Но когда он пополз обратно к вырытой земле, то увидел — и очень ясно в полумраке норы — небольшой белый кусочек, клочок орлиного пуха. И он понял, что это вещь могущества. Его сон… та связка… она лежала завёрнутой в сумке из шкуры, с которой свисали меховые кисточки и перья. И это, похоже, была часть одной такой кисточки. Жёлтая Ракушка осторожно поднял клочок, зажав двумя когтями.

Белый Орёл! Не могущественный вождь Штормовое Облако с гор, но намного более великий, чем тот: Белый Орёл на самом деле правил небом, находившимся сразу под Небесной Страной, и только по его повелению можно кому-либо безбоязненно переходить из мира внизу в мир наверху. Он всегда сидел на куда более высокой горной вершине, чем любая, о какой было известно Штормовому Облаку, вершине, находившейся на севере. И он всегда обращён лицом туда, где встаёт солнце, а справа и слева от него сидят два более молодых орла. Справа сидит Говорящий, лицом на север, а на юг смотрит Наблюдающий. Они время от времени появляются высоко над миром, для того, чтобы увидеть всё, что происходит в нём, и сообщить Белому Орлу, как обстоят дела на земле и воде, у зверей и растений.

Так что этот белый пух был знаком Белого Орла и драгоценной вещью огромного могущества. И теперь, держа его в лапе, Жёлтая Ракушка вновь обрёл надежду, ещё слабую; он понял, что теперь он может попытаться. Поэтому, выползая из норы, он захватил с собой этот клочок пуха.

А теперь — найти место повыше. Он приподнялся, оглядываясь. Дальше к востоку берега реки были весьма скалистые. Сейчас ничего выше их бобр не видел. И не было надежды вернуться вовремя к горам или даже к подножию холмов. Только одно ободрило его — поднявшийся и постоянно усиливавшийся ветер, который теперь трепал его мех.

Торопясь исполнить свой план и найти то место, куда отправился Изменяющийся вместе с магической сумкой, Жёлтая Ракушка почти утратил осторожность. И лишь перекличка громкого лая, донёсшегося со стороны прерии, напомнила ему, что он не должен забывать об осторожности в этом месте, опасаться охотников, которые могли в любой момент возвратиться. И, похоже, именно это сейчас и происходило: после последнего лая от нор деревни пронеслись эхом возгласы, и бобр увидел женщин и детёнышей постарше, собиравшихся и охваченных возбуждением, а более молодые устремились в его сторону, чтобы встретить возвращавшихся воинов.

Разбежавшись, что было трудно для его тяжёлого тела, Жёлтая Ракушка помчался со всей скоростью, какую только мог развить, в направлении реки, скрываясь за зарослями травы и кустарника, надеясь достигнуть реки на востоке на достаточном расстоянии от деревни.

Скоро он совсем запыхался: земля была труднопроходимой, но страх, охвативший его, толкал совершать всё более и более энергичные усилия. Хор лающих голосов сзади перешёл во что-то, напоминающее песнопение, и ему показалось, что он читает триумф в нём. Наверное, воины деревни возвращались после битвы или успешного набега — во всяком случае было ясно, что им есть чем гордиться.

Жёлтая Ракушка не останавливался, чтобы оглядываться назад, и не видел ничего, кроме земли в непосредственной близости от себя. Только бы добраться до воды… И, как это было вчера, необходимость в воде сейчас снова подхлестывала его.

Неподалёку от ручья располагался скалистый холм, который он выбрал в качестве места, чтобы попытаться использовать орлиный пух. Однако сейчас он не думал об этом: даже ночью эти охотники с равнин могут заметить его. Поэтому он заполз в первую же трещину, которую заметил среди этих шершавых камней, и начал карабкаться то вверх, то вниз, иногда с мучительной болью скользя по камешкам и гравию, попадая в расщелины между камнями, пока снова не выбрался к обрыву, где ниже протекал ручей.

Бережно взяв в свою пасть драгоценный клочок, Жёлтая Ракушка с благодарностью нырнул в воду, позволяя влаге омыть всего его, едва смея поверить даже в это мгновение, что ему удалось покинуть деревню, не вызвав тревоги. Может, могущество призрачного сна каким-то образом осталось у него, и поэтому именно так же, как койоты не видели его, когда он посетил тогда нору, так и сейчас ему удалось уйти, уже пребывая в телесной оболочке?

Он поплыл вверх по течению, готовый в любой момент нырнуть под воду в случае необходимости. Русло реки здесь суживалось, превратившись как бы в канал, проложенный между вздымавшимися вверх берегами, сложенными из камня и затвердевшей на солнце глины. Бобр стремился насколько возможно увеличить расстояние между собой и лагерем, боясь любого звука за собой, который свидетельствовал бы об охоте на него.

Но, наверное, койоты были настолько удовлетворены своей удачной охотой, что не заметили ничего другого. И снова он спросил себя, неужели они действительно убили бизона: но ведь именно к ним благоволил Изменяющийся, так что такой успех был вполне вероятен.

Рассвет застал его на куда более высоко располагавшейся земле, ручей теперь тёк быстро и с силой, постоянно увеличивавшейся, так что ему всё труднее и труднее было с ней сражаться. В конце концов бобр выбрался из тисков речки. Здесь не росли ни ольха, ни ива, не было и съедобных корней, и он пожалел, что не захватил с собой припасов. Однако теперь даже голод не мог заставить его повернуть назад.

Пух, когда он осторожно достал его из своей пасти, был почти таким же мокрым, как если бы бобр держал его в воде. Он с величайшей заботой поднёс его к месту, где дул ветер, пытаясь высушить его. И, сделав это, Жёлтая Ракушка начал напевать речитативом, хотя голос его был не громче бормотания воды за его спиной:

— О, Орёл, услышь меня…

Передай мне силу свою.

Белый Орёл, услышь меня.

Говорящий, услышь меня.

Смотрящий, ищущий, услышь меня.

Вот белая вещь магии твоей.

Пусть ветер, что носит Крылья твои по небу,

Понесёт и её, что полна силы твоей,

На воссоединение со своим хозяином.

Вознесёт высоко и далеко,

На воссоединение со своим хозяином!

Бобр снял с шеи остатки ожерелья и обвязал их одной лапой вокруг древка копья: это было всё, что он мог предложить. А потом он бросил копьё и висевшие украшения в небо изо всех сил, оставшихся в его передних лапах. Копьё поднималось, уносясь всё дальше и дальше, и вот исчезло за каменной стеной. И Жёлтая Ракушка обрадовался этому: оно не упало назад на камни, насколько он мог видеть, улетая всё выше и выше. Наверное, Белого Орла обрадовало предложенное ему, и он прислушался внимательно к его пению.

По-прежнему держа в одной лапе пух, чтобы его обсушил ветер, Жёлтая Ракушка карабкался вверх и вверх, следуя направлению, в котором исчезло его копьё. Карабкаться было нелегко, и он тяжело дышал, полуоткрыв пасть, когда достиг вершины.

Предрассветное небо уже посветлело, и краски дня уже начали показываться на востоке. Речка здесь делала широкий изгиб, и теперь он мог видеть, что текла она из источника, находившегося где-то на севере, а не на востоке, наверное, в тех же горах, где гнездилось племя Штормового Облака.

Ещё раз бобр пропел речитативом своё воззвание Белому Орлу. А из речной долины, по крайней мере, так ему казалось, еле-еле дул ветерок, такой слабый, что его нельзя было считать настоящим ветром, хотя он и дул постоянно.

И в его поток Жёлтая Ракушка бросил пух. Ветерок подхватил его и унёс на юг в сторону безлюдной пустыни, которая тянулась с другой стороны речки. И с твёрдой верой в то, что это на самом деле настоящий проводник, бобр отправился вслед за ним.

Было уже достаточно светло, чтобы чётко видеть клочок пуха и следовать за его полётом. Но какой же маленькой казалась эта вещь, чтобы довериться ей… Впервые за много часов Кори думал своей частью сознания, а не Жёлтой Ракушки. Конечно же, он не может полагаться на такую вещь!

Однако из-за сильной веры в неё части сознания Жёлтой Ракушки Кори не мог ничего поделать против этого.

К его удивлению, казалось так, словно этот пух и в самом деле был настоящим проводником. Дважды, устав, Жёлтая Ракушка останавливался и ложился на землю, тяжело дыша, не в силах продолжать путь. И тогда пух на время тоже останавливался и трепыхался среди каких-то высушенных на солнце и уже без листьев куч растительности, но тут же поднимался и уносился вперёд, когда бобр был готов отправиться дальше своей шаркающей походкой. Наконец последний порыв ветра подбросил его вверх в яркое голубое и безоблачное небо, когда бобр подошёл к краю какого-то водоёма.