- Интересные у тебя ученики. Умные.

   И гадай, что она отела этим сказать: типа, я смотрю за тобой и твоими странными друзьями, то ли просто похвалила без задней мысли.

  - Умные, - буркнул я, - да еще какие... потому и взял.

   Меня сильно огорчила новость, что заклинание молнии может не подействовать на тварей в воде. Слова девушки, что через некоторое время вода, сотворенная при помощи магии, потеряет свои свойства, меня успокоили мало. А вдруг не выйдет или ждать нужно долго? А крыс-то все больше и больше прибывает. Скоро они будут в состоянии живую горку под нами сделать и добраться до нас. Ладно, раз не вышло с молнией, попробую с кое-чем другим.

  - Сейчас может похолодать, - предупредил я товарищей, готовя следующую часть заклинания.

  - Сильно? - поинтересовалась Кэр, которая после моих слов стала очень серьезной.

  - Ну, - пожал я плечами, сам толком не в курсе будущего развития ситуации, - порядком. На всякий случай вот...

   И создал большой огненный шар рядом с собою. А через минуту ударил чарами по тварям, что копошились под ногами и уже изрядно надоели своим мерзким визгом. Пару секунд над водой собиралась очередная мутная дымка, а потом резко похолодало. Крысы заполошно взвизгнули и бросились было обратно на выход, но не успели. Мое заклинание действовало на порядок быстрее, и через несколько мгновений пещера превратилась в кошмарный музей 'восковых' фигур. Причем процентов семьдесят крыс оказалось замуровано под толщей льда.

  - Демоны меня раздери, как же холодно, - рядом прошептал Кромыр, едва ли аккомпанемируя себе стуком зубов. В самом деле, снизу тянуло таким холодом, что у меня даже нос мгновенно потерял чувствительность. Пришлось срочно ретироваться поближе к огню, в который добавил маны, чтобы горел посильнее. Хуже всего приходилось скубе, которая сменила свой ярко-красный цвет кожи на бледно-оранжевый. При этом девушка чуть ли не лезла в самое пламя, лишь бы урвать лишнюю частичку тепла.

  - Влад, - стуча зубами произнесла Олька, - холодно. Нам бы смотаться отсюда куда-нибудь подальше, а то, как минимум, подхватим воспаление легких.

  - Или среди местной экспозиции появиться еще несколько статуй, - поддержал девушку Колька. Да я и сам был не против удрать от сюда побыстрее, тем более, что от крыс не осталось и следа: кого 'законсервировало', а все прочие постарались вернуться в своих гнезда.

  - Да я... - начал было я говорить, но тут меня прервали. В стене, прямо за нашими спинами появилось небольшое отверстие, скрытое до этого искусно сделанным маскировочным щитом из толстой кожи. А из лаза показалось некое существо, явного гуманоидного типа. Только холод и наша усталость, а еще отсутствие агрессии неизвестного спасло последнего от немедленной гибели. Правда, големы, находящиеся вместе с нами на уступе и никак не страдающие от морозной свежести, тут же шагнули к незнакомцу, направив в его сторону стволы ружей.

  - Прошу сразу не убивать и дать сперва погреться у огня, - хрипло попросил незнакомец и медленно потянулся к огню.

  - Ты откуда взялся такой убогий? - удивленно произнесла Кэр, рассматривая неизвестного. А вид того был примечателен и... знаком, что ли. Наверное, 'узнал' его не только я, иначе с чего было Кольке тихонько присвистнуть и негромко протянуть:

  - Горлум собственной персоны. Только одетый.

   Незнакомец казался родным братом известного персонажа из фентезяшной эпопеи. Худой, бледный, скособоченный и гнутый, как клюка. Вот только уши были нормальные, да глаза поменьше и не такие выпученные. Одет в то ли юбку, то ли в широкую и длинную набедренную повязку из шкурок и жилет из того же материала. На поясе болтался длинный корявый нож в кожаных ножнах, а на правой руке имелось непонятное приспособление. Последнее напоминало две автомобильных пружины от подвески с витками разного диаметра, надетых друг на друга, причем материал был - кость, скрепленная полосками кожи, жил и украшенная камушками похожими на черные жемчужины, только размером с грецкий орех.

  - Вур, - прохрипел подземный житель, выставив ладони в сторону огня и блаженно жмурясь от тепла. - Вур, а не твой Горум или Горлум.

   Я посмотрел на подземника, потом перевел взгляд на лаз, который до недавнего времени был искусно скрыт от наших взглядом и чуть не хлопнул себя по лбу от пришедшей догадки. Вот та мысль, которая не давала мне покоя. Сторожевой амулет показывал мне, что кроме крыс было еще одно создание, гораздо крупнее кровожадных тварей. Вот только создавалось ощущение, что неизвестный находился далеко, очень далеко едва ли не на границе работы амулета. Вот и сейчас, несмотря на то, что подземный житель располагался в паре шагах от меня, амулет старательно уверял, что до того метров двести.

  - Вур так Вур, - пожал плечами трок и поудобнее перехватил свою дубину. - А скажи как, что ты там делал и почему вылез именно сейчас, а не стал дожидаться нашего ухода?

  - Прятался, - проскрипел тот, даже не взглянув на здоровяка. - От крыс, от вас и вообще. А вылез, хм, а ты бы хотел бы замерзнуть заживо или предпочел бы рискнуть?

  - Значит, ты нас не боишься? - мягко спросила Кэр, улыбаясь при этом так ласково, что у меня на душе кошки заскреблись. Вот же гадство, этой скубе запросто взбредет в голову оторвать голову подземнику или пинком спихнуть вниз, на ледяной пол пещеры.

  - Тебя и твоего большого приятеля чуть-чуть, - сознался Вур, - этих двоих еще меньше, а вот его...

   Подземный житель кивком указал на меня и даже на секунду отвернул голову от пламени, чтобы посмотреть на меня.

  - ... его боюсь сильно.

  - Если ты такой бесстрашно пугливый, то...

  - Потом наговоритесь, - перебил я скубу, которая могла еще долго перебрасываться фразами с новым знакомым. - Ну-ка Вур, расскажи о себе - кто такой, откуда взялся и что тут делаешь.

  - Живу я тут, взялся от папы с мамой, а сейчас греюсь у огня, - спокойно так, без тени насмешки (как мне показалось) ответил подземник. - А что так?

   В ответ на эти слова Кэрилин зарычала и протянула руки к шее подземного жителя. От травм, а может и смерти Вура спас трок, который перехватил девушку и встал между ней и ее источником гнева.

  - Кратко и по существу, - хмыкнул я. - Тебе бы в партизаны пойти - цены бы не было. Ладно, раз уж мы оказались в одной дырявой лодке, то подскажи-ка выход.

  - Выбираться нужно отсюдова. Скоро крысы забудут про страх и вернутся, и тогда холод их уже не остановит.

   Я бросил быстрый взгляд вниз, на закованный в ледяной панцирь пол пещеры, над которым мутная дымка холодного заклятия стала несколько прозрачнее. Еще минуты две-три и убийственный холод сойдет на нет, открыв свободную дорогу тварям.

  - Хм, дельное замечание, еще бы подсказал как, - вздохнул я.

  - Нам туда, - произнес подземник и поднял палец к потолку. - Вон там видишь щель? Там выход в коридор, по которому сможем уйти.

  Все посмотрели в указанном направлении. До нужного места было метров десять, причем подходящих точек опоры, трещинок или уступчиков практически не было. Тут надо целую кучу оборудования, начиная от крючьев и клиньев и заканчивая страховочными карабинами. Или что-то вроде того, сам я в альпинизме мало что соображаю.

  - И как мы туда заберемся? - прошипела Кэр. - Это же почти под самым потолком... без веревки, лестницы.

  - Веревка у меня есть. Сейчас принесу.

   Сказал и тут же юркнул в свою нору, в которой до этого весьма ловко укрывался от нас. Короткой паузй, пока поблизости не было странного незнакомца, тут же воспользовалась Кэр. Девушка скользнула ко мне, прижавшись вплотную, и торопливо зашептала мне на ухо:

  - Влад, я ему не верю. Я слышала слухи о разумных, которые обитают в пустошах, так вот, они сильно не любят всех прочих - искателей, магов, тех, кто живет за границей испорченных земель. И этот возник неожиданно, раз и уже среди нас. Уверена, что если бы не крысы и твои чары, эта тварь напала бы на нас. Подловил момент и ударил. От него надо избави...