Кристофер окружил себя продуманной системой защиты — он был неплохим тактиком — и разыскал того, кто отдал приказ о его уничтожении. На это ушло несколько месяцев. И сейчас молодой человек шел по направлению к офису министерства обороны. Неподвижные жители Нью-Йорка, стоявшие на его пути, делали несколько шагов в сторону, уступая дорогу, и вновь замирали. Крис проделывал это не задумываясь, «на автомате». В сопровождении свиты из морпехов он вошел в один из небоскребов.

— Генерал Стемп, — козырнул Кристофер, открыв дверь кабинета на пятьдесят седьмом этаже. — Вы как всегда отлично выглядите!

Генерал не ответил. Он сидел в своем кресле, зажмурив глаза и приставив к виску пистолет.

— Что это вы задумали? — поцокал языком молодой человек.

Он развернул ногой кресло и похлопал военного по твердой щеке. Стемп не шелохнулся. Его плечи и голову покрывал толстый слой пыли.

— Нельзя кончать с собой на рабочем месте, генерал, — неодобрительно проговорил Кристофер. — Это непрофессионально. Вдруг возникнет необходимость отменить кое-какие приказы? Нет-нет, вернитесь к своим обязанностям, — молодой человек плюхнулся в кресло напротив.

Стемп открыл глаза, отложил в сторону пистолет, повернулся к монитору и произнес:

— Авторизация.

Монитор загорелся, из динамиков донесся мягкий женский голос:

— Добро пожаловать в систему «Олимп», генерал Стемп.

— Приказываю свернуть операцию «Охота на кукловода». Всем задействованным сотрудникам пройти вакцинацию от гриппа. Профессору Бранду прибыть ко мне в офис.

Они сидели тесным кружком, взявшись за руки, и негромко произносили слова молитвы. Свет яркими снопами пронизывал внутренности сенного сарая. За дощатыми стенами слышалось кудахтанье.

— …я полон смелости и мужества перед лицом окружающего мира, ибо Господь не даст упасть и волосу с моей головы без Своего на то повеления. Я не страшусь внезапной смерти или долгого угасания от болезни или старости, ибо…

Пробиравшийся вдоль стены кот опрокинул грабли, которые стукнули по пустому ведру. Один из детей вздрогнул от неожиданности, но рука матери крепко сжала его ладонь:

— Всё хорошо, сынок, всё хорошо, — несколько прозрачных капель упало на грязный подол платья.

По заросшим бурьяном улицам продвигался отряд «синих». Десять солдат, в полном обмундировании, вооруженные автоматами, у каждого — ярко-синяя повязка на руке. Где-то впереди, примерно в квартале отсюда, их поджидали «красные». Над их штабом, располагавшимся в старом здании супермаркета, реял флаг соответствующего цвета.

Командир «синих» не стал вести своих людей в лобовую атаку, а направил отряд в один из боковых переулков. Бойцы продвигались в полном молчании, настороженно, но, вместе с тем, не мешкая. Вот они вошли в жилое здание. Но для наблюдателя, зависшего над полем боя в кабине флаера, отряд из виду не исчез.

— Командир, я наблюдаю снайпера на соседней крыше, — негромко пробормотал Кристофер.

Он наслаждался представлением, которое сам себе устроил. Оба отряда, и «синие» и «красные», двигались согласно его задумке. Пожалуй, сегодня удача будет на стороне «синих»…

— Рядовой Линн, уничтожить врага! — тем же тихим тоном продолжил молодой человек. — Есть, сэр! Тыщ! — из здания внизу и впрямь донесся звук выстрела. — А-а! Моё плечо! — прокомментировал попадание Крис. — Так держать, рядовой Линн. Продолжаем путь.

Однако тут его кое-что отвлекло.

В лагере «синих», возле флага на крыше школы, появился ребенок. «Пластик», охранявший флаг, направил автомат на неожиданного гостя. Точнее, гостью. Это была девочка лет семи.

— Кто ты? — спросил Кристофер губами морпеха.

— Салли Райс, — ответила кроха.

— Что ты тут делаешь, Салли? — подозрительно прищурился «пластик».

— Я ищу своего папу.

— Здесь нет твоего папы. Уходи отсюда.

Девочка бесстрашно подошла к морпеху поближе и дотронулась маленькой ручкой до огрубевшей ладони солдата. В этот момент Крис потерял контакт с «пластиком».

Для молодого человека разрыв этой связи почувствовался так, словно ему влепили ментальную оплеуху. Он поднял свой флаер повыше и, сузив глаза, посмотрел на юг, в сторону школы. Там, за зданием, по дороге шли люди. Некоторых из них Крис помнил — они мешались у него под ногами, когда он гулял по молчаливым улицам этого города. Камеры двух боевых дронов показывали крупным планом решительные лица и сжатые кулаки. «Интересно, что их разбудило, — подумал молодой человек. — Новое поколение нанороботов или эта девочка?» Он вновь попытался взять контроль над «пластиком» на крыше школы и не смог. Ощущение направленного на него строгого взгляда ребенка не покидало Кристофера, заставляя опускать голову и краснеть от стыда.

Девочка отвернулась от зависшего над соседним кварталом флаера и посмотрела на покрытого ранами морпеха.

— Всё хорошо, папа, — Салли успокаивающе погладила сильные пальцы отца. — Я прогнала его. Теперь ты можешь не бояться.

Рядовой Майк Райс вынырнул из бесконечного кошмара, в котором он пребывал последние семь лет, и понял, что, наконец, освободился. Смерть, пришедшая за ним в следующую минуту, не нашла в нём ни грана страха.