– Но если базы Ру Гура нет за пределами Солнечной системы… - начал Грэг.

– Значит, она внутри ее, - закончил за него Кэртис.

– А это исключено! - снова не сдержался Борк Кинг. - Межпланетная полиция обшарила каждую планету, каждый астероид, каждый спутник!

– Но у них не было радиевого компаса! - напомнил Кэртис Ньютон. - Запасы радия изучены довольно подробно. Мы учтем все известные месторождения. Но если окажется, что какая-нибудь планета, луна, астероид или метеорит, по нашим измерениям, содержат радия больше, чем им того положено, - вот она, база Ру Гура и украденный им радий!

Используя данные из библиотеки «Кометы», Кэртис и Саймон вычислили для каждого небесного тела поправочные коэффициенты, учитывающие естественные запасы радия.

– Начнем, пожалуй, с Плутона и его лун, - предложил капитан Фьючер.

Они направили «телескоп» радиевого компаса на далекий Плутон. Стрелка резко дернулась, почувствовав излучение. Но зарегистрированное количество радия точно совпало с предсказанным по данным правительственных геологоразведок.

Кэртис направил линзу радиевого компаса на луны Плутона, но ни на одной из них они не увидели запасов неучтенного радия.

Он нацелился на Нептун… Прошел час. За ним другой. Избыточного радия не оказалось ни на Нептуне, ни на Уране, ни на Сатурне, ни на Юпитере. Ни к чему не привел и поиск в поясе астероидов.

По мере того как изучались и отбрасывались по очереди Марс, Земля, Луна, оптимистическое выражение на лице Борк Кинга постепенно сменялось скептическим. После того как неучтенного радия не оказалось и на Венере, Кэртис Ньютон почувствовал, что тоже начинает терять надежду. Оставался только Меркурий, но и на нем все было в порядке!

Капитан Фьючер не мог поверить своим глазам.

– Мы, наверное, совершили какую-то ошибку, - ошеломленно сказал он. - База Ру Гура просто обязана быть в Солнечной системе!

– По полученным нами данным, это невозможно, - не согласился Мозг. - Мы исследовали радиевым компасом каждое небесное тело!

– Нет! - внезапно воскликнул капитан Фьючер. - Мы забыли о Вулкане!

– Но это же примерно то же самое, что и само Солнце, - удивился Эзра.

Его недоумение было легко понять. Вулкан - маленькая планетка, находящаяся на самом краю жгучей солнечной короны, - обычно даже и не рассматривался как планета Солнечной системы. Его даже невозможно было посетить, так там жарко!

Капитан Фьючер и его друзья не смогли достичь его в свое время, а они пытались. Даже «Комете» с ее мощным охлаждением не удалось приблизиться к Вулкану. Но Кэртис Ньютон схватился за эту мысль - последнюю соломинку, которая еще может спасти утопающего.

– Я все равно проверю Вулкан, - упорствовал он. - Радиоактивные минералы там существовать не могут, не правда ли?

– Верно, - подтвердил Саймон. - Тяжелых элементов на нем действительно нет. Но вся эта затея с Вулканом - пустая трата времени!

Однако Кэртис все равно направил линзу радиевого компаса на невидимый за солнечным блеском мир…

И стрелка индикатора интенсивности прыгнула через всю шкалу!

– Смотрите, - поразился Ото, - прибор показывает, что на Вулкане большие запасы радия! Это просто невероятно! Наверное, компас сломался!

– Нет! - Глаза капитана Фьючера радостно загорелись. - С прибором все в порядке! Мы наконец-то нашли ее! Тайная база Ру Гура расположена на Вулкане!

– Кэртис! - воскликнул Эзра. - У тебя, наверное, космическая горячка! Там нет жизни! Там слишком жарко! Как же там может существовать база Ру Гура?

– Сам не понимаю, - покачал головой Кэртис. - Но радиевый компас показывает, что это именно так… - Он щелкнул пальцами. - Вспомнил!.. На его корабле стояла мощная система охлаждения! Тогда я не придал этому значения: их имеют многие корабли, чтобы подходить поближе к Солнцу. Теперь же…

– Но, шеф, - запротестовал Грэг. - Наши расчеты показывали, что поверхность Вулкана расплавлена!

– Значит, они ошибочны! - отрезал капитан Фьючер. - Раз Ру Гур сумел устроить там свою базу, то не может вся поверхность планеты представлять собой океан жидкой магмы.

– Мы доберемся туда на вашем корабле? - спросил Борк Кинг.

– Если включить систему охлаждения на полную мощность, то да, - ответил Кэртис Ньютон. - Но к тому времени, как мы доберемся туда, иссякнут запасы нашего медного топлива. Нужно будет найти медь на Вулкане, иначе циклотроны остановятся, и мы все погибнем!.. Поэтому-то мы и повернули назад в прошлый раз: сочли, что поверхность Вулкана расплавлена. Но теперь я готов рискнуть в надежде, что это не так.

Он оглядел своих друзей.

– Никто из вас не обязан лететь со мной. Риск и впрямь очень велик!

– Чтобы вернуть Марсу его законный радий и убить этого дьявола Ру Гура, - прогремел Борк Кинг, - я готов лететь хоть на само Солнце!

– Мы все так думаем, - тихо сказал Эзра. - Судьба Джоан не только тебя волнует.

 НЕВИДИМЫЙ МИР 

Вернувшись на «Комете» в лунную лабораторию, капитан Фьючер и его друзья торопливо заполнили каждый свободный кубический сантиметр внутри корабля пакетами с размельченной медью - топливом для циклотронов. Затем капитан Фьючер поднял маленький кораблик с поверхности Луны и направил его прямо на Солнце.

Грэг и Ото тщательно проверили систему охлаждения. Только с ее помощью им удастся остаться в живых в вихре солнечного огня. Наконец они пересекли орбиту Меркурия.

– Вот он, - крикнул капитан Фьючер, - прямо около Солнца! Его уже видно в телескоп!

Даже темные фильтры, прикрывавшие линзы телескопа, не могли смягчить яростного блеска бушующего светила. А с краешка, у границы огненной короны Солнца, находилась крохотная черная капелька - Вулкан.

– Не надо пока что включать систему охлаждения, - приказал капитан Фьючер. - Терпеть еще можно, а топливо нам еще понадобится!

В кабине было жарко и, по мере приближения «Кометы» к Солнцу, становилось все жарче и жарче. Капли пота катились по щекам Кэртиса, Эзра тяжело дышал широко открытым ртом. Маленький Еек судорожно цеплялся за стальную ногу Грэга, белый Оог жалобно скулил в углу.

– Корпус может не выдержать такой температуры, - предупредил Ото.

– Включить систему охлаждения, - наконец приказал капитан Фьючер.

Циклотроны заработали на полную мощность. Но теперь большая часть их энергии уходила на охлаждение «Кометы». В каюте стало несколько прохладней.

Кэртис обеспокоенно покосился на индикатор уровня топлива. На полной мощности циклотроны буквально пожирали медь, а ее запас на корабле не бесконечен! До Вулкана должно хватить и еще чуть-чуть останется.

«А это значит, что мы должны найти на Вулкане медь, иначе…» - угрюмо подумал он.

– Боги Марса! - поразился Борк Кинг. - Вы посмотрите на Солнце!

Зрелище действительно было потрясающим. Солнце заполнило все небо, и разум отказывался воспринимать этот жгучий титанический глаз как уютное земное светило. Яростные лучи проникали даже через темные фильтры и защитную ауру, генерируемую системой охлаждения. Воздух превратился в горячий сироп. Кровь стучала в висках.

– Мы почти у цели! - ободряюще крикнул капитан Фьючер. - Хуже не будет! Совершим посадку, пополним запасы меди и…

– Совершим посадку?! - взревел Грэг. - На Вулкане?! Это невозможно, шеф! Посмотри в телескоп!

Кэртис взглянул и почувствовал, как, несмотря на жару, кровь буквально стынет в его жилах. Вулкан представлял собой шар расплавленной магмы! По поверхности жидких скал плясали яркие огни.

Здесь медью не поживишься! А через какой-нибудь час горючее кончится, циклотроны остановятся, система охлаждения перестанет работать, и все они погибнут в жгучем пламени!

Джоан Рэнделл медленно приходила в себя. Голова раскалывалась от боли. Она хотела вытереть ладонью лоб и не смогла. Вновь связанная по рукам и ногам, девушка была крепко-накрепко прикручена к креслу. Внезапно она услышала гром атомных орудий.