой, -- кивнул Гортан, -- страна не переживёт очередной гражданской войны. Чёрт! Да, последние события, затеянные нашим святейшим правителем, -- последние слова были сказаны с явной насмешкой, -- уже поставили империю на колени, и только чудом нам удалось избежать полного краха. Но если мы ударим прямо в сердце чудовища, оплетшего наш дом, то добьёмся лишь того, что он стянет все свои мерзкие щупальца, и именно тогда страна будет повергнута в хаос. Валор и Харонт -- слишком ненадёжные правители, я более чем уверен, что после смерти Императора каждый из них попытается занять его место.

-- А ты думаешь, Балор им позволит? -- хмыкнул Донак.

-- Конечно же, нет. Лорд Балор, как ближайший друг Элхарта, займёт место регента при молодом принце, и тогда...

-- Очередной узурпатор, -- Аш вновь накинула свой капюшон и неторопливо двинулась к выходу, -- но, начиная с малого, можно достигнуть больших высот. Пламя разгорается из искры, как говорят на юге. Мы создадим искру и позволим пламени гореть, а когда придёт время, потушим его. Простите меня за неприятные вам слова, Артур, -- еле заметный кивок в сторону священника, на который тот ответил тёплым взглядом, говоря, что вполне готов слушать людей любой веры, если они не попирают Единого Бога. -- А как разжечь эту искру, вы вполне сможете решить и без помощи слабой девушки.

Поклонившись мужчинам по особому, южному манеру, приложив обе руки к груди, Аш'Арахт вышла из покоев.

Когда она отошла достаточно далеко от покоев судьи, Аш позволила себе снять капюшон и негромко позвала:

-- Хозяин?

Тень, которую отбрасывала девушка в неярком свете факелов, изменилась. Она стала куда больше и теперь походила на крепкого мужчину, нежели на хрупкую девушку, и у этой тени были глаза, огненно-красные глаза.

-- Они заглотили наживку? -- прошептала Тень.