Давно ли государство было вынуждено вести изнурительную борьбу с наместником провинции Сирия Марком Габинием, унизительно вымаливая у него по закону положенную долю захваченных у варваров трофеев? Давно ли трон державы, справедливо гордящейся своим могуществом и деяниями предшественников, мужей храбрых, добродетельных и благочестивых, был осквернен безродным греком, бывшим рабом и вольноотпущенником, усевшимся на место римских цезарей не по праву, а благодаря отвратительному преступлению, творившему многочисленные мерзости, будучи увенчанным диадемой?

Избранный беспутным плебсом, он всячески потакал низменным вкусам толпы, распространяя вокруг себя миазмы гнусного разврата и разложения. Чернь рукоплескала ему и он, принимая поддержку подонков общества за поддержку всего народа, распоясывался все больше и больше, пока неумолимый рок не прервал череду непрекращающихся преступлений, творимых им.

Я мог бы множить и множить примеры угрожающих нам опасностей, но не вижу в этом большой необходимости, ибо каждый, находящийся здесь, может продолжить перечисление их за меня.

Отцы-сенаторы, неужели эта речь не поможет мне убедить вас не допустить очередную ошибку, которую вы, по разным причинам, уже готовы совершить, признав законным государем преступника и узурпатора Кассия Дака? Нет! Думаю я и надеюсь, что разумное большинство не согласиться на сделку с беспринципным меньшинством, желающим половить рыбку в мутной воде наступающего беззакония.

Волею богов император Корнелий-Витрувий скончался, не успев назначить наследника, и преторианская гвардия, всегда добросовестно и честно исполнявшая долг по защите престола и государства, готова в этот тяжкий для родины час взять на себя обязанности по избранию достойного Империи Августа.

Сенаторы встретили речь Ампия благоразумным молчанием. Лишь легкий шум возник на верхних скамьях, где обычно располагались те, кто недавно так яростно защищал армейское братство и, спустя мгновение, утих.

— Я вижу, сенат согласен с принятым преторианской гвардией решением. — заключил Ампий, оглядывая зал. — Весьма похвальное единодушие. Но я еще раз хочу предостеречь вас от совершения необдуманных поступков, ибо, если вы вдруг откажете нам в праве выбора, мы воспользуемся правом силы.

Тут Ампий выхватил из ножен меч, и закаленная галльская сталь тускло блеснула отточенным острием клинка.

— Тогда он выберет вам императора, — угрожающе произнес центурион, — и клянусь Юпитером Карающим, вы горько пожалеете о том, что поступили так неосмотрительно.

После этих слов преторианцы покинули Курию.

Естественно, ни о каком серьезном выборе преторианцы и не помышляли. Став после гибели Корнелия истинными хозяевами в Городе, они не собирались расставаться с приобретенной свободой и возвращаться в лагеря, где, несмотря на их привилегированное положение, жизнь проходила в соответствии с установленными воинскими обычаями и определенным порядком, без которого невозможно поддерживать постоянную боеспособность войска. Но так как Империя не могла существовать без верховного правителя, гвардейцы решили посадить на трон человека, полностью зависимого от их воли и потому неспособного к решительным действиям.

При этом, желая поразвлечься, они устроили постыдный аукцион, сделав предметом торга диадему. Любой гражданин, обладающий состоянием, мог принять в нем участие, но таких желающих не нашлось. Тогда преторианцы силой согнали несколько десятков патрициев и, угрожая им оружием, заставили участвовать в торгах. Из всех участников они выбрали десять человек, "предложивших" наибольшие денежные суммы, и объявили испуганным донельзя "победителям", что им, прошедшим предварительный отбор, предоставляется теперь счастливая возможность побороться за право стать августом Римской империи. А для того, чтобы "счастливые" избранники судьбы, обладающие, помимо денег, изрядной долей скромности, не разбежались, преторианцы поместили их в одно из общественных зданий, где и продержали под надежной охраной до утра.

В то время как несчастные узники предавались горьким размышлениям, на Тибериевом поле в спешном порядке строили загон для скота и заполняли его свиньями, собранными с окрестных вилл.

На следующий день многие римляне были разбужены громкими криками городских герольдов, призывавших граждан от имени сената явиться на Тибериево поле, где им будет предоставлена возможность поучаствовать в выборах императора. Всем присутствующим сулилось угощение за счет государства, раздача бесплатных тессер на посещение гладиаторских боев, милость новоизбранного августа и щедрая награда за оказанную поддержку.

Первой устремилась к назначенному месту чернь, развращенная дармовщиной и всегда падкая до всяких развлечений, вслед за ней потянулись добропорядочные жители Города.

Загон со свиньями находился перед небольшой возвышенностью, пологая сторона которой представляла собой природную трибуну, позволявшую многочисленным зрителям наблюдать за всем происходящим. На дальнем конце загона был вкопан столб, высотой чуть больше двух метров.

Люди все прибывали и прибывали, толпа волновалась и шумела. Недоумевающие граждане спрашивали друг у друга, что вообще здесь происходит, как будет проводиться избрание императора, кто предложит достойного кандидата и кто определит, что именно этому человеку представилась счастливая возможность облачиться в пурпур?

Внезапно раздался гнусавый рев букцин [5], заставивший собравшихся обернуться. Из городских ворот выступила внушительная процессия, возглавляемая сенаторами в белых тогах. Вслед за ними шли несколько когорт преторианцев, облаченных в парадные доспехи, сверкающих позолоченными щитами, далее следовали патриции в мятых одеждах, со следами бессонной ночи на лицах. Замыкали колонну: вольноотпущенник, несший лежащую на пурпурной подушечке диадему, и когорта охраны.

Прошествовав перед притихшими гражданами, колонна распалась. Сенаторы, сохраняя приличествующий случаю вид, не спеша расселись на заранее расставленных скамьях. Преторианцы четко и без лишней суеты оцепили загон, оттеснили народ от сенаторских рядов. Выстроившись, сомкнули щиты, разделив живой стеной публику простую и привилегированную.

Солдат, исполняя команду префекта, бесцеремонно схватив диадему, закрепил её у верхушки столба. Префект претория кивнул герольду. Герольд, развернув свиток, прокричал: "Римляне!" Сделал паузу, подождал, пока его товарищи повторят сказанное им, и продолжил: "По воле римской курии, подчинившейся настойчивым просьбам, слезным мольбам и многочисленным обращениям весьма уважаемых граждан, глубоко потрясенных ужасающими бедствиями и неустройствами, обрушившимися в последнее время на нашу многострадальную родину, волю, выраженную прямо и недвусмысленно в соответствующем постановлении, преторианская гвардия, верная защитница престола и государства, впервые получила легитимное право выбора августа Римской Империи.

Подчинившись решению учреждения, обладающего империумом [6], гвардия, тем не менее, оставляет за собой право изменить установленные обычаями и законами процедуры избрания правителя державы Римской [7], имея в виду то обстоятельство, что существующий до сего времени порядок, за редкими исключениями, не мог оградить народ от власти преступной и деспотической.