— Вы знаете ответ, — его же словами ответил Ран.

Веселье вспыхнуло в глазах императора, и он чуть склонил голову, показывая, что оценил шутку.

— Исао, — одно слово произнес Нифонт и небрежно добавил: — Вопрос в том, что именно было вашей задачей: убить его или вытащить?

Глаза теней одновременно пораженно распахнулись.

— Зачем нам убивать его? — напряженно спросил Ран.

— Вы скажите мне, — Нифонт не своих проницательного взгляда своих изумрудных глаз с лица тени.

Ран колебался, взвешивая все за и против, а потом решил рискнуть и открыть все карты:

— Нас послали освободить Исао, вытащить его из очередного плена, вернуть домой.

— Где Темный хочет его собственноручно убить, — резкое.

— Что? — Ран был откровенно поражен.

— Неужели Темный не поделился собственными планами? — иронично протянул император. — Ведь именно он мог отдать приказ…

— Попросить, — поправил Ран.

— Попросить значит, — хмыкнул Нифонт, на миг задумался, а затем продолжил: — В любом случае Темный направил сюда отряд сейши и четким заданием. Неужели он не сказал, что Исао нарушил его приказ и вместо того, чтобы уничтожить, действуя вместе с посланными для этого тенями, спас Аниту?

— Это предположение не имеет смысла, — отрицательно покачал головой Ран. — Такеши запретил нам вредить нубит. Если он узнает, что кто-то из его людей попытался уничтожить Аниту, то тот экзотический самоубийца будет умирать долго, очень долго и мучительно.

— Попросил? — решил уточнить Нифонт.

— О нет, — рассмеялся Томо, — именно запретил. Хотя, скорее будет сказать, предупредил, что уничтожит любого, кто попытается убить нубит или захватить ее в плен.

— Так что, простите, но ваши слова о том, что тени пришли на Тахиру уничтожить Аниту, звучат для нас слишком неправдоподобно, — закончил Ран мысль друга и ментально потребовал того заткнуться.

— Тем не менее, факт нападения, равно как и факт защиты на лицо, — задумчивое.

— Стоп, — нахмурился Ран. — Вы хотите сказать, что тени напали на Аниту, а Исао встал на ее защиту?

— Именно, — короткий кивок.

— Он приказывал воинам отступить? — напряженное.

— Да, но они его не послушались.

— Кем бы они ни были, а это были не тени, — твердое.

— Откуда вы можете это знать? — скептичное.

— Если Такеши в праве только просить, то Исао может приказывать, — четко ответил Томо.

— Тогда… какого фомора тут происходит? — Нифонт запустил ладонь в волосы и выругался. — Исао что…

— Да, Исао наш глава и над ним стоит только Дей, — подтвердил догадку императора Ран.

— Но если это так, то почему воины его не послушались?

— Не знаю, — мрачное. — Есть два варианта: либо это были не тени, а те, кто под них маскировался, либо они были под сильнейшим ментальным контролем.

— И как это можно выяснить?

— Оптимально было добросить одного из них, — небрежно пожал плечами Томо.

— Боюсь, никто не выжил, — хмыкнул Нифонт.

— Еще можно поговорить с Исао, — осторожно предложил Ран.

— Хотите узнать, где он и как, просто спросите, — усмехнулся император.

— И вы вот так просто ответите? — ироничное.

— А почему нет, — Нифонт пожал плечами. — И потом, я и ваш должник.

— Номинально.

— Номинально.

— Так где он, император? — Ран все же решил воспользоваться возможностью спросить о своем близком друге и соратнике.

— Исао в соседних покоях.

— Я могу его увидеть?

— Возможно, — осторожное.

— Возможно? — насмешливое.

— Сначала узнаю у него, хочет ли он этой встречи. А потом дам вам знать, — Нифонт чуть не рассмеялся ошарашенному выражению лиц теней. — Я и сам обязан ему жизнью, так что рисковать его не стану.

— Понимаю, — кивнул Ран и прищурился: — Вот только не понимаю, почему тогда и он пленник?

— Потому, что он правая рука Темного, объявившего мне войну. Я не настолько доверчив, чтобы вот так просто довериться врагу, и не настолько жесток, чтобы отпустить его, подозревая, что Темный жаждет его мучительной смерти.

