Все, как зачарованные, не могли оторвать глаз от этой яркой и вместе с тем нежной игры света.

— Что это за звуки? — спросил Аванти, не веря своим ушам. Но и все остальные услыхали то же самое: звучал как-будто самый небесный свод, звенел, подобно хрустальному сосуду, б край которого ударили другим хрусталем. Или это солнечный свет заставлял металлические части круглой оболочки «Космополиса» вибрировать подобно камертону?

Звуки не стихали, но то ослабевали, то вновь усиливались. Звуковые волны вливались в открытую наружную дверь, будто где-то вдали звонко и однообразно звучал гонг.

При свете солнца перед глазами земных гостей развернулся широкий вид. Да, они упали среди пустыни. Изжелта-белый сверкающий песок волнистыми грядками уходил вдаль, сливаясь с горизонтом. Но теперь синеватые хребты изменили свою окраску, — темно-зеленой каймой обрамляли песчаное море. По-видимому, это были не горные вершины, но обширные древесные насаждения — леса.

И вдруг от этой далекой темно-зеленой рамки как-будто отделились какие-то лоскутья. Не облачные, а темные, плотные, медленно двигавшиеся параллельно поверхности Марса, на небольшой высоте. На мгновение Аванти принял их за флотилию аэропланов. Но в тихом воздухе нельзя было уловить ни малейшего шума моторов. Пришлось со смехом откинуть свои глупые земные предположения. Флотилия воздушных лоскутьев между тем медленно, бесшумно приближалась, дробясь на более мелкие клочья. Нельзя было ошибиться относительно цели их полета. Они слетались со всех сторон к «Космополису», но для аэропланов двигались слишком медленно.

— Они напоминают стаи гигантских птиц, — сказал Аванти, немного погодя.

Эрколэ Сабенэ с изумлением глядел в наружную дверь.

— Летательные аппараты без шума!? Движущая сила без треска взрывов!?

Скоро странные летуны приблизились настолько, что можно было различить каждого в отдельности. Они были крылаты и мерно взмахивали широко распластанными крыльями. Туловища оканчивались веерообразным хвостом.

— Что это? Гигантские птицы? — спросил Крафт.

— Летающие ящеры, — сказал Дюмюр.

— Да, птерозавры, — подтвердил Уильяме. — Я видал подобных в Нью-Йоркском музее.

— Вы думаете? — усомнился Аванти. — Не ожидайте встретить здесь земные формы… Почем мы знаем — животные это или высшие существа? Но они нас заметили и летят прямо к нам!

Все невольно вздрогнули при этой мысли. Итак, Марс обитаем. И обитаем летающими чудовищами, которые, заметив гостей, спешат поймать их, пожалуй, как великан ловит и, не задумываясь, давит на своем теле неизвестное насекомое.

Эрколэ Сабенэ перегнулся за порог и посмотрел вниз.

— Смотрите, целая масса их бежит прямо сюда! Они похожи на гигантских страусов. Шагают по песку, как на высоких ходулях.

— Давайте, запрем двери! — крикнул Крафт.

— Невозможно! Слишком поздно! — ответил Аванти. — Вот они! Встретим свою судьбу лицом к лицу.

Аванти встал впереди всех в дверном отверстии. В лицо ему веяло ветром, словно из раздуваемых гигантских мехов, так мощно рассекали воздух крылья летунов. Затем они начали снижаться, паря на распростертых крыльях и шевеля лишь веерообразными хвостами, Касаясь желтого песка пустыни, они складывали и хвосты и крылья, прикрывали последними опущенный хвост, кал щитом, и один за другим ложились, вытягивая вперед длинные, шеи и длинные клювы. Эти чудовищные ящеры были однако покрыты глянцевитым зеленоватым оперением, а не чешуей. Клювы у них были красные, словно, окрашенные киноварью, и такого же цвета ободки вокруг маленьких, черных и блестящих, как бусы, глазок.

Ложась рядом друг около друга, летуны, кольцом окружили стеклянное ядро «Космополиса» обратив к нему свои красные клювы, не поднятые, впрочем, угрожающе кверху, а спокойно распластанные на песке. И тут с них начали соскакивать всадники, до тех пор незаметные, благодаря своему тоже зеленому одеянию — плащу, только не из перьев, а как-будто из каких-то огромных листьев; плащи были с капюшонами, в роде шлемов.

Всадники были двуногие. И с внутренней судорогой, словно прошедшей насквозь через все тело и кости, с ужасом, как бы заглянув в окаменелый лик самой Медузы, разглядели земные гости в зеленой рамке капюшонов бледные, безбородые, человеческие лица.

Первая страшная загадка Марса была разгадана Аванти и его спутниками. Как вынырнувшие из глубины их собственного беспомощного страха отражения их собственных душ, глядели на них эти лица.

Это не были ужасные чудовища или химеры, но разумные существа, отвечавшие взглядом на взгляд.

Головы кружились от нахлынувших впечатлений. Как в тумане, смотрели гости на все прибывавших двуногих хозяев, которые замыкали «Космополис» в свой круг, держась от него в расстоянии всего какого-нибудь десятка метров.

Из-под каждого зеленого плаща протянулась нагая белая рука и воткнула в песок перед собой блестевший золотом посох.

К распластанным же летунам спешили со всех сторон вприпрыжку какие-то бегуны в роде страусов, Вблизи они оказывались похожими скорее на двуногих жирафов. Животные сгибали свои длинные ноги и становились на колени, а с их спин соскальзывали новые одетые в зеленое всадники и занимали позицию впереди коленопреклоненных: животных, прислонясь спиною к их лбам.

А еще дальше, за этим вторым кольцом, весь видимый горизонт кишел человекоподобными фигурами, которые приближались поразительно быстрыми прыжками, отталкиваясь от песчаного грунта длинными белыми шестами.

Все происходило с такой ошеломляющей быстротой, что мысль не поспевала за впечатлениями. «Космополис» был окружен. Число колец все увеличивалось. Последние ряды как-будто вырастали прямо из-под песку. Что, если все эти блестящие посохи в их руках являются оружием, наделенным таинственной силою? Пока ничто не предвещало нападения. Но, команда «Космополиса» стояла ли дом к лицу с неумолимой судьбой. Им предстояло держать ответ. И Аванти явился их глашатаем. Но он мог-объясняться лишь мимикой, надеяться лишь на выразительные жесты двух своих безоружных рук да на бесстрашный язык своих ясных, правдивых глаз.

— Оставайтесь тут! — приказал он своим спутникам. — Я пойду один.

Без колебания стал он спускаться вниз по фаль-репу. Спиною к марсианам. И с намерением медленно. «Пусть хорошенько рассмотрят невиданного зверя!» — думал он.

Спустившись, он повернулся лицом к своей судьбе И оперся рукою о свое знамя.

Аванти чувствовал, как впивались в него иглами со всех сторон желтоватые молнии взглядов. Они пожирали его с любопытством, в тысячу крат превосходившим его собственное. Сам он ничего не видел, до такой степени рябило у него в глазах от этих бесчисленных, сверкающих взглядов. Он зажмурился под этим перекрестным огнём, стараясь ободрить себя мыслью: «Это разумные существа, подобные земным людям. Прежде чем действовать; они наблюдают. Ими руководят не дикие инстинкты, но разумные соображения».

Круг перед ним разомкнулся, и навстречу ему выступило одно из существ не в лиственно-зеленом плаще, но в длинном белом одеянии, свободно облегавшем его стройную фигуру и препоясанном шнуром шафранного цвета. На голове не было ни шлема, ни капюшона, хотя череп был совершенно оголен и лоснился.

Аванти отметил правильную и благородную форму черепа, высокий выпуклый лоб над безбровыми глазами и выражающий большую внутреннюю силу взгляд янтарных глаз. Все же это несомненно было лицо старца с мелкою сетью тончайших морщинок, с тонкими, как лезвие ножа, губами и глубокими бороздами вдоль обеих щек, от самых крыльев тонкого орлиного носа, которые все время вибрировали, как бы привыкнув постоянно путем обоняния набираться впечатлений из окружающего мира.

Аванти признавался, что ему не случалось встречать на Земле головы с такою яркою печатью ума и силы воли. Он почувствовал, как эти отливающие янтарем глаза перехватили его взгляд и словно пронизали насквозь все его существо.