— Миссис Рурк пришла на назначенную встречу, — крикнула она.

Сет вздрогнул от неожиданности. И тут же его охватило странное ощущение, что их встреча предопределена свыше. Обычно сдержанный и рассудительный, он решил, что надо держать себя в руках.

— Сет Даннер — это я, — представился он, подойдя к Марго. — Спасибо, что пришли.

Он оказался довольно высоким, сантиметров сто восемьдесят пять — сто восемьдесят семь, с густыми светлыми бровями. Взъерошенные рыжие волосы были небрежно отброшены со лба назад. Шум, запахи и все окружающее, казалось, его совершенно не беспокоили. Он протянул Марго сильную мозолистую руку с аккуратным маникюром.

Я знала его с давних пор, неожиданно подумала Марго, глядя на его широкие плечи и суровое, но обаятельное лицо. Она с трудом подавила волнение, вызванное странным ощущением их связи в прошлом.

Марго осторожно пожала его протянутую руку.

— Приятно познакомиться, — сказала она.

На мгновение их взгляды встретились.

— Давайте поднимемся наверх в кабинет, — предложил Сет, нарушая молчание. — Там намного удобнее.

В кабинете Сета на полу лежат такой же изъеденный молью ковер, как и в приемной, зато большой письменный стол, на котором лежали бумаги, выглядел солидно. Остановившись возле двери, Сет предложил Марго снять пиджак.

Неохотно, поскольку она не собиралась надолго задерживаться, Марго сняла пиджак, скрывавший ее худощавую стройную фигурку. Наверное, надо было настойчиво отказаться и закончить дело как можно быстрее. Она стала вытаскивать из портфеля разные бумаги.

— Здесь мои рекомендации, — объяснила она, взобравшись на высокий деревянный табурет, который мог быть только его рабочим местом.

Стройные ножки Марго выглядели соблазнительно. Черт побери, думал Сет, стараясь не разглядывать их, а сосредоточить внимание на изучении пятен на ковре. Если я приму ее на работу, то буду видеть это каждый день. Еще он заметил необычную искорку теплоты в глубине ее живых темных глаз. А он и Сью отчаянно нуждались в добром отношении.

— Вы, конечно, заметили, что вся моя работа была связана с «Бейлис мемориалом» и это было восемь лет назад, — уточнила Марго.

— Вы имеете в виду рекомендации?

— Да. С тех пор я живу здесь и работаю дома, оформляя статьи и брошюры… и все в таком роде.

Сет выглядел явно заинтригованным.

— Но почему вы решили изменить свою работу? — поинтересовался он, повернувшись к ней с улыбкой, неожиданно заставившей сердце Марго замереть.

После смерти Джима восемь лет назад Марго не взглянула благосклонно ни на одного мужчину. Теперь же она с ужасом поняла, что смотрит на Сета отнюдь не равнодушно. Он выглядел почти величественно — огромный бронзово-коричневый король джунглей с медно-рыжими волосами и топазовыми глазами: К тому же он казался надежным. Достойным доверия. Интересно, какой у него характер, промелькнула неожиданная мысль. Что-то подсказывает мне, он может всерьез напутать, если рассердится.

Несмотря на противоречивость первого впечатления, Марго не стала таиться перед ним.

— Я думаю, мне стоит сказать, почему я пытаюсь изменить свою жизнь, — призналась она. — Хочется быть среди людей, особенно после смерти дочери. Потерять ее… было очень тяжело.

Хотя Марго старалась держать себя в руках, Сет заметил, что ее губы слегка задрожали. Смерть дочери, конечно, являлась для нее сущим адом. Как отец, обожающий свою прелестную малышку, он мог представить всю глубину постигшего Марго горя. Если она умеет готовить и достаточно надежна…

— Вы говорили, что последние восемь лет работали дома, — заметил он, возвращаясь к практической стороне дела. — Значит, у вас в городе есть собственный дом? Женщина, которая будет работать у меня, должна жить в моем доме пять дней в неделю, с вечера воскресенья до второй половины дня пятницы. Это возможно?

Наверняка после развода у него было полно подружек, не меньше, чем домоправительниц и приходящих нянек.

Ну и что? Марго мысленно остановила себя. Ты ведь не на свидание с ним собралась. Она пожала плечами.

— Я не вижу в этом проблемы, у меня для себя останутся свободные дни.

— Конечно, у вас будет своя комната и ванная. Вы можете обставить ее по своему вкусу.

Она согласно кивнула, ничего не говоря.

— А как насчет оплаты? — продолжал он и назвал стоимость ее услуг. Она для вас достаточна? Ну, например, может ли она покрыть ваши долги?

По мнению Марго, жалованье, которое он предложил, было более чем щедрым. Но она знала, почему он торопится. Цены в Сиэтле за последние несколько лет взлетели до потолка из-за наплыва богачей из Калифорнии. И, если она хочет идти до конца, ее это не должно смущать, он все равно будет искать подходящую кандидатуру.

— У меня нет долгов, — ответила она. — Я и мой муж застраховались сразу после свадьбы. Его жизнь тоже входила в условия страховки. Я исправно платила налоги, которые, признаюсь, росли. Зато, отвечая на ваши предыдущие вопросы, скажу: теперь у меня нет острой необходимости работать.

Мельком взглянув на ее костюм, скромный, но элегантный и, видимо, дорогой, Сет решил, что, наверное, так и есть. Марго не производит впечатления нуждающейся. Почему она внушает ему такое серьезное уважение?

— Вы уверены, что эта работа доставит вам удовольствие? — настаивал он. — Мне хотелось бы видеть в доме женщину знающую и надежную, которая чувствовала бы себя в своем положении естественно и не ушла бы через месяц или два.

Впервые Марго подумала, что маленькая Сюзанна может оказаться просто чудовищем. Наверное, Нелл правильно предостерегала ее. Она должна была обдумать все более тщательно, прежде чем договариваться с Сетом о встрече. Теперь это делать уже поздно. Она здесь, в его офисе. Я не хочу попусту занимать его время, подумала Марго, или обманывать его, но я должна увидеть девочку.

— Если я соглашусь, то гарантирую вам не менее полугода, — пообещала она. — Но, прежде чем взять на себя обязательства, я хотела бы посмотреть ваш дом. И встретиться с вашей дочерью. Может быть, вы расскажете о ней немного?

Сет еще в начале разговора знал, что она обязательно спросит об этом. Но она сделала это так открыто и бесхитростно, что он не сразу нашел, что сказать.

— У меня здесь есть ее фотография, — он достал из ящика стола портрет в рамочке и протянул его Марго.

Девочка на фотографии была еще больше похожа на Марго в восьмилетнем возрасте, чем на плохом черно-белом снимке, который отдал ей Гарри Спенс. Итак? Марго задумалась. Трудно решить окончательно. Ведь люди всегда говорили Марго, что Бет-Энн очень похожа на нее.

Хотя я ее и очень любила, напомнила себе Марго, Бет-Энн не была моей дочерью. Тест подтвердил это. Она должна признать факты, как бы больно это ни было. Эта девочка, скорее всего, ее дочь. О чем с ней разговаривать, когда они встретятся? Или она сама будет беспрерывно болтать? Неожиданно Марго поняла, что слишком долго рассматривает портрет.

— Она удивительно хорошенькая, — наконец выговорила Марго, вглядываясь в светло-карие глаза с рыжевато-коричневыми крапинками, напоминающими светящиеся золотые искорки в глубине янтаря.

Сет расцвел своей сногсшибательной улыбкой, явно чувствительный к похвалам в адрес дочери.

— По правде говоря, я тоже так думаю, — произнес он. — Но я, возможно, пристрастен. Признаюсь честно… она временами неуправляема. Мы с ее матерью разошлись полтора года назад, и девочка тяжело переживала это. Иногда мне кажется, она винит в разводе меня. Хотя мы по-прежнему близки. Боюсь, я избаловал ее. Я хочу сказать, она требует внимания, но она добром отвечает на заботу. Ребенок нуждается в любви.

Сам того не замечая, он, по существу, просил Марго вместо него позаботиться о маленькой, похожей на эльфа, девочке, которая, по всей вероятности, ее дочь. Марго казалось, что она уже в логове тигра, о чем предостерегала ее Нелл, и его зубы почти вцепились ей в ногу.

Марго осторожно положила портрет в рамочке на стол. Она чувствовала себя не в своей тарелке. Это просто непереносимо. Но выбора у нее нет.