— Вот оно как, — выдохнул Ран.

— Запутаннее некуда, но именно так все и обстоит, — император вдруг достал ксей, прочел сообщение и нахмурился. — Мне пора, — произнес он. — Если вам что-нибудь понадобится, воспользуйтесь ксеем на стене. Джун добавит для вас возможность напрямую со мной связаться. Завтра я снова зайду и сообщу вас решение Исао. Сити, — Нифонт снова поцеловал руку девушки, — был рад знакомству. Сейши, — он чуть склонил голову и стремительно вышел.

Когда за императором захлопнулись двери, Ран повернулся к Томо и, окинув того испепеляющим взглядом, многозначительно проронил:

— Поговорим.

— К твоим услугам, — Томо шагнул к другу, прекрасно понимая, что боя не избежать. Впрочем он был достаточно самокритичен, чтобы сознавать — ему не выиграть у Рана. Да, он был хорош, один из лучших, но Ран был лучше даже Исао, так что ни о каком выиграть речь и не шла. А вот достойное сопротивление он был готов оказать.

— Мила, не подождешь меня в комнате? — Ран повернулся к девушке и улыбнулся ей, но глаза при этом остались собранными и серьезными.

И Химера вдруг очень четко поняла, что сейчас случится то, о чем говорили совсем недавно ребята, и именно она станет причиной того, что Томо достанется. Девушка глубоко вдохнула, а затем шагнула к Рану и взяла его за руку.

— Пойдем, я должна осмотреть твои раны, — твердо произнесла она.

— Мила, поверь мне, я в полном порядке, — мягко произнес мужчины, которого взволновало прикосновение ее маленькой ладошки к его руке.

— Помнишь, я тебя перевязывала, так что только мне судить в порядке ли ты, — она просто потащила его за собой в спальню.

Томо нахмурился: он предпочел бы все решить здесь и сейчас, а не откладывать на потом. Он уже прокололся где случайно, а где специально дал понять, что претендует на эту невероятную землянку, и видел в глазах друга что тот ревнует, ревнует отчаянно.

"Разговор просто откладывается, — ментально бросил Ран, следуя за Химерой. — Она моя"

"Я не отступлю, — твердо ответил Томом. — А выбирать только ей. Или ты забыл об этом друг?"

"Не забыл, — хриплое и короткий кивок. — Выбирает она. Это бесспорно. Но…" — Ран улыбнулся многозначительно.

"Никаких ментальных игр, Ран!" — рыкнул Томо, а его глаза настолько потемнели, что казались черными.

"Мне они не нужны", — усмехнулся Ран и скрылся за дверью спальни, плотно прикрыв ее за собой.

Томо тихонько выругался и, вздохнул, вернулся к друзьям — сейчас он не мог ничего сделать: Химера должна была выбирать сама. И как бы она ему ни нравилась, давить на нее и принуждать к чему-либо он не мог, просто не имел никакого права…

У спальни Аниты Табит остановил Дея, выразительно на него посмотрев, а потом негромко постучал. Ответом была тишина. Тогда мужчина постучал сильнее, и тоже в ответ ни слова. Дей усмехнулся, оттер стража плечом и решительно толкнул двери.

— А ты уверен, что она здесь? — Дей окинул взглядом комнату, в которой никого не было.

— Я ее здесь оставил, — Табит рассеянно посмотрел на кровать, где когда он уходил, мирно спала девушка.

— Странно… — протянул Дей и резко повернулся на звук открываемой двери. — А вот и наша пропажа, — глаза мужчины потемнели, когда он увидел завернутую в полотенце девушку, которая выходила из ванной. — Очаровательно выглядишь.

— Спасибо, — улыбнулась Анита и, как ни в чем ни бывало, спокойно прошла мимо мужчин и скрылась в гардеробной. — Вернусь через минуту, — донеслось оттуда.

— Она неподражаема, — рассмеялся Дей.

Табит же только хмыкнул, хоть реакция Дея на Аниту от него не укрылась, и это насторожило стража. Единственное, что его успокаивало, так это тот факт, что Анита могла постоять за себя. А вот ее вид его несказанно радовал — девушка снова стала сама собой: золотисто-рыжие вьющиеся волосы, серо-голубые глаза и… спокойная уверенность.