Данила пролетел десять метров, остановился и замер. И он и «Тринадцатый пытались определить, что или кто их ждёт внизу. Из пещеры, куда они стремились кроме неприятного запаха, доносилось сопенье, шипение, стоны и какая-то возня.

- Если бы там было хоть одно живое существо, мало-мальски соображающее, то оно бы давно попыталось разобраться, что же происходит в вентиляции. – сообщил «Тринадцатый». Его фраза развеяла все сомнения, засевшие в голове человека. Данила выпрямил ноги и полетел вниз. Приземлился как парашютист, подогнув колени, мягко и почти неслышно, возле каменной стены. Если кто и находился в пещере, то он бы ничего не заметил, разве что тень, отбрасываемую человеком. Скафандр ещё в вентиляционной шахте поменял свой цвет, с буро-зелённого, на серо-коричневый. Теперь на фоне стены пещеры его и человека видно не было. Реакции на проникновение не последовало.

«Тринадцатый» присвистнул:

- Похоже на тюрьму.

Они находились в большой длинной пещере. Храп, сопенье, постукивание и невообразимо неприятный запах. Вдоль стен стояли большие клетки, собранные из толстых стволов похожего на бамбук растения. Поперечные и продольные прожилины были стянуты кожаными ремешками. Тусклый свет единственного плафона под потолком, не позволял рассмотреть обитателей клеток. На противоположной стене пещеры виднелся овальный металлический люк серебристого цвета. Данила помнил отчёты о расследовании обстоятельств исчезновения четыре года назад прогулочной яхты и разграбленной лаборатории на спутнике Сатурна. Его не удивили присутствие на этой планете творения рук человеческих. И электрический плафон, и люки числились в длинном списке пропавшего имущества.

- Я думаю, что мы здесь найдём и многое-многое другое. – раздался в голове шёпот «Тринадцатого». – Не забывай, что пропало также оборудование лаборатории, инструменты, компьютеры, генераторы, преобразователи и оружие.

Данила кивнул головой и подошёл к ближайшей клетке. Расстояние между прожилинами было маленькое и ему пришлось прижаться к ним шлемом, чтобы рассмотреть пленника столь необычного сооружения. Он тут же отшатнулся. Его движение вызвал не страх, а необычное, весьма неприятное зрелище. В клетке, прямо на каменном полу, лежало, распластав верхние и нижние конечности, очень странное существо. Тело напоминало человеческое: рост около трёх метров, руки длиннее ног, мощный мускулистый торс, покрытый клочками шести, но самое главное верхняя часть туловища. На короткой шее расположилась голова какой-то рептилии. Казалось, что к телу человекообразной обезьяны больших размеров пришили голову то ли жабы с клыками, торчащими из толстогубого рта, то ли крокодила, с короткой пастью. Во всяком случае, классифицировать от какого животного была взята верхняя часть туловища не смог даже «Тринадцатый».

- Данных на это странное существо у меня нет.- заявил он. – Вероятно, мы ещё не добрались до планеты, на которой оно обитает или просто в спешке пропустили, когда исследовали местную звёздную систему.

Данила направился к клетке стоящей у противоположной стены. Оттуда доносилось всхлипы, ворчание и чавканье. На каменном полу, за толстыми деревянными прожилинами сидел на коленях голый, абсолютно лысый, мужчина, и глодал большую кость.

- Обрати внимание на его глаза. – послышался в голове Данилы голос «Тринадцатого». – Ни грамма интеллекта. К тому же он очень похож на одного из членов экипажа, пропавшей несколько лет назад в районе Сатурна, прогулочной яхты.

Человек в клетке зарычал, вскочил на ноги и заметался по клетке.

- Неужели он почувствовал наше присутствие? – подумал Данила и отступил на шаг. Голый мужчина успокоился, сел на пол и опять принялся грызть кость.

- Не может быть. – заявил «Тринадцатый». – Нас с тобой без специального снаряжения нельзя рассмотреть; мой голос, который попадает прямо напрямую в твой мозг, он слышать не может. Разве что этот человек, или лучше сказать - существо, нас чувствует. Подойди ещё раз к клетке.

Данила сделал шаг вперёд и прижался к деревянным прожилинам. Обитатель клетки замотал головой, вскочил на ноги, заметался по клетке. Он бормотал себе под нос что-то нечленораздельное, повизгивал и рычал.

- Довели человека. – проворчал в голове Данилы голос «Тринадцатого» когда тот отступил от клетки, а её обитатель успокоился и устроился на каменном полу. – Хотя я сомневаюсь, что это человек.

Действительно, руки, ноги и тело узника выглядели вполне обычно, а вот голова, особенно его затылочная часть, отличалась своей формой. Чуть выше шеи, в основании черепа, находился небольшой костяной бугор. А так вполне нормальный человек, правда, как говориться «не в своём уме».

Данила переходил от клетки к клетке. В одной, стонущее во сне существо являлось помесью обезьяны и человека. Голова дриопитека сидела на человеческом теле. На приближение узник ни как не отреагировал. В следующей находился, дриопитек с руками человека и костяным наростом на затылочной части головы. Он отреагировал на приближение человека громким рыком. В каждой клетке сидело существо, являющееся гибридом какого-нибудь животного и человека.

- Давай выбираться отсюда. – голос «Тринадцатого» прозвучал просящее. – Мне что-то не по себе. Данила и сам об этом подумал. Он не стал осматривать остальные клетки, чтобы сохранить свои нервы в порядке и почти бегом направился к овальной металлической двери.

Глава 17.

Генри Буш метался по ангару, пытаясь руководить погрузкой крейсера «Арнольд». Это у него получалось довольно-таки хорошо, тем более что и без него люди и машины знали, что надо делать. Даша повсюду следовала за ним. На заседании «Совета Земли» он потребовал себе помощника, вернее помощницу, и выбрал её.

- Крепись, девочка. – обняла правнучку Маргарита. – Смотри, не сорвись, а то он тебя вычеркнет из списков членов экспедиции и меня вместе с тобой. Будем потом прозябать остаток жизни где-нибудь на ранчо в Техасе. Этот ковбой добьётся, чтобы нас куда-нибудь задвинули и на долго. Потерпи немного и поблагодари Ивана за его Управляемый Гравитационный Коллапс. Представляешь, сколько бы тебе надоедал этот Генри, если бы ни наш молодой гений. Доберёмся о планеты за несколько часов, а там старшему инспектору «Совета Земли» будет не до тебя.

- Там Данила. – улыбнулась Даша и бросилась догонять своего чрезвычайно деятельного начальника.

Погрузка закончилась, члены экспедиции заняли свои места согласно штатного расписания. Крейсер выплыл из ангара и завис рядом с научно-исследовательским комплексом на орбите Меркурия. Экипаж, учёные и десантники разместились в каютах. В командной рубке остались только вахтенный, командир крейсера - Глен Терри, старший инспектор «Совета Земли» - Генри Буш, его заместитель – Дарья и четыре чернокожих десантника. Все расположились в удобных креслах напротив переднего обзорного экрана. Удивляло отсутствие руководителя научной группы – Ян Фея, его помощницы - Маргариты и командира десантников – Пола Ньюмена. Зато присутствовал четыре десантника, составляющие почётный эскорт старшего инспектора «Совета Земли». Генри Буш как будто прочитал мысли девушки.

- Как только завершим «прыжок», – заявил он, - К нам сразу же присоединяться остальные члены штаба. Нечего толпиться в рубке. А теперь, вперёд!

- Минутная готовность. – объявил вахтенный. Его голос разнёсся по всем уголкам крейсера. Предупреждение было излишним, все уже и так были готовы к старту. К тому же на современных космических кораблях, даже при старте, не было перегрузок. Но инструкция, есть инструкция.

- Десять, девять, …, три, два, один, ноль, пуск!

Свет в рубке, как и во всех помещениях крейсера мигнул. Исчезли Солнце, Меркурий, научно-исследовательская база, на обзорных экранах появились чужие звёзды. Через несколько минут в рубке собралось руководство экспедиции. Все расположились в креслах. Только Генри Буш оставался на ногах. Он мерил рубку шагами, заложив руки за спину. На переднем обзорном экране застыло изображение звёздной системы под названием «Дриопитек», с его пульсарами, газопылевыми облаками и двойными звёздами.