Неожиданно, мир мигнул. Глаза некоторое время привыкали к полумраку, внезапно сменившему солнечный весенний день. Я удивлённо подняла лицо, и осмотрелась. Через плотно задёрнутые шторы в комнату прорывалось всего несколько отважных лучиков света, разгоняя тьму кабинета. Маг отступил на несколько шагов, разрывая объятия.

— Тебе пора обедать.

Дартен мягко улыбнулся, двигаясь к своему столу, и подхватив стопку бумаг, сел в кресло. Коротко кивнув, я покинула кабинет, пожелав ему хорошего дня. Пальцы нервно подрагивали от осознания — мы только что воспользовались порталом на короткое расстояние, что является непозволительной роскошью для таких, как я. Количество энергии, что он потратил на этот немного позёрский жест, больше, чем весь мой резерв. Силён мужик.

В столовой меня встретили заинтересованные взгляды жителей крепости. К моему удивлению, Марк снова сидел во главе стола, рядом с другими магами практикантами. Они что-то оживлённо обсуждали, позабыв о еде на своих тарелках. Несколько раз, ребята переходили на повышенные тона, но сразу вспоминали где находятся, понижая громкость.

Сходив к окошку с раздачей, я поздоровалась с розовощёким мужчиной, и снова удивилась тому, что от него пахнет выпечкой, и домашним уютом. Посетовав, что я такая худенькая, он, уподобившись сердобольной бабушке, выбрал для меня самые лакомые кусочки, и строго-настрого запретил возвращаться без пустой тарелки.

Вспомнив просьбу Марка, я двинулась к их столу. Незаметно присела с края, стараясь не привлекать к себе внимание. Увы, мой манёвр не остался незамеченным, и стоило мне приняться за еду, как Марк повернулся ко мне.

— Зря ты взялась амуры водить с нашим надсмотрщиком. Он не из тех, кто, позабыв о чести рода, бросается в омут отношений, увидев симпатичное личико.

Многие практиканты смотрели на меня с осуждением, будто я убила их любимую лошадь и сделала из неё сумку. Аппетит резко пропал, сменившись ощущением, что на меня вылили ведро помоев. Впрочем, они мужчины, им не понять, как порой сложно девушке выстоять, и не сдаться на милость сильным. Более того, за ними стоят их семьи, готовые поддержать и помочь, если понадобиться.

— Молчишь.

Парень скривился, а я действительно молчала, осознав ещё одну неприятную истину. Он планировал оказаться на месте Дартена, но ограничиваться фиктивностью не стал бы. Как и не стал бы заключать помолвку, чтобы оградить меня от нежелательного внимания.

Нет, я не считала его плохим, или коварным. Он не стал бы меня принуждать. Но сомневаюсь, что его протекция продлилась бы особо долго, заартачься я, и не подпусти его к себе. Крутить шашни с молоденькими симпатичными крестьянками — никто не запрещал и в этом нет ничего постыдного для благородного, но жениться он на ровне.

— Спасибо за предупреждение, Марк, — я через силу улыбнулась, взяв в руки свой поднос. — Но я взрослая девочка, и сама решу, с кем водить амуры, как ты выразился.

Задерживаться за их столом больше, мне претило. Пересев за один из свободных, я через силу продолжила трапезу, чтобы не обидеть повара. А то мне половником прилетит, а потом посадит, и будет следить, пока я всё не съем. Мысль о добром дядьке с огромной поварёшкой чуть подняла мне настроение. Улыбнувшись, я действительно съела всё, что мне положили, получив от этого огромное удовольствие.

Остаток дня я провела на псарне, среди огромных собак, и старалась привести их в приемлемое состояние. Действительно больных не было, но блохи к добру не приводят. Эти паразиты со временем весьма пагубно влияют на организм своих носителей. Не говоря о болячках, которые они переносят.

Шли недели. Если не считать несколько коротких объятий на людях, то мы с Дартеном почти не виделись. Он занимался делами крепости, а я собаками. Иногда ночью, когда сирена оповещала всех об очередном нападении, мы мельком виделись на стене. Не знаю, что решил для себя Марк, но он не стал относиться ко мне хуже. Во время нападений, он вёл себя так, словно я полноценный член команды, и следил за тем, чтобы я не перенапрягалась. Впрочем, тёплых, доверительных отношений у нас тоже не вышло.

С каждым прошедшим днём, я всё больше ловила себя на мыслях о маге в чёрном, и всё больше ждала наши короткие встречи, когда он бережно заключал меня в объятия, уткнувшись носом в мои волосы. Моё женское самолюбие требовