Хуанос Глобалиус, усмехнувшись, ответил:

- Не могли же мы предположить, что тут живут такие благотворители... А если бы оказалось обратное?

- Конечно, конечно,- согласился Луи-Жак Лупье.- Мы искренне благодарны вам! Ведь теперь мы сможем все наши богатства передать человечеству!

Роберт Конрад до этого момента молчал, оценивая ситуацию. Но когда услышал от руководителя экспедиции эти слова, не сдержался и спросил:

- О каких богатствах вы говорите? У вас есть золото или иные драгоценности?

- Многоуважаемый, наши богатства ценнее золота,- загадочно ответил академик.- Но об этом потом, потом... А сейчас приглашаю вас к товарищескому столу. Вы не представляете себе, какая радость охватит моих коллег при встрече с такими гостями!

Луи-Жак Лупье вышел из кабинета, отдал распоряжение накрыть стол и созвать всех членов экспедиции.

Роберт Конрад нагнулся к своему советнику и тяжело прохрипел ему в лицо:

- Может, нам сразу послать их на тот свет и забрать все, что тут есть?

- Ни в коем случае! - забубнил Хуанос Глобалиус. - Мы должны быть осторожны. Надо выведать все, а тогда уж... А что, если здесь охрана? Ведь ценности не могут быть без охраны!

Ученые от радости чувствовали себя на седьмом небе. Они без конца жали руки прибывшим, знакомились.

- Я - заместитель руководителя экспедиции,- отрекомендовался профессор Венслав Кручек.

- А я советник Роберта Конрада! Доктор медицины! - горделиво представился Хуанос Глобалиус.

- Я инженер-строитель, у меня есть изобретения и печатные труды,похвастал Генрих Минц.

- А я агроном, имею награды за селекционную работу,- похвалился Джон Чомберг.

- Так вы все - наши коллеги! - не мог нарадоваться Луи-Жак Лупье.

Когда после дружеского застолья ученые разошлись по рабочим местам, Роберт Конрад провел краткий инструктаж. Он приказал своим воякам разведать, сколько в вулкане людей и что это за люди, есть ли у них оружие, чем они занимаются и где спрятаны их сокровища.

Хуанос Глобалиус вошел в кабинет академика, присел напротив него к столу и вкрадчиво спросил:

- Дорогой коллега, о каком богатстве вы говорили, что оно дороже золота? Это весьма меня заинтриговало.

Луи-Жаку Лупье стало не по себе. Если бы он счел нужным, то сам начал бы об этом разговор. Но что поделаешь - чрезмерное человеческое любопытство всегда опережает события...

- Неужели вы не догадываетесь, достопочтенный, что наше богатство - это научные открытия,- степенно разъяснил академик.- И пусть не оскорбляет вас то, что я сейчас не могу вам о них поведать. Не все сразу... Тем более, что у меня к вам большая просьба: привезти сюда кого-нибудь из моего института, а также археолога и лингвиста Макса Орена, у которого находится научный документ важнейшего значения. И еще: не помогли бы вы нам связаться с семьями? Мы так по ним истосковались!

Хуанос Глобалиус отвел глаза:

- Дорогой коллега, я пойду посоветуюсь с шефом, как это сделать. Мы непременно постараемся вам помочь.

Вскоре к Луи-Жаку Лупье прибежал растерянный Венслав Кручек.

- Ничего не могу понять! - воскликнул он.- Кажется, мы попали в беду! Подите взгляните, что там творится. Наши "гости" шарят по всем жилищам, лабораториям...

Академик выскочил из-за стола и бросился к двери, но его не выпустили. В сопровождении охраны в кабинет ворвались Роберт Конрад, Хуанос Глобалиус, Генрих Минц, Джон Чомберг и начали допрос.

Луи-Жак Лупье возмутился:

- Мы совершили открытие, благодаря которому человечество не будет больше ощущать нехватки энергии, и за это оно нас возблагодарит. А вы учиняете расправу. Это безобразие!..

Глаза Роберта Конрада налились кровью:

- Ваши открытия вы отдадите мне, а не человечеству! Мне нужна сила, такая сила, которая уничтожила бы моих врагов! Ясно?

- Не совсем,- покачал головой Луи-Жак Лупье.- Не понятно, кого вы считаете своими врагами.

- Всех тех негодяев, которые не признают моей власти.

- А если и мы против нее?

- Значит, и вас уничтожим! - бросил на него полный ярости взгляд Роберт Конрад.

- А чтобы этого не произошло,- вмешался в разговор Хуанос Глобалиус, предлагаем передать нам все ваши открытия добровольно.

- Этого не будет! - сказал Луи-Жак Лупье.

- Будет! - ударил кулаком по столу Роберт Конрад.

- Нет, не будет! - решительно возразил академик.

- Тогда ты и все твои подчиненные арестованы! Эй, вы! - обратился Роберт Конрад к воякам, стоявшим у дверей. - Тут есть какая-нибудь тюрьма?

- Нет.

- Немедленно построить! Срубите те деревья, что растут у дороги, постройте из них барак, поставьте вышку для пулемета!

Луи-Жак Лупье побледнел:

- Вы срубите эти деревья?! Опомнитесь! Ведь подобных нет больше нигде на свете! Они необыкновенные, реликтовые!..

- Чепуха! Нам сейчас нужна тюрьма, а не какие-то там реликты! И вообще ты меня удивляешь, господин Лупье - скривился насмешливо Роберт Конрад. Такой образованный, культурный - и не построил здесь тюрьму, не завел охрану! Нет, что ни говори, а это твой большой просчет!

Под руководством Генриха Минца вояки наскоро поставили большой деревянный барак, загнали туда экспедицию, а потом начались беспрерывные допросы и пытки. Роберт Конрад и его приспешники прибегали к всевозможным хитростям, запугиваниям, издевательствам, чтобы заставить ученых работать на них. Луи-Жак Лупье верил: ученые выстоят, не станут сотрудничать с ними. Однако его очень тревожило, что в руки авантюристов попали термические иголки. Ведь эти авантюристы, вынашивая свой маниакальный план порабощения людей, могут использовать иголки как грозное дьявольское оружие.

Долго думал академик и наконец во время очередного допроса заявил:

- Не надо меня больше пытать. Я взвесил все обстоятельства и пришел к выводу: иного выхода, чем помириться с вами, у нас нет.

- Прекрасно! Мудро! - воскликнул Роберт Конрад.- Так бы сразу!

- А чем вы, дорогой коллега, сможете доказать, что ваше решение искренне, что вы не обманете нас? - спросил недоверчивый Хуанос Глобалиус. - Ну, хотя бы тем, что я открою вам секрет управления вулканом.

- О-о, это для нас очень важно! - довольно воскликнул Генрих Минц.

- Когда же? - не терпелось Роберту Конраду.

- Хоть сейчас. Давайте спустимся на второй этаж, и я расскажу и покажу, как управлять вулканом.

В сопровождении охраны они спустились по длинным и крутым лестницам в среднюю часть вулкана, где находился пульт управления. Луи-Жак Лупье подошел к мраморной доске, на которой было много рубильников, выключателей, кнопок, вытер платком вспотевший лоб, обвел презрительным взглядом присутствующих и изрек:

- Пусть лучше погибнем мы, чем погибнет человечество! - И нажал на кнопку, включающую привод, который открывал люк к "печи" на нижнем этаже. Через люк должна была ринуться огненная жидкость и уничтожить, испепелить все живое в вулкане.

Роберт Конрад выхватил пистолет и направил на академика. Но его руку спокойно отвел Генрих Минц:

- Не надо. Я все предвидел... Провода от пульта отсоединены...- И захихикал самодовольно, победно.

Услышав это, Луи-Жак Лупье схватился за сердце.

- Ну, что ж,- выдохнул тяжело,- я вам тоже преподнесу сюрприз... расскажу одну достаточно неприятную вещь...

- Только не пугай, мы уже пуганы! - буркнул Роберт Конрад.

- Когда-то давно,- начал спокойно академик,- какие-то неведомые мастера высокоразвитой цивилизации, а может, то были даже инопланетяне, создали это чудо света, которое назвали кочующим вулканом. Как именно они его создали, остается для нас загадкой. Одно ясно: те мастера много лет назад вымерли, оставив после себя лишь ценные записи, которые расшифровал наш полиглот-археолог. Из них мы узнали, для чего сделаны в нижнем этаже искусственные кратеры, как они открываются и закрываются, что такое термические иголки и как их изготовлять...