Боб и его жена привели с собой разведенную кузину Джой, которую звали Саманта. Хотя Саманта жила и работала в Беллингхеме, очевидно, они с Сетом не раз встречались. За обедом, который заслуженно хвалили все присутствующие, Марго с нарастающим раздражением наблюдала, как симпатичная блондинка усердно обхаживает Сета и Сью, явно с благословения Боба и Джой. Сью отвечала сухо, ей, судя по всему, не нравилось стремление Саманты завоевать внимание отца. Спокойный и приветливый, Сет, напротив, похоже, наслаждался кокетством Саманты.

К сожалению, Марго сама настояла на том, чтобы их отношения не заходили дальше отношений нанимателя и работника, и теперь не имела морального права протестовать.

В субботу Сью исполнялось девять лет. Столько же было бы и Бет. Не желая проводить этот день дома, в одиночестве и тоске, Марго приняла приглашение Сета покататься с ними на яхте — погода выдалась замечательная — и завершить день вечеринкой в коттедже на острове Сан-Жуан, принадлежавшем Сету и его брату.

— Раз уже мы заняли столько твоих выходных, ты можешь подарить нам и все остальные, — заметил Сет с юмором. Тут же прибежала и Сью, уговаривая ее поехать с ними.

Они собирались выехать пораньше и целый день провести на озерах севернее Сиэтла на тридцатифутовой яхте Сета, которая наготове стояла на верфи. На пикник пригласили несколько школьных подруг Сью с родителями и, конечно, Боба и Джой. Уже зная, что Саманта рада провести с ними уик-энд, Марго не слишком удивилась, когда Боб и Джой притащили ее с собой.

Решив, что вступать с ней в соревнование равносильно самоубийству, Марго занялась тем, что устраивала Сью и ее друзей на корме яхты по мере их прибытия. К своей досаде, она лишь ненадолго сумела оградить себя от картины бесстыдного заигрывания Саманты с Сетом. Когда яхта проходила между двумя озерами, через канал, заканчивающийся большим шлюзом, и Марго помогала Бобу бросать одетым в синюю форму служителям шлюза швартовочные канаты, она поневоле заметила на мостике вызывающе откровенно одетую блондинку, кокетничающую с Сетом.

Но путешествие было настолько приятным, что отвлекло ее от этого зрелища. Сан-Жуан и соседние острова, Шау и Оркас, лежали в так называемой закрытой для дождя зоне и были более солнечными, чем Сиэтл. Солнце медленно появлялось — сначала блеснуло на снежной вершине горы Райнер, потом заиграло на аквамариновом буруне в кильватерном следе яхты. Острова, взгорбленные, как спины китов, стали ярко-изумрудными.

Деревянный коттедж Даннеров на юго-восточном побережье Сан-Жуана стоял на крутом, поросшим лесом берегу. Сет объяснил Марго, что из-за сильного прилива здесь используют плавучие доки и пандусы. К ним вели деревянные лестницы, спускающиеся зигзагами по обрывистому склону.

Пока Сет готовил гриль для шашлыка, Марго почла за лучшее разносить легкие закуски и крюшон, поддерживая при необходимости вежливую беседу. Но в глубине души она не чувствовала покоя. Она злилась. Сет Даннер слишком хорош для тебя, бормотала она, глядя, как Саманта увивается вокруг него.

Медленно тянулся день, и единственным светлым пятном оказался момент, когда Сьюзен раскрыла ее подарок. Прижав к себе тряпичную куклу, сделанную Марго с большим старанием и одетую в пижаму, точно такую же, как у самой Сью, девочка обняла Марго и звучно поцеловала в щеку.

— Предупреждаю, этот подарок с особым условием, — сказала Марго, проглотив комок в горле.

Готовая в эту минуту согласиться на все, что предложит Марго, Сью потребовала объяснений.

— Если ты будешь хорошо заботиться о кукле, — ответила Марго, — то в рождественское утро найдешь под елкой много нарядов для нее.

Глаза Сью заблестели в предвкушении радости.

— Я постараюсь, Марго! Обещаю! — воскликнула она.

Польщенный вниманием Саманты, хотя она была и не в его вкусе, Сет с удовольствием наблюдал, как общаются Марго и его дочь. Ему казалось, что Сью с младенчества не выглядела такой счастливой и умиротворенной. Mapго нужна им обоим, хотя он не представлял, сколько можно сдерживаться, живя под одной крышей, и не обладать ею. Хотелось бы знать, что может изменить ее мнение о…

Может быть, он ошибается, но, похоже, Марго не очень нравится, что Саманта флиртует с ним. Тут же в памяти всплыл тот случай в кухне. Она ведь ответила ему взаимностью, это несомненно. Значит, он ей не безразличен.

День выдался необычно теплым. Когда от именинного пирога остались только крошки, дети разбежались под деревья играть в салочки, а взрослые уселись около дома на разноцветные скамейки. Они пили кофе и беседовали. Саманта, вцепившаяся в Сета, как пиявка, устроилась рядом с ним на резной деревянной скамейке.

Просто зло берет, с отвращением подумала Марго. Я больше не желаю этого видеть. Мои добровольные обязанности прислуги закончились, пора и себе уделить несколько минут. Бросив на ходу, что ей надо сходить на яхту за свитером, она стала спускаться по деревянной лестнице, ведущей к воде.

Примерно на полдороге она остановилась и оперлась на перила. Волны, поднятые паромом, бились о берег, и она не слышала, как подошел Сет. Поэтому она подскочила от неожиданности, когда он обнял ее за талию.

— Ты испугал меня! — воскликнула Марго, оборачиваясь к нему.

— В самом деле?

Его голос был хриплым и интимным, и, если она и в самом деле собиралась держаться на расстоянии, — ее уход был ошибкой. Марго судорожно пыталась придумать, что сказать.

— Я просто иду вниз, взять свитер…

Сет наклонил голову. Его дыхание опалило ее.

— Понял, — сказал он. — Я пошел за тобой, чтобы сказать тебе, что это не нужно… я тебя согрею.

Все слова протеста, которые она приготовила, вылетели из головы, едва его губы коснулись ее губ. Обиды этого дня исчезли. Скрытые от глаз гостей, потерявшиеся в сине-зеленом мире воды и деревьев, они целовались, словно пробуя друг друга на вкус. И с каждым его настойчивым поцелуем и ее жарким ответом они все глубже погружались в первобытную страсть, из которой уже нет возврата.

Наконец Сет отодвинулся и взглянул на нее.

— Я думала… мы никогда уже не будем вместе, — прошептала она.

— Я тоже, — признался он, нежно целуя кончик ее носа. — Но тогда я, кажется, был слишком снисходительным к тебе. Вот что я скажу… Я готов нарушить правила в любой момент. Выбор времени и места за тобой.

В следующие несколько дней Сью, как цветок, раскрылась навстречу Марго. Покоренная ее доверием и понимая, что не вполне заслуживает его, Марго чувствовала, что любопытство и настороженность, вызванная колючестью девочки, перерастают в глубокую любовь. Марго больше не нуждалась в генетическом тесте, она была на сто процентов уверена, что Сью ее дочь.

Чувство к девочке заставило ее вновь вернуться к вопросу, который она никак не могла решить: сказать ли Сету правду, рискуя потерять его, или подождать, пока устаканятся их отношения. Не может же она вечно оставаться их домохозяйкой, даже если выбросит свой издательский бизнес в помойное ведро. Быть на обочине жизни Сью для нее явно недостаточно.

С Сетом тоже были проблемы. С каждым днем ее все больше тянуло к рыжеволосому гиганту. Поцелуй на деревянной лестнице и своего рода вызов, брошенный Сетом, волновал ее и лишал покоя.

Если Марго правильно поняла, Сет не собирался ограничиваться только поцелуями. Она сбежала тогда обратно к гостям, решив, что свитер ей теперь не нужен, но его карие глаза весь вечер преследовали ее. Когда же ты уступишь и признаешь, что мы созданы друг для друга? — казалось, спрашивали они. — Разведенный отец должен думать о своем ребенке. Почему ты не хочешь позаботиться о нас обоих?

С возвращением в Сиэтл напряжение только усилилось. Каждый взгляд, каждое невысказанное слово Сета словно приглашало ее совершить «нарушение правил», как он это назвал. Взрыв был неизбежен.

Приближался уик-энд, и Марго подумала, что может позволить себе отдохнуть дома. Бывшая жена Сета Черил и ее второй муж Том Магнусон, перед тем как улететь в Чикаго, собирались задержаться в их городе на пару дней. Неизбежная неловкость, связанная с их визитом, заставит Сета на время отвлечься от нее.