По дороге нам попались еще несколько проржавевших решеток с тяжелыми засовами, но и они с легкостью распахивались, не в силах противостоять хитроумной поделке талантливого ключника…

Длинная лестница ушла из-под ног, исчезнув в кромешной тьме. И я в очередной раз почувствовал легкий запах гнили, смешанный с подземной затхлостью.

– В этих подвалах погибла не одна безвинная душа, – осторожно произнес Проклятый.

Я вздрогнул, вспомнив недавнюю схватку на площади. Накативший на меня ужас, заставил мои поджилки затрястись и безвольно застыть на месте.

– Может быть, найдем другой путь? – быстро предложил я.

Проклятый лишь отрицательно качнул головой.

– Иного пути нет. Именно через него я попал в Собор святого Стефана, где и принял на себя грехи горожан. Все повторяется, как много лет назад. Только так мы сможем осуществить намеченное.

Проклятый осторожно дотронулся до холодной кладки – почерневшие от времени камни все еще хранили память тех далеких, роковых дней, когда здесь располагались пыточные камеры.

– Поторапливайся. Иначе мертвяки найдут нас раньше, чем… – фраза оборвалась, и я почувствовал сильный толчок в спину.

* * *

Буквально протиснувшись через узкий проход, мы оказались в огромной каменной зале, украшенной огромными изящными люстрами.

Проклятый с интересом уставился на обветшалые, покрытые пылью и паутиной фрески. На одной – был изображен высокий статный мужчина, в темном, расшитым золотом камзоле. Его взгляд властно взирал на нас поверх, будто для него мы были всего лишь глупой, грязной челядью.

Внезапно из темноты послышался протяжный женский стон и умоляющий голос запричитал спасительные слова. Она просила отпустить ее и больше не причинять боли. Голос был настолько слабым и изможденным, что мороз пробежал по коже, отразив те невиданные муки, что выпали на долю этой несчастной.

Мы медленно двинулись вперед, осторожно прислушиваясь к напряженной тишине.

Стон повторился, и вслед за ним раздался желчный мужской гогот.

Подойдя к двери, Проклятый осторожно приоткрыл ее.

На огромном деревянном кресте была распята худощавая рыжеволосая девушка и по ее обнаженному телу струились ручейки крови. Мученица тихонечко постанывала. Рядом с ней облокотившись на высокий резной стул, усыпанный тонкими острыми иглами, стоял сошедший с портрета благородный аристократ, все в том же темном, расшитым золотом камзоле.

– У тебя нет выбора, ведьма! – продолжая смеяться, злобно процедил сквозь зубы аристократ.

– Ваше величество, пощадите! Прошу, я не ведаю ворожбы и не знаю заговоров, – обессилено простонала она.

– Врешь! – король зло сплюнул себе под ноги и, размахнувшись, ударил ее кнутом.

Кожа лопнула и на теле девушки появилась еще одна кровавая рана.

Она взвыла и измученно заплакала.

Король вновь занес руку для удара. Но проклятый в один прыжок оказался рядом и, перехватив кнут, наотмашь ударил короля. Мучитель, сжавшись будто побитый щенок, забился в угол. Его безумный взгляд забегал по сторонам, ища толи поддержки, толи понимания.

– Пошел прочь! Тварь! – злобно прошипел душеприказчик.

– Кто? Что? – непонятно запричитал король, и внезапно разразился страшным криком. – Стража! Ко мне живо! Стража!

Дальняя дверь заскрипела, и в подвал ворвались два статных воина, вооруженных длинными обоюдоострыми алебардами. Не слишком удачное оружие для таких крохотных помещений. Их лица были скрыты железными масками шлемов, но я без труда смог разглядеть их истлевшую кожу. Не в силах хорошенько размахнуться, первый из нападавших получил от Проклятого факелом по голове и следом острый меч вспорол его трухлявый живот. Второй через секунду лишился головы.

Король отпрянул назад, испуганно поджав ноги. Голова убитого воина подкатилась к его промежности и застыла – на лице красовался злобный сухой оскал.

– Что скажешь: такая смерть тебе не по нраву? – без особых эмоций поинтересовался Проклятый.

Король закрыл лицо руками – зал наполнился отчаянным рыданием.

Я перевел взгляд на девушку, и словно опомнившись, поспешил к ней на помощь, но, дотронувшись до нежной кожи, понял, что опоздал.

– Оставь ее, она давно мертва! – произнес Проклятый.

Зал поглотил не привычный запах лаванды. Факелы, резко вспыхнув, стали гореть тусклым огнем. Крохотный желтый клубок легко паря над моей головой исчез в кожаной суме Проклятого.

Я вновь посмотрел на девушку, и полумрак открыл моему взору совсем другую картину. Старые, сгнившие кости, чудом держались на потемневшем от времени кресте, из которого кое-где виднелись ржавые шляпки гвоздей. На черепе рыжеволосой девушки остались лишь темные пряди, а у пояса – куски истлевшего савана.

Я отпрянул назад.

Поверженные воины также как и мученица превратились лишь в кучку сгнивших костей, накрытых доспехами и толстой паутиной.

Внезапно подвал наполнил оглушающий вопль. Обернувшись, я увидел короля, и удивленно открыл рот. Он все еще был жив. Только сейчас его лицо выглядело не лучше обглоданной кости. Камзол был истерт и сер, словно пролежал в здешней сырости ни одну сотню лет.

– Кончай ныть, тварь! – произнес Проклятый.

Он резко схватил короля за шкирку и поставил на ноги.

– Что здесь происходит? Где я? Что со мной?!

Его величество был не просто обескуражен – он был подавлен. Только у меня не было и капли жалости к этой мерзкой особе. Наверное, я стал черствей и безжалостней. Хотя этот мир изменил бы любого, и как мне показалось, далеко не в лучшую сторону.

– Нам необходимо попасть к костелу святого Стефана, – твердо произнес Проклятый.

– Кто вы? – голос короля прозвучал совсем тихо.

– Неважно, – буркнул в ответ душеприказчик. – Поднимай свои гниющие мощи, ваше величество.

Король удивленно уставился на нас, но так ничего и не ответил. Я расценил его молчание, как согласие.

Следующий зал оказался забит всевозможными орудиями пыток. Здесь были и оснащенные острыми иглами гробы и высокие дыбы. Не было только одного: выхода. Нас окружали лишь толстые каменные стены и витающая повсюду смерть.

– Решил схитрить, ваше величество? – Проклятый ударил короля по спине, заставив того уползти и спрятаться в железный гроб.

– Я не вру, я выведу, – запричитал напуганный донельзя голос.

Король подполз к дальней стене и, дотронувшись до одного из камней, вдавил его внутрь. Но ничего не произошло. На полусгнившем лице короля застыл ужас. Он в отчаянье стал обеими руками давать на соседние камни, а потом перешел на другую стену.

– Он забыл? – я не мог скрыть своего удивления.

– Нет, не думаю. Просто пару столетий назад, здесь все было по-другому. Кладка осела, механизм проржавел.

Наконец, среди непрекращающихся всхлипываний раздался протяжный металлический скрежет. Король продолжал вдавливать камень, а стена уже отъехала в сторону, открыв нашему взору потайной ход.

– Коридор, – едва слышно пропищал Ша.

– Да, ты прав, Ша, – согласился Проклятый.

Мы долго шли по узкому темному проходу и среди непроглядной тьмы, факел освещал образы покоящихся здесь горожан. Среди каменной кладки виднелись ровные ряды одетых в темные сутаны скелетов. И если присмотреться по внимательнее, то можно было различить как мимо черепов ползают огромные серые крысы.

– Служители святого Стефана, – едва слышно произнес Проклятый.

– Это что же монахи? – удивился я.

– Воины. Они защищали наши земли во времена нашествия северян.

Душеприказчик дотронулся до одной из костей, и тусклый огонь вырвал из тьмы резкую боль на его лице. Получалось, что и давно умерших тоже коснулась длань проклятия.

Следующий зал оказался темным и пустым. Остановившись возле больших дверей, украшенных образами святых, король немного замешкался.

– Я дальше не пойду, – произнес Его величество.

– Пойдешь, – Проклятый был не приклонен.

Ключ щелкнул в замке. Король затрясся как осиновый лист и, вцепившись в руку Проклятого, потянул его назад.