— А вот это ты здорово придумал, подполковник, — ответил Кудасов, радостно потирая руки. — Теперь, если только попробуют вой поднять или хоть один факт подтасовать, мы им такую кузькину мать покажем, что про все проверки надолго забудут.

— А разве империи не все равно, чего они там напишут? Поселенцы довольны, дети учатся, денежки на счет планеты от продажи наших товаров капают, так что пусть пишут. Бумага все стерпит.

— А это, дружище, называется большая политика. Обидно им, видите ли, что русские снова их по всем параметрам обошли. И террористов взяли, и планете статус свободной выбили, и эксклюзивными товарами разжились. А теперь еще и молодые кадры себе готовить будем. Вот они и пытаются хоть какой-то кусок пирога урвать.

— Это они еще про камни не знают, — в тон ему ответил Влад. — Хотя что-то им все-таки, похоже, известно.

— Вот-вот, и я про то же, — продолжал веселиться Кудасов, но вдруг сообразив, что услышал, моментально насторожился. — Что они знают?

— Их начальник уже раза два у меня пытался выведать, на что мы жить планируем и чем платить собираемся. Уж очень им хочется сюда геологоразведочную экспедицию прислать.

— Очень интересно. А вот этого никак допускать нельзя. Ладно, будем думать. В общем, ты их шугай, но не сильно. Главное, чтобы они не вздумали требовать от вас детей в другие сектора отправлять. А то начнут судебные тяжбы, что, мол, условий для правильного воспитания детей на планете нет, а значит, всех привезенных подростков нужно в срочном порядке под опеку передать. От них вполне такой пакости ожидать можно.

— Уже, — мрачно скривился Влад.

— Что уже? — не понял Кудасов.

— Уже предлагают. Отговорился только тем, что поселенцам за обучение детей платить нечем. Я вот только не совсем понимаю, дети-то им зачем?

— Все просто. Дети — это будущее любой страны. Даже несмотря на появление препаратов фиксации и увеличение длительности жизни, население Лиги стремительно стареет. В империи, к счастью, дело обстоит намного лучше. После введения жестких социальных гарантий для всех работающих, народ начал рожать детей. Но это не значит, что мы готовы так просто отказаться от молодой, здоровой крови. Вот и они стараются сделать все, чтобы оживить кровь своих стран. Так что с детьми будь очень осторожен.

— И близко к ним не подпущу, — решительно пообещал Влад. — А когда транспорт за ребятишками придет?

— Вот будем личный состав на твоих эсминцах менять, и заберем. Чтобы под охраной были.

— И когда это случится? — не отставал Влад.

— Через полтора месяца. Как только сформируем сменную команду, так сразу и отправим. Не хочу рисковать. Пираты снова на трассах активизировались. И знаешь, что странно? Они перестали выдвигать требования о выкупе.

— Выходит, где-то появился очень серьезный покупатель рабов? — задумчиво спросил Влад.

— Дико звучит. В наше время — работорговый рынок, — вздохнул Кудасов.

— Жадность человеческая не знает границ, — все так же задумчиво ответил разведчик. — Пояс Стального Льва давно уже под нашим контролем. Выходит, они обосновались где-то в другом месте. Вот только где?

— Это ты у нас специалист по разным медвежьим углам. Вспоминай, — моментально озадачил его Кудасов.

— Пытаюсь. Вот только мест таких в Галактике столько, что со счета собьешься. Хотя есть одна идейка.

— Озвучь, — потребовал Кудасов, моментально подобравшись.

— Однажды, на нулевом выходе, мы столкнулись со странными существами. К сожалению, контакт получился далеко не дружественным. А самое интересное, что, судя по внешнему виду, существа эти далеко не вегетарианцы.

— Хочешь сказать, что пираты начали продавать пленников им как скот, на мясо? — спросил Кудасов, резко помрачнев.

— Знаете, Виктор Алексеевич, в нашем деле принято всегда предполагать самое поганое, чтобы потом не разочаровываться. Запросите мой отчет по тому выходу. Вам как начальнику службы безопасности отдадут без звука.

— Хочешь сказать, что флот от нас такую информацию скрывает?

— Там скрывать нечего. Контакт очень короткий был. Нас потом еще местные динозавры потрепали. В общем, тяжелый выход был, — скривился Влад от не самых приятных воспоминаний.

— Примем как рабочую версию, — кивнул Кудасов. — А ты продолжай думать. Ну не бывает так, чтобы куча народу исчезла бесследно. Раз эти твои твари появились на окраине нашей системы, значит, их обиталище расположено не так далеко, чтобы до него невозможно было добраться.

— Вы берете перелет без учета прыжка? — быстро спросил разведчик.

— Думаешь, они додумались до ухода в подпространство? — вздохнул Кудасов.

— Ну, если мы до этого додумались, то почему бы и другой расе не прийти к тому же? Идея искривления пространства витала в воздухе со времен изобретения первого космического аппарата. К тому же мы и понятия не имеем, что за двигатели они используют и каков принцип действия их пространственных генераторов.

— Не умничай, — фыркнул Кудасов. — И так кошки на душе скребут.

— Много народу пропало? — осторожно поинтересовался Влад.

— Из наших — полтора десятка. Зато по всему Содружеству — больше пяти тысяч.

— Это за какой срок?

— За последний год.

— Ни хрена себе! — ахнул разведчик. — А куда силы безопасности смотрят?

— Да я-то откуда знаю, куда они смотрят? — возмутился Кудасов. — Тут своих проблем выше головы, чтобы еще за остальных проблемы решать. В поясе Льва они не появлялись. На свободных планетах тоже. Короче говоря, как в воду канули. Остается только один вывод: кто-то скупает рабов или доноров. Но наши ребята уже интересовались. На донорском рынке особого бума продаж органов не наблюдается. Все ровно.

— Ровно, — задумчиво повторил Влад. — А откуда такая уверенность, что их продали?

— Что ты имеешь в виду? — не понял Кудасов.

— Я бы предположил, что их просто отправили прогуляться по доске. Ведь самих захваченных кораблей так и не нашли? Или я чего-то не знаю?

— Нашли. Пару. Выстрел по дюзам, потом абордаж и полное разграбление. От судна одна обшивка осталась. И ни одного тела. Эти твари даже корабельную мебель вынесли, — мрачно поведал граф.

— А может, пираты решили себе новую базу организовать? Вот и набирают бесплатную рабочую силу? Раз уж даже мебель прихватили. В поясе Льва их базу разгромили, вот они и пытаются начать все заново, но уже в другом месте, — высказал предположение разведчик.

— Найти бы еще это место, — мечтательно протянул Кудасов. — Но ты не расслабляйся. Думай. Мне твое мнение, как человека, все имперские границы облазившего, очень интересно.

— Виктор Алексеевич, я ж давно уже не в обойме.

— Не важно. В нашем деле свежий взгляд — дело серьезное.

— Да я не спорю. Только думать мне толком проверяльщики эти не дают.

— Знаю, — скривился Кудасов. — Самому уже хуже горькой редьки надоели. Все неймется им. Ноют, жалуются, ноты пишут, а мне отбояриваться. Так что мы в этом деле с тобой одинаково небрежны. А самое поганое, что они от тебя сюда прибудут. Будут правомерность заключенных договоров проверять и условия, на которых вам помощь оказывается.

— А разве это не является вмешательством во внутренние дела империи? — не понял Влад.

— Так вы же не в составе империи, — усмехнулся Кудасов.

— Черт, забыл совсем, — растерянно усмехнулся в ответ разведчик и, удивленно посмотрев на датчик входящих вызовов, быстро добавил: — Прошу прощения, Виктор Алексеевич, вызов с той калоши пришел.

— Отвечай, я подожду, — кивнул Кудасов, с интересом покосившись куда-то вбок.

Быстро переключая связь, Влад усмехнулся про себя, что не удивится, если у всесильного графа имеется возможность прослушать входящий на его комплекс вызов. Но едва только прибор перестроился на нужную волну, как всю веселость разведчика как рукой сняло. На экране показалось уже изрядно надоевшее лицо председателя комиссии. Изо всех сил стараясь не кривиться, Влад с невозмутимой физиономией сказал: