— Не-ет! — в один голос воскликнули подследственные.

Халимов шумно вздохнул:

— Что-то у вас слишком много требований, молодые люди… Впрочем, это забота Макарова. Он у нас — известный любитель животных.

И всю троицу повезли на прием к генералу, который даже ради столь неординарной встречи не пожелал покинуть свой кабинет.

По дороге Лесли начала волноваться. От предстоящего разговора зависело их будущее: как ее собственное, так и Наташи с Бертом. Впрочем, за себя она волновалась мало. Фактически она — мертва, что было подтверждено экспертизой.

Она представляла себе разговор с Макаровым и так и эдак и вынырнула из тумана тревожных размышлений только тогда, когда они уже стояли перед толстой дверью, ведущей в кабинет генерала.

Меланхоличный секретарь Макарова, за время службы при генерале навидавшийся всякого, бесстрастно окинул взглядом полицейских, заполнивших приемную, напряженного Халимова и странную троицу: коротко стриженную девушку, мускулистого парня и большого желтого зверя.

Когда полицейские и Халимов расположились в приемной, секретарь по коммутатору доложил генералу, что визитеры прибыли. Отключив связь, он сделал жест рукой, приглашая посетителей пройти в кабинет.

Слегка побледневший от волнения Берт Смолс толкнул рукой тяжелую створку и пропустил вперед Наташу с римлой.

— Только эти трое, — услышали они спокойный голос секретаря у себя за спиной.

Шагнув через порог, Лесли почувствовала, как ее волнение куда-то исчезает. Здесь все было по-прежнему, так же, как и при последнем ее визите. Просторный кабинет, залитый светом, текущим из огромного окна, прикрытого пуленепробиваемым стеклом, П-образный стол и… тот, кто сидел за этим столом.

Глаза генерала Макарова оставались тусклыми и непроницаемыми все время, пока трое визитеров пересекали кабинет. Он не выказал ни малейшего удивления, увидев среди них экзотическое животное.

— Здравствуйте, сэр, — в один голос, с одинаковой неуверенностью произнесли Берт и Наташа.

Макаров со скучающей миной на лице подпер голову рукой, а другой небрежно махнул в сторону кресел.

Покосившись на римлу, Лескова и Смолс сели, а Лесли осталась стоять посередине между ними.

Она никак не могла решиться на контакт с Макаровым, однако чувствовала его тщательно скрытое напряжение.

— Здравствуйте, молодые люди, — проговорил генерал. — Слышал, слышал… Погром на планете Хон. Взбаламутили планетку… Такое количество трупов для них в новинку. И о чем же вы хотели со мной говорить? Я слушаю.

В кабинете воцарилась звенящая тишина. Макаров терпеливо ждал. Берт продолжал белеть от волнения, Наташа, наоборот, покрылась красными пятнами.

Лесли поняла, что больше тянуть время нельзя.

Она сделала шаг вперед по мягкому ковру и подняла голову. Макаров перевел взгляд на животное и совершенно неожиданно для себя услышал, как в его мозгу зазвучал знакомый голос:

«Леня, Леня! Послушай меня. Тебе ничего не мерещится, ты не сошел с ума. Ребята привели меня к тебе, потому что не было другого выхода… Леня, ты меня слышишь? Это я, Дубль-Эл…»

«Но где ты?» — Макаров сначала мысленно задал вопрос, а потом начал соображать, что вообще происходит.

«Я здесь. Меня не совсем убили!»

Большое животное, сделав еще один шаг вперед, подняло одну лапу и положило ее на край письменного стола Макарова.

Тот в свою очередь чуть приподнялся в кресле.

Лесли видела, что генерал начал волноваться. Тусклые глаза его утратили оттенок бутылочного стекла и сверкнули зеленью — почти такой же, как звезды на его погонах. На бледном лице появился слабый румянец.

«Леня, — продолжала настойчиво звать Лесли, — та тварь, которую мы с тобой хотели выследить, успела понять, что я за ней охочусь. И засунула мой разум в это тело, чтобы я уже никому и ничего не могла рассказать».

«Лесли?»

«Да, это я, я!»

«Но как… это случилось?»

«Долгая история. Главное, чтобы ты мне поверил. И тогда в ближайшее время мы сможем поймать нашу „мышку“.

Когда Макаров поднял руку, чтобы расстегнуть верхнюю пуговицу форменного мундира, Наташа с Бертом вздрогнули. Они оба внимательно наблюдали за генералом и за римлой, чтобы понять, в какой стадии находятся их переговоры.

Берт первым сообразил, что все в порядке. Перехватив вопросительный взгляд Наташи, он показал ей указательный и большой пальцы, соединенные в кольцо.

Девушка улыбнулась и немного расслабилась.

Макаров, на минутку отвлекшись от мысленной беседы, резко бросил:

— Лескова?

— Да, сэр! — Наташа выпрямилась.

— Вы по-прежнему хотите со мной разговаривать?

— Нет, сэр. — Наташа кивнула в сторону римлы. — Лесли все расскажет лучше.

— Смолс?

— Что, сэр? А я вообще молчу, сэр. Тут полно старших по званию…

— Тогда вы оба — свободны!

— Есть, сэр! — Наташа и Берт быстро покинули свои места и направились к двери.

В самом конце коридора их настиг окрик генерала:

— Подождите там, в приемной… Секретарю скажите, что я занят для всех, а полковнику — что я его вызову. Позже.

Синхронно кивнув и довольно переглядываясь, молодые люди покинули кабинет.

Полковник Халимов подпрыгнул на своем стуле при их появлении. Уразумев, что хищник остался с генералом, и, разумеется, не удовлетворившись переданным приказом, он на свой страх и риск решил проверить, все ли в порядке с Макаровым.

За что и поплатился.

Просунув голову за дверь, Халимов едва успел увидеть спокойно лежащего на полу хищника, как живой и совершенно здоровый Макаров ледяным тоном осведомился:

— Вы плохо слышите, полковник? Вас кто-нибудь звал?

— Простите, сэр, — забормотал Халимов, успевший по инерции сделать шаг вперед. — Я только… только хотел убедиться, что с вами ничего не случилось.

— Убедились? — насмешливо поинтересовался Макаров.

— Да, сэр. Спасибо, сэр. Извините, сэр… — Халимов начал осуществлять отступательные маневры.

— Полковник! — окликнул его генерал. — За Лескову и Смолса вы лично отвечаете головой!

— Слушаюсь, сэр! — ответил Халимов и исчез из кабинета окончательно.

Когда дверь за ним закрылась, Макаров, расстегнув еще одну пуговицу мундира, двинулся в обход своего стола.

Оказавшись рядом с римлой, он присел в кресло — так, чтобы его голова находилась на уровне головы животного.

— Лесли? Это действительно ты? — прошептал Макаров и получил в ответ кивок.

Окинув взглядом все тело римлы — от коротких, жестких усов до кончика длинного хвоста, — генерал нерешительно протянул было руку к ее шее, но потом отдернул.

«Боишься?» — печально подумала Лесли.

Макаров отрицательно качнул головой:

«Просто подумал, что будет нескромно с моей стороны гладить по ушам лейтенанта Десанта».

«Лейтенанта больше нет. Мое тело сжег Роу».

«Но, похоже, ты с ним расквиталась? В докладе было подробное описание его трупа с оторванной головой».

«С ним — да. А вот с его шефом еще предстоит поиграть в „кошки-мышки“.

В Макарове проснулся профессиональный интерес.

Подавшись вперед в кресле, он внимательно всмотрелся в глаза зверя.

«Ты знаешь, кто он? Ты его вычислила?»

«Нет, не успела. Но теперь это будет нетрудно сделать. Похоже, он знает о том, что не разделался со мной до конца. А мы знаем о сфере его интересов».

«И какова же она?»

«Пересадка сознания. Потрясающая способность аборигенов планеты Хон, о которой стало известно нашей „мышке“. Он намеревался прибрать это дело к рукам. Вероятно, один из хонитов согласился на сотрудничество. Его имя — Рупи, правда… нам это мало что дает. Скорее всего, ценности, награбленные „Черной пантерой“, шли на строительство лаборатории. „Мышка“ собиралась изучить хонитский феномен и поставить его на поток. И я тому живое подтверждение, поэтому я для „мышки“ опасна вдвойне».

«Он попытается вывести тебя из игры».

«Разумеется. Причем в ближайшее время».

«Хотелось бы мне увидеть… негодяя, который проделывает подобные эксперименты… Впрочем, думаю, я с ним давно знаком… Значит, пересадка сознания? Ну, Лесли, одной загадкой меньше. Помнишь Джона Смита? А, вижу, что помнишь. Думаю, что у него было задание узнать, как далеко продвинулась земная наука в этом направлении. Правда, там и узнавать нечего. Наши исследователи топчутся на том же месте, что и двадцать лет назад… Правда, цели они преследуют совершенно другие… Но я… Прости меня! Это я впутал тебя в эту историю, и из-за меня ты теперь… в таком виде».