После обеда Оррекс застал мальчика все так же четко выполняющим его приказ. Правда, бежал он, еле волоча ноги.

- А ну живее, недоразвитый! - Крикнул рыцарь вслед. - Если бы за тобой гнался цербер, ты бы быстрее шевелил культяпками!

Саша со злостью подумал, что если бы за Оррексом гнался цербер, то тот бы такую кучу в штаны наложил, что даже унести бы не смог. Но вслух он ничего не сказал. Лучшим решением для него было проглотить обиду и продолжить бежать, чуть прибавив темп.

- Сейчас мы посмотрим, чего ты стоишь, - продолжал Оррекс. - Через десять минут начало тренировки. Можешь сбегать в столовую пообедать, если успеешь. И не смей опоздать!

Услышав это, Саша стремглав понесся в столовую. А вслед ему доносились насмешки со стороны ребят, которые только начали медленно подтягиваться к тренировочной площадке.

- Глянь, как бежит!

- Ему как будто пятки ошпарили!

- Проголодался бедненький?!

Все эти реплики летели мимо. Саша ничего не слушал. Ровно две минуты ему потребовалось, чтобы добежать до столовой. Еле-еле переводя дыхание, он попросил у раздатчика свою порцию.

- Откуда ты вынырнул, мальчик? - спросил раздатчик. - Я уже все кастрюли спрятал.

- Пожалуйста, я очень голоден! - взмолился Саша. - Через десять минут мне нужно быть на площадке.

Раздатчик быстро открыл огромный чан, налил в тарелку остывший суп, затем принялся накладывать кашу. Не отходя от него, Александр быстро стал черпать ложкой. Он еще никогда так быстро не ел. Даже в тот злопамятный день, когда отец пожарил ему яичницу, и он быстро пытался закинуть ее в рот, чтобы избавиться от неприятного общества родителя. Сейчас он даже радовался, что суп успел остыть. Иначе он не смог бы есть так быстро. После супа изголодавшийся накинулся на кашу, но доесть ее уже не успел. Через окно, выходящее на площадку, мальчик увидел Оррекса, который давал команду готовиться к тренировкам, а это значило, что через три минуты все должны быть уже в строю. Жалостным взглядом Саша посмотрел на стоявший перед ним на столике компот с булочкой, и побежал на площадку. Хоть он съел и не слишком много, но сразу после еды бежать было довольно тяжело. Тем не менее, он успел встать в строй вовремя. Оррекс лишь с огорчением посмотрел на него и продолжил тренировку. Пока рыцарь давал задания другим группам, Розмар повернулся к Саше и сказал:

- Не печалься, друг. У нас в конюшне тоже были хилые жеребцы, которых отец постоянно бил. И очень часто из них потом вырастали самые быстрые скакуны.

От этих слов на душе у Александра сразу стало радостно. И даже не столько от того, что его сравнили с хилым жеребцом, сколько от того, что за все пребывание в казармах его впервые назвали другом.

- А вас четверых, - обратился Оррекс к Саше, Грогу, Розмару и Тиму, - сегодня ждет урок фехтования. Но прежде, чем чему-то учить, я посмотрю, чего вы стоите.

И он указал им на груду тренировочных мечей из дерева, дожидающихся своего часа. Ребята с радостными вскриками побежали к оружию. Силовые тренировки уже успели надоесть, и каждому не терпелось показать, на что он способен в настоящем бою. Саша еще ни разу не дрался на мечах. Разве что в далеком-далеком детстве с друзьями, воображая, что палка - это настоящий рыцарский меч. Вот только поединком это нельзя было назвать. Ведь всего один сильный удар, и соперник весь в слезах бежал к маме жаловаться. Ну, а бой с Генрихом - это вообще нельзя было назвать боем. Скорее издевательство над бедным мальчиком. Сейчас же он покажет, на что способен. Подойдя к груде деревянного оружия, парни начали выбирать себе мечи. Все они были разные. Там были и короткие, и длинные, и кривые и с ровными клинками, и тяжелые, и из легких пород древесины. Каждый мог выбрать меч под свою руку.

- Вот это я понимаю, - радостным голосом проговорил Тим. - Сейчас я буду всех косить, как траву в поле.

- И не надейся, - с усмешкой ответил Грог. - Если попадешься мене, то к тебе самому придет костлявая с косой.

Ребята принялись выбирать себе оружие. От этого выбора многое зависело. Это оружие, хоть и тренировочное, сопровождало обучающихся на протяжении всех тренировок вплоть до того момента, когда им уже выдадут настоящие, железные клинки. Саша отнесся к выбору довольно серьезно. Ему нравились длинные, прямые мечи. Но все они были довольно увесистые, так что ему сложно было держать такой меч. И он взял немного укороченный и довольно легкий клинок. Заточенное с двух сторон дерево было точной копией настоящего лезвия. С таким оружием он мог биться без устали довольно долго. Саша решил попробовать его на прочность. Положив на колено, он попытался переломать пополам деревянный клинок. Но тот не поддавался.

- Я тебе голову переломаю, если ты хоть один меч испортишь! - с негодованием крикнул ему Оррекс.

Саша уже проверил все, что хотел, и поэтому покорно отошел со своим мечем в сторону. Грог выбрал длинный двуручный меч из тяжелой породы дерева. Его огромные мускулы позволяли держать этот меч, словно небольшой клинок, но Саша знал, что сам он с таким мечем через пять минут боя уже язык бы на плечо повесил. И хоть этот меч держать было довольно сложно, он обладал сокрушительной силой. Удар Грога просто невозможно было блокировать легким клинком, который выбрал Александр. Тим взял кривую саблю больше похожую на огромный серп. Удары этой сабли были очень быстры, но их сила оставляла желать лучшего. Выбор Розмара пал на широкий ятаган с зазубринами на обратной стороне. Он тоже был с кривым лезвием, но зато более массивным. Это позволяло наносить более сильные удары, чем саблей или клинком Саши.

После того, как все определились, Оррекс стал думать, как бы распределить ребят по парам. Сперва он хотел поставить Сашу против могучего Грога, но тот относился к мальчику с жалостью. А бой, в котором один противник жалеет другого, несправедлив и совершенно не зрелищен. И тогда он вспомнил, кто из троих парней относился к Александру с неприязнью. "Он-то настучит этому недоделку по бокам", - подумал рыцарь, и на его лице появилась злобная улыбка.

- Так, так. Вижу, вы нашли оружие по вкусу. А теперь посмотрим, на что вы способны. Ты, здоровяк, будешь против этого малого, - проговорил он, указывая на Розмара. У Грога было в подчинении двадцать групп по четыре человека, так что он не сильно старался утруждать свою память именами. И все же из всего многообразия подростков, Саша был его любимым объектом для издевок. Так что этой группе он всегда уделял наибольшее внимание.

Грог сделал пару шагов, чтобы отойти на порядочное расстояние от противника, и встал в стойку. Меч он держал над головой, как бы уже замахнувшись для косого удара справа. Розмар же держал свой ятаган в одной руке. Как он жалел, что в груде деревянных мечей не было ни одного щита. Это бы уравняло шансы. Но, увы, мастерству владения щитом учили только после двух лет обучения. Считалось, что молодым рекрутам слишком тяжело было концентрировать внимание одновременно и на атакующих ударах меча, и на защитных движениях щита. Но времени грустить по этому поводу не было. Как только обладатель ятагана встал напротив соперника, тот принялся атаковать. Он нанес совершенно предсказуемый удар справа наискось. Розмар сам понимал, что удары тяжелого двуручного меча ятаганом не сблокировать и уже заранее готовился увернуться. Когда меч Грога начал свое движение, он пригнулся, поднырнул под меч и сам с размаху ударил в левый бок соперника своим ятаганом. Но тот видел всю опасность своего положения. Напрягая все мышцы, здоровяк резко вывернул кисти рук в другую сторону и потянул ручку своего меча вверх. Будь этот меч железным, ему вряд ли хватило бы сил на такой маневр, но деревянный меч просто порхал в его жилистых руках. Повинуясь воле хозяина, меч поднялся в вертикальное положение острием вниз, надежно защищая его левый бок от косого удара ятагана. Розмар бил со всей силы, но не смог пробить защиту, поставленную тяжелым двуручным мечом. Сблокировав удар, Грог рванулся к сопернику и стремительным ударом правого плеча сбил его с ног. Оказавшись на земле, сын конюха попытался вскочить на ноги, но мощный удар двуручного меча сверху вниз прервал его попытки. Грог успел остановить меч в нескольких сантиметрах от груди поднимающегося соперника.