- Чего встал? Пойдем на кухню. Ты же кушать просил.

Кухня сразу же примыкала к гостиной, так что долго идти не пришлось. Чуть левее тянулась лестница, ведущая на второй этаж. Хозяин шел первым и освещал дорогу.

На кухне было немного тесновато, но, несмотря на это, ощущались уют и теплота. Хозяин поставил на стол светильник, затем наложил в миску какую-то вязкую субстанцию и подал мальчику. Заглянув в тарелку, тот узнал в этой непонятной субстанции перловую кашу. Саша с детства не любил кушать каши, но сейчас была не та ситуация, в которой можно было вертеть носом. Вопреки ожиданиям, еда пришлась ему по вкусу. С таким аппетитом Саша еще никогда не ел кашу. Может это от голода, а может в этом мире был какой-то особый сорт перловой крупы, но Саша сразу решил, что съест все до последней ложки.

- Меня зовут Кристиан Кортиус, - начал разговор мужчина, когда гость принялся за ужин. Он видел, с каким аппетитом мальчик накинулся на еду, и решил отвлечь его, чтоб тот хотя бы немножко начал прожевывать пищу. - А тебя как называть?

- Саша Карбышев, - вопреки правилам этикета с полным ртом каши ответил гость.

- Хм, странное имя. Впрочем, ты весь с головы до ног странный. Наверное, ты пришел издалека. Как же получилось так, что ты оказался здесь, да еще и без денег?

- Я из тех краев, где вот такие деньги.

С этими словами Саша вынул из кармана свои сложенные пополам рубли.

- Похоже на кусочки какого-то свитка, - проговорил Кристиан. - Они, наверное, волшебные.

- Да нет. Это просто бумага. Но у нас она заменяет золото.

- Золото ничем не заменить. Как же вы собираетесь торговать? За вашу бумагу ни один купец не даст ни одного товара.

Мальчик не знал, что ответить. Он не хотел повторять истории с незнакомцем на улице, который принялся расспрашивать об архангеле. Поэтому он не стал рассказывать, что он из другого мира. Но что-то отвечать было надо и от напряженных раздумий, он даже остановил ложку с кашей на полпути ко рту. Видя, что гость затрудняется с ответом, Кристиан решил вывести его из неловкого положения.

- Вот что я тебе скажу: хочешь заработать настоящие деньги, тебе придется тяжело работать. Кем бы ты хотел стать?

- Хочу стать рыцарем и сражаться против сил зла.

Насмотревшись героических фильмов про благородных и отважных средневековых рыцарей, Саша всегда мечтал стать одним из них. Возможно, именно поэтому его любимой компьютерной игрой стали именно "герои меча и магии".

- Сражаться с силами зла, говоришь? Ты еще слишком мал и веришь в сказки. Посмотри на себя. Ты даже троглодиту глотку не сможешь перерезать без жалости, не говоря уже о том, чтобы убить человека.

- Но я хочу защищать людей, а не убивать, - продолжал настаивать мальчик.

- Да ты просто наивный глупец. Когда-то я был таким же, как ты сейчас: маленьким мечтателем, желающим сражаться за справедливость. Мой отец научил меня отлично держаться на лошади, и я пошел на ипподром, чтобы стать кавалеристом. А если повезет, то и чемпионом. Ты хоть знаешь, как сложно стать чемпионом?

Саша снова вспомнил опыт игры в "герои". Не желая показаться полным профаном, он решил сказать то, что знал:

- Ну, каждую неделю идет прирост населения, и рождаются новые солдаты. Одни рождаются копейщиками, другие - рыцарями, третьи - чемпионами.

От этих слов Кристиан залился таким безудержным смехом, что даже заразил им сконфузившегося поначалу мальчика.

- Давно я так не смеялся, - отсмеявшись свое, продолжил хозяин дома. - Вылезают из утробы матери сразу в доспехах и с мечами?

Саша решил промолчать, чтобы опять не сказать какой-нибудь глупости. А Кристиан продолжил:

- Ты словно только что на свет появился. Раз ты уж совсем ничего не понимаешь, я тебе расскажу. В каждом городе есть центры обучения. В больших городах, таких как этот, их шесть. И в каждом учат определенных воинов. Маленькие города не могут содержать все шесть. На обучение много золота из казны уходит. Но речь не об этом. В общем, есть шесть типов таких центров. Сторожевой пост обучает копейщиков, башня лучников обучает лучников, башня грифонов - грифонов, казармы - мечников, монастырь - монахов и ипподром - кавалеристов. Каждую неделю в понедельник на обучение туда принимают мальчиков от пятнадцати до двадцати лет. Ну, кроме, конечно, бастиона грифонов. Так вот, в основном в такие центры идут обучаться как раз такие наивные парни, как ты. Но учат там отнюдь не тому, чтоб нести в мир справедливость и сражаться со злом, а сражаться и убивать любого, по приказу военачальника. Пройдя обучение, они сдают сложнейший экзамен, который и определяет, будешь ты копейщиком или алебардщиком, рыцарем или крестоносцем, монахом или фанатиком, кавалеристом или чемпионом. Вот и получается, что каждую неделю из обучающего центра выходят несколько обученных воинов, в то время как новобранцы идут проходить обучение. Понял теперь?

- А я хочу стать архангелом.

Кристиан снова рассмеялся, но уже не так заразительно, и Саша лишь насупился.

- Тогда тебе стоит умереть и надеяться, что ты при жизни не совершал грехов, - отшутился он.

- Но откуда они тогда берутся? - не унимался мальчик.

- Они прилетают сами в тот момент, когда империи грозит гибель. Лишь во времена великих войн они помогали нашим армиям, и эти войны давно уже забыты. Много поколений прошло с тех пор, как последний человек видел вживую архангела. Многие уже давно не верят, что посланцы Всевышнего вообще существуют, считая их просто легендой.

На этот раз Александр не стал рассказывать, что сам воочию видел это мифическое создание.

- Тогда я хочу быть чемпионом.

- Да ты хотя бы копейщиком попробуй стать. В ипподром на обучение принимают всего четверых в неделю. А знаешь, сколько желающих на это место? За службу кавалеристам платят огромные деньги, а тем более чемпионам. Поэтому туда больше всего желающих, а значит и самый ожесточенный отбор.

Мальчик слушал этот рассказ, и в его воображении сказочный игровой мир принимал все более реалистичные черты. То, что раньше казалось фантастикой, становилось не менее реальным, чем его собственный мир.

- Ну, раз туда так много желающих, почему они не набирают по десять или по двадцать человек?

- Подумай, если все станут войнами, кто же будет тогда сеять поля, лечить больных, ковать оружие? А вообще, я бы тебе не советовал становиться воином. Научись лучше, к примеру, печь хлеб. Будешь всегда сыт. Да и денежки будут водиться.

- Почему это? - удивился Саша. - Я хочу быть воином.

- Ты слишком сильно веришь в справедливость. Я тебе уже говорил, что когда-то был таким же, как ты сейчас. И страстно желал охранять мир и покой в наших землях. Мечтал о подвигах, борьбе со злом и прочей ерунде. Я был крепок душой и телом, и с легкостью прошел отбор на ипподроме. Через шесть лет на выпускном экзамене я показал лучшие результаты за всю историю Мидлстонского ипподрома. Меня признали лучшим чемпионом того времени. И я пошел на службу к самому графу Риккли. Слышал про такого?

Саша отрицательно покачал головой.

- Это невероятно. Похоже, я уже готов поверить, что ты не знаешь даже, сколько перьев на крыле грифона.

Должно быть, здесь это знал даже самый несмышленый ребенок. Саша не стал открывать своего невежества и, как обычно, промолчал. Да и Кристиан не стал ждать его ответа.

- Слава об этом человеке распространилась по всему свету, - продолжил бывший чемпион. - Он был великим полководцем. Сейчас он уже стар, и вряд ли его дряхлое тело сможет поднять меч. Но когда-то этот герой мог небольшим отрядом воинов разбить целую армию. О его походах слагали легенды. Он нанимал к себе в войско только самых лучших. Я служил ему верой и правдой долгих семь лет, пока не случилось то, что навсегда поколебало мою веру в справедливость.

Саша видел, что Кристиану больно вспоминать те события. Слишком глубокую рану они оставили на душе бывшего чемпиона. Но он с горечью продолжил: