- Мы не должны допустить этого! - воскликнул Виктор.- Нужно сообщить человечеству об опасности, нависшей над ним!

- Отсюда бежать невозможно.

- Тогда надо уничтожить те иголки. Ты знаешь, где они находятся?

- Об этом знают лишь Конрад, Глобалиус, Минц, Чомберг и еще кое-кто из путчистов. Когда-то профессор Кручек знал, но теперь он почти полностью человек-рыба и, пожалуй, не вспомнит...

В это время раздался подземный грохот, задрожал, качнулся домик. Рыбы в стенах-аквариумах сразу же заволновались под полом и опустились на дно.

- Что это?..- встревожился Виктор.

- Вулкан погрузился в воду. Наверное, тронемся в путь,- предположила Оксана.

- А где мы сейчас, ты не знаешь?

- Нет. Об этом знают лишь Конрад да ближайшие его приспешники, которым он доверяет.

Вдруг девушка побледнела, установилась на Виктора равнодушными, пустыми глазами.

- Что с тобой? - поразился он.- Тебе дурно?

Девушка скривилась и схватилась за грудь.

- Рыбка вот здесь мечется... Мне щекотно и больно... А еще - сознание туманится... Ой, ой!.. Ха-ха-ха!..

Виктор испугался, взял ее за руку:

- Чем тебе помочь?

- А что такое - "помочь"? И потом, кто ты такой? Ха-ха!..

У Виктора волосы встали дыбом. Но вскоре Оксане как будто полегчало. Она уже осмысленно взглянула на него:

- Ты тот, что упал в вулкан на парашюте?

- Тот, тот! - закивал Виктор.

- Пожалуйста, держи меня за руку. Я чувствую: в меня вливается твое тепло. Оно отнимает меня у рыбы... Тепло сильнее холода... Правда, тепло сильнее холода?

- Правда...

Постепенно лицо ее прояснилось. Оксана будто заново ожила, сказала:

- Ты такой добрый... и ласковый... Спасибо тебе,- и прижалась к его плечу. Виктор смутился, застеснялся, но не отстранился от девушки. Они помолчали немного, потом он спросил: - Откуда ты, Оксана?

- Из Одессы... - вздохнула. - На Молдаванке жила. Может, слышал?

- Конечно, слышал. А как ты тут очутилась?

- Работала библиотекарем рыболовецкой флотилии. Эти гады напали на наше судно и потопили его... Вся команда погибла, только меня в бессознательном состоянии затащили сюда...

- И что, сразу же приживили фиолетовую рыбку?

- Нет, не сразу. Сначала, пока я убирала в лабораториях, меня не трогали. Потом, на мою беду, меня увидел Конрад и захотел забрать к себе, чтобы я во всем ему прислуживала, понимаешь, во всем... Я ужасно возмутилась, обозвала его наглецом, развратником, зверем... Ну он, конечно, не мог этого стерпеть, разъярился, приказал "пришить пуговку" и отправить на работу в подводное хозяйство...

Затем Оксана поведала, как тяжело живется в вулкане порабощенным людям, как издеваются над ними путчисты. Рассказала также про дрессированных рыб, про акулятник, про какое-то страшное морское чудовище, любимца Роберта Конрада, которое он называет Морской Красавицей, а люди-рыбы - Паскудой и Обжорой.

Оксана говорила быстро, комкала, глотала слова, будто куда-то спешила. Но Виктор уже почти не слушал девушку. От большого переутомления, от пережитых волнений его стало клонить в сон. Выпустил ее руку, зевнул.

- Для чего это ты раскрываешь рот?

- Что ты говоришь? - встрепенулся Виктор.

- Для чего, спрашиваю, ты раскрываешь рот?

- А-а... Это я просто зеваю. Ну, значит, спать хочу.

Оксана долго силилась понять, что такое "зеваю", но когда увидела, как он снова раскрыл рот, вскочила с дивана и приняла воинственную позу.

- Не делай больше так, потому что я могу на тебя напасть. Я не буду ждать, пока ты меня съешь!

Виктор понял, что это в ней снова "заговорила" рыба. Однако со сном бороться больше не мог. Глаза слипались сами по себе, тело деревенело, все вокруг расплывалось и исчезало, как в мутной воде.

- Ты умираешь? - сделала вывод девушка.

- Да нет... я просто засыпаю... я очень устал... ужасно устал... У меня уже нет сил даже разговаривать...

- Не делай так, потому что каждого умершего тут отдают акулам... Акулы очень это любят...

Но Виктор уже ничего не слышал. Оксана потянула его за нос, ущипнула за ухо. Он не просыпался.

- Все... Умер...- проговорила она, выбежала из домика и громко захохотала. Услышав ее хохот, люди-рыбы сбежались в комнату, увидели на кушетке спящего Виктора и тоже стали хохотать, подпрыгивать. От хохота дрожали стены аквариума, испуганно суетились рыбы.

А вскоре появились два "санитара" с носилками, уложили на них Виктора и понесли к озеру. Вслед за ними двинулась вся толпа.

Оксана несколько раз хлопнула в ладоши. Это был сигнал для акул - они сразу же подплыли к берегу. Но как только "санитары" приготовились бросить Виктора хищникам, он проснулся, скатился с носилок, обвел всех полусонным взглядом, увидел в воде зубастые морды огромных акул и закричал в испуге:

- Вы что, с ума сошли?..

Толпа поначалу притихла, онемела, а потом стала разбегаться кто куда. Исчезла и Оксана. У озера остались обескураженные "санитары" и Виктор. Он плюнул в сердцах и побрел устало к своему домику. Запер изнутри дверь и, не раздеваясь, упал на кушетку...

Трудно сказать, как долго спал Виктор, потому что ни дня, ни ночи в вулкане не существовало, часов и календаря тоже. О том, какой нынче год и месяц, какой день, который час, знали лишь путчисты, слушавшие радиопередачи со всех концов света.

Умывшись, Виктор взял фотоаппарат и вышел из домика. Складывалось впечатление, что наступило утро, и утренняя прохлада бодрила. Странно было осознавать, что это происходит в самих глубинах моря, в каменном сооружении, плывущем, как гигантский обломок неведомого континента.

B голове сновали тревожные мысли и без конца возникали вопросы, на которые он не мог найти ответа.

Пройдя с полкилометра, он увидел аквариум величиной с двухэтажный дом. Возле него топтались несколько человек-рыб, глядели на химерическое чудище с огромной лягушачьей головой, крабьими клешнями и хвостом ящерицы. Оно надувало выпученные глаза и огромный зоб, разевало пасть, мутило воду. Виктор догадался, что это и есть любимое чудовище Роберта Конрада, та самая Морская Красавица, о которой рассказывала Оксана, и достал из-за пазухи фотоаппарат.

Люди-рыбы были так увлечены чудовищем, что не заметили, как он сфотографировал морское страшилище, а заодно и их. Увидели, лишь когда он обратился к ним с вопросом:

- Скажите, пожалуйста, где я мог бы найти Оксану?

- А что это такое?

- Оксана... молодая девушка, живущая среди вас.

- А-а...- протянул светловолосый, высокого роста человек-рыба, у которого чернел шрам на левой щеке.- Она работает на огороде.

"Так это же и есть, наверное, тот Венслав Кручек, заместитель руководителя экспедиции Луи-Жака Лупье", - подумал Виктор.

- И долго она там пробудет?

- А что такое "долго"? - спросил Кручек.

Правду говорила девушка: фиолетовая рыбка совсем помрачила память профессору, если он не способен понять значение простого слова.

- Скажите, вас зовут Венслав Кручек? - схватил его за локоть.

Человек-рыба рывком выдернул руку и повернулся к Виктору спиной.

- Вы - Кручек? - еще раз спросил Виктор и сделал резкое движение, чтобы схватить посильнее. Это движение люди-рыбы восприняли как нечто угрожающее, опасное и разбежались в разные стороны. Убежал и Венслав Кручек. Чудовище сердито разинуло пасть и словно бы застонало. Виктору стало жутко, и он отправился дальше. Переходя дорогу, наткнулся на группу старых людей-рыб. Сгорбленные костлявые фигуры окружили его и стали разглядывать, точно какую-то диковину. Держались пугливо. Стоило Виктору открыть рот, чтобы что-то сказать, все отбегали, а потом робко, опасливо возвращались и начинали его обнюхивать, ощупывать. Один старичок даже языком лизнул.