- И что это меняет?

  - Ничего, - равнодушно отозвалась Илона. - Теперь уже ничего. Караван ушёл, и бежать, догонять его - пустая трата и времени, и сил.

  Я была в банке, - тихо проговорила она и замерла, молча глядя в сторону.

  И видела там наши счета, - вдруг заговорила она после долгого молчания.

  Я даже представить себе раньше не могла, что бывают такие деньги. Это безумие. Там сотни тысяч, золотом.

  За это наш барон будет требовать нашей крови. Это плата за нашу кровь.

  - Имеет право, - равнодушно пожала плечами Кара. - И что? Мы знали на что шли.

  - Всё! - коротко отозвалась Илона. - Это меняет всё.

  В первую очередь это меняет наше отношение к нашей работе.

  - Никакая это не времянка, - посмотрела она прямо в глаза Каре. - Признаемся сами себе. Мы уже это не бросим. Потому что у нас есть там место. Потому что только мы имеем тот ресурс, в котором остро нуждается баронская компания. Да и не только она одна, - хитро прищурилась Илона, на вопросительный взгляд подруги. - Каучук. Тот самый природный каучук, который остро необходим всем для производства резины.

  Где машины - там колёса. Где колёса - там покрышки. Где покрышки - там резина. Где резина - там каучук. А производство каучука в значительной части контролирует теперь Тара. Процентов сорок всей добычи, - хитро пояснила она. - И кому как не нам вести с ней дела?

  С кем Тара предпочтёт иметь дело и кого захочет видеть в посредниках? Нас или их? С малознакомым мужиком дело иметь, или со старой подругой? Зная Тару - выбор очевиден. Мы - вне конкуренции.

  И эта поставленная нам бароном задача: "Обеспечить спокойное сношение с верховьями волока", - тому прямое подтверждение. Получается, де Вехторы сами это признают.

  А нужды компании не столь велики, чтоб мы не смогли осуществить связь с Тарой старым проверенным способом - вьючными караванами.

  Причём, заметь. У компании и лошади вдруг нашлись идеально подходящими для такого случая - горные коротконогие. Чему, честно говоря, я уже не удивляюсь. Словно они заранее готовились именно на такой случай. Чем дальше, тем всё меньше и меньше у меня остаётся удивления.

  - Может, и готовились. Только вот к чему? - равнодушно вдруг пожала плечами Кара - не всё ли нам равно. А вот то, что этим вопросом придётся заниматься нам - вот это уже интересно.

  Какова наша доля? - хищно глянула она на подругу. - Вот что главное.

   Поездка на озёра. Рыцари.

  Огромное открытое белое пространство. Холод и лёд. Ветер.

  Ледяной, пронизывающий до костей ветер встретил Сидора этим утром на берегу огромного озера рядом с литейным заводом.

  Мысль прогуляться на береговую пристань с утра пораньше, следует признать, была не самая удачная. Затянувшаяся тёплая поздняя осень чуть ли не до начала декабря совершенно его запутала и теперь он с удивлением, словно не веря сам себе, смотрел на покрытое первым тонким ледком озеро, по которому холодный ветер гнал сухую позёмку. Лёгкий захваченный с собой походный плащ от пронизывающего до костей ветра спасал плохо, и в душе Сидора стремительно росло раздражение на собственную расслабленность. Зима давно уже вступила в свои права, а он всё никак не мог перестроиться, словно раз за разом цепляясь за затянувшуюся осень.

  - Декабрь! Недельки через две можно будет и на подлёдную рыбалку собраться.

  - Что? - Сидор рассеянно повернулся к Лёшке.

  - Говорю, что если и дальше такой мороз стоять будет, то недельки черед две можно спокойно отправиться на подлёдный лов.

  Счастливо улыбаясь, Лёшка сталевар прищурив глаза, смотрел на ослепительно сверкающее перед ними белое великолепие.

  - Хорошо у нас здесь, - со счастливой улыбкой на устах, Лёха смотрел на просторное белое озеро перед ними и натурально млел.

  Местные говорили, что дальше мороз будет только крепчать, - со счастливой улыбкой на лице пояснил он. - Ожидаются морозы до тридцати градусов.

  Я бы вам не советовал сейчас отправляться к амазонкам, - тревожно посмотрел он на Сидора. - По крайней мере, пока лучше не подготовитесь. Одежонка что-то у твоих рыцарей, слова доброго не стоит, - ехидно улыбнулся он. - А у кнехтов этих - жуть с ружьём. Да и лёд ещё тонкий, - кивнул он на озеро.

  Сердито покосившись на него, Сидор промолчал. Сказать было нечего, парень был кругом прав. Припозднились они с поездкой на озёра, не набрал ещё крепости лёд. Да и с одеждой рыцари явно промахнулись, стоило лишь посмотреть, во что одето было всё его рыцарское войско.

  - "Говорил идиотам, чтоб утеплялись. Как не слышали. В одно ухо влетело - в другое вылетело. Привыкли у себя в Приморье к тёплым зимам, а что бывают температуры и под минус тридцать, а не только плюс, им и в голову не пришло. Теперь придётся, хрен знает, сколько времени сидеть и ждать, пока из города не подвезут тёплой одежды. Да ещё и одевать за счёт компании. Своих денег у них наверняка опять уже нет".

  - "А это и хорошо, - покосился он на жмущееся к кострам рыцарское войско. - Долги растут, меньше гонору будет. Мороз живо научит, как беспрекословно выполнять советы руководства. Не хотят по-хорошему, будем дрессировать по-плохому. Теперь будут знать, что в этих краях воюют не только острой саблей, но ещё и валенками с тулупами и тёплыми подштанниками".

  - Ну что ж, - повернулся он к Лёшке. - Суду всё ясно. Застряли мы здесь надолго, недели на две точно. По крайней мере, пока не нарастёт более мощный слой льда по рекам и на озёрах, соваться никуда не стоит.

  Нарастёт лёд, тогда и отправимся. И к амазонкам на рыбные ловы заглянуть надо, и к Корнею, посмотреть охранный периметр. Да и на рудники к ящерам обязательно заглянуть, - едва слышно пробормотал он.

  Иди, Лёха, - махнул он рукой, - размещай по баракам этих мёрзлых французов, пополам со свежеморожеными немцами, а потом подходи в контору, обговорим, где и как будем размещать у тебя Димкин завод. Сидеть ещё полгода и ждать неизвестно чего не будем. Время, время нас поджимает. Больше сделаем сейчас, больше потом денег заработаем.

  Зря я, что ли привёз тебе ещё пару сотен рукастых мужиков. Твори, Лёха!

  Говорят, среди них есть даже какие-то кузнецы. По крайней мере, кольчугу починить или там корове рога подковать, смогут, а остальному ты их научишь. В разумных рамках, конечно, - похолодевшим голосом сразу предупредил он сталевара. - Здесь не ФЗУ и не ПТУ. Нам не хватало только всех кого ни попадя доучивать за свой счёт.

  Впрочем, если кто тебе понравится, можешь потом оставить на заводе. Прочих, гони. Они здесь лишь до весны и на больший срок вряд ли останутся. А захотят, так ещё надо посмотреть стоит ли. Так что - присмотрись к народу повнимательней. Потому как выжать их ты должен по полной.

  Учти, Лёшка, - шутливо ткнул он его большим пальцем под ребро, от чего тот ойкнул от неожиданности. - Будут работать меньше двенадцати чесов в сутки, недостачу тебя заставлю отработать. Это всё временщики и жалеть их нечего.

  А теперь пойдём, - донельзя довольный Сидор радостно хлопнул его по плечу. - Покажешь, из чего вы экскаватор собрались делать, и что это за золотопромывочная машина такая у вас вдруг здесь выискалась. Хвастайся, изобретатель, пришёл твой час. Если что толковое, будем тогда из песчаных россыпей промышленным способом золото добывать.

  Через час они оба были уже в опытном сарае на испытательном полигоне и стояли перед какой-то каракатицей, должной что-то изображать. Что именно, Сидор никак сообразить не мог.

  - Это что, промприбор? - сдался наконец он, - кивнув на непонятное сооружение перед ними.

  - Землечерпалка, - с довольным видом прокомментировал непонятную конструкцию Лёшка. - Просто, чтоб её показать, её надо было бы полностью развернуть, как она стоять на месте должна. А тут всё в куче, вот и непонятно.