Девушка буквально оцепенела, когда ее губ мягко коснулись мужские, теплые пальцы осторожно скользнули по щеке, откидывая прядь волос.

Томо чуть отстранился, заглянул в ее теплые глаза, до краев заполненные удивлением, улыбнулся и прошептал, касаясь губами ее губ:

— Шерити… — и снова поцеловал невероятно бережно и нежно.

— Ты рискуешь, друг, — пробормотал Ариан. — Очень сильно рискуешь.

Химера услышала это и отпрянула, тут же вспомнив их слова о Ране и то, что Томо шепнул перед поцелуем, что все равно отвечать. Она застыла: ей совершенно не хотелось стать причиной наказания этого красивого мужчины. А в том, что Ран может быть очень жестким и даже жестоким, она уже убедилась.

— Плевать, — отмахнулся Томо и снова опустил голову на колени девушки.

— Мне не плевать, — сказала она и, запустила пальцы в гриву его волос, осторожно пробегая подушечками по коже головы.

— Ммм… приятно, — мурлыкнул он, прикрывая глаза.

Она тут же отдернула руки и укоризненно на него посмотрела.

— Не убирай, — попросил мужчина и обаятельно улыбнулся.

— Насмешник, не хулигань, — одернул его Калей. — Ран и Акио, — прозвучало многозначительно.

Химера едва заметно вздрогнула и попыталась отодвинуться.

— Шерити, выбираешь ты, — негромко произнес Томо, невероятно серьезно вглядываясь в ее глаза. — Помни это.

Он еще раз нежно поцеловал ее и поднялся, успев подойти к подносу с едой как раз в тот момент, как приоткрылись двери…

Ран принял привел себя в порядок и переоделся в тренировочную одежду, заботливо оставленную кем-то в шкафу, а потом решил проверить как там Химера справляется с его ребятами. Нет, он не сомневался, что она справится, только вот почему-то тревожился, что она может неверно истолковать их постоянные шуточки. Он заглянул в комнату, где оставил девушку с Арианом, но никого там не застал, впрочем, это его не удивило — его люди предпочитали держаться вместе. Мужчина понял, что найдет всех в оставшейся комнате, и уже собирался войти, даже приоткрыл дверь, как на входных дверях мигнула и отключилась защита, а секундой позже они пропустили Нифонта. Тень удивленно застыл — император был один.

— Император, — Ран склонил голову в приветствии.

— Ран, правильно? — Нифонт с интересом рассматривал стоящего напротив него воина, явно невероятно сильного и опасного бойца.

— Да, — тень никак не мог понять, что же понадобилось Нифонту и почему он явился без охраны. Да и выглядел император не так, как должен был, судя по имеющейся у них информации. Тот был простым прожигателем жизни, а Ран видел жесткого и бескомпромиссного воина с холодным оценивающим взглядом изумрудных глаз. Стоп. Изумрудных?

— Ты кто? Двойник? — вырвалось у Рана.

Нифонт сверкнул открытой улыбкой и отрицательно покачал головой.

— Цвет глаз не совпадает, — прищурился тень.

Император усмехнулся и покрылся броней.

— Что? — Ран был шокирован. — Но это невозможно.

— Невозможно? — рассмеялся император. — Похоже, вам надо кое с кем познакомиться, Ран.

— Это вы на нубит Аниту намекаете?

— Забыл, вы же уже встречались, — император потер висок.

Тень кивнул, и вынужден был согласиться с мыслью Нифонта, что Анита действительно специализируется на том, что доказывает древнюю пословицу, которая гласит: нет ничего невозможного. Он заметил жест императора и едва заметную гримасу боли на долю мгновения промелькнувшую на его лице, и подумал, что тому недавно капитально досталось.

— Спасибо, что спасли Аниту, Витольда и моих людей. И отдельное спасибо за ребенка, — Нифонт убрал броню. — Считайте, что вы пока у меня в гостях. Если бы сложилось иначе, то я бы отпустил вас, но к сожалению, против воли Дея я пойти не могу, сами понимаете почему.

— Понимаю. Сам в такой же ситуации. Дей четко указал мне мое место, — невеселое.

— Мне жаль, — искренне произнес Нифонт.

— Не стоит, — Ран улыбнулся. — И пожалуйста, хоть моя помощь и была минимальной. Благодарить больше надо Акио и Химеру.

— Акио обязательно поблагодарю, когда он выйдет из регенератора.

— Что? — тень не на шутку встревожился. — Но как он туда попал?

— Дей.

Ран отчаянно выругался и рыкнул:

— Вот ведь упрямец. Неужели не мог просто уступить?!

— Похоже, не мог. Впрочем, я знаю еще кое-кого, кто не уступил бы.

— Анита, — догадался тень и вздохнул: — Фоморовы земляне.

Нифонт фыркнул и только покачал головой, а потом произнес:

— Насколько я понял, Химера — это девушка-землянка. И вы говорите, что это ее я должен благодарить за спасение Аниты, моих людей и ребенка. Я могу поговорить с ней?

Ран напрягся, пытаясь просчитать, чем может грозить Химере внимание императора Тахиры. И пока он думал над правильным ответом, двери комнаты открылись и оттуда вышел Томо, облаченный лишь в одни широкие тренировочные штаны, но со стянутыми в "хвост" волосами.

— Зачем? — холодно произнес он и неприязненно уставился на императора…

Острый слух Томо предупредил его о приближении Рана, и мужчина, не желая раньше времени торопить Химеру с выбором, просто подошел к столу, на который совсем недавно поставил поднос с едой. Но Ран так и не вошел, его кто-то отвлек. Томо вполуха слушал разговор командира с незнакомцем, не вдаваясь в подробности, но как только прозвучало имя Химеры, он напрягся и прислушался. В его голове билась одна мысль: "Зачем незнакомцу Химера?". А потом он отчетливо услышал, что пришедший требует встречи с Химерой и мгновенно принял решение: отдавать девушку он не собирался. Томо одним движением собрал волосы в "хвост" на тот случай если придется драться, а вторым выскользнул за двери.

— Зачем? — обронил он, цепким взглядом изучая потенциального противника.

Изумрудный глаза встретились со стремительно темнеющими серыми: мужчины внимательно изучали друг друга.

— Хотел поблагодарить ее, — ровно ответил Нифонт.

— Я передам ей вашу благодарность, — Томо прищурился и чуть повернул плечи, инстинктивно реагируя на опасность, исходящую от собеседника.

— Томо, — полное предупреждения произнес Ран и жесткое: — Император желает побеседовать с Химерой. Пригласи сити.

Мужчина сжал зубы так, что на его лице очень резко проявились скулы, бросил испепеляющий взгляд на Нифонта, а затем повернулся к командиру.

"Ты понимаешь, что он может быть опасен для нее?" — его ментальный голос был полон ярости.

"Томо…"

"Готов расплатиться ей за что-то?! Как ты можешь, Ран?!"

"Не зарывайся, Томо", — ледяное.

"Я не позволю и пальцем ее тронуть!" — рыкнул Томо, отмахиваясь от всех предупреждений.

"И я не позволю, — вдруг очень спокойно произнес ментально Ран. — Пригласи Милу. И еще… после у нас будет разговор"

Томо коротко кивнул, подтверждая, что все услышал, а потом шагнул к двери и позвал:

— Шерити, если ты не занята, прошу, присоединись к нам. Тут к тебе посетитель.

Ран широко распахнул глаза, и только его знаменитая сила воли не дала ему тут же потребовать от Томо ответа, на каком тот основание обращается к Химере на ты и называет шерити.

Химера озадачено посмотрела на Томо, который протянул ей руку, предлагая выйти и с кем-то встретиться, тот только его взгляд был странным.

"Нет, шерити, — услышала она у себя в голове его голос, — это не Демон. И ты не обязана разговаривать с этим посетителем"

— Мой отказ будет чем-то грозить вам? — шепотом спросила она.

"Не думай об этом", — он улыбнулся ей одними глазами.

Людмила поняла, что он снова рискует, и поэтому поспешила вложить в его ладонь свою руку и покинуть комнату, пока ее нерешительность не вылезла им боком.

— Химера? — Нифонт с улыбкой шагнул к появившееся девушке и едва не рассмеялся, когда Томо заступил ему дорогу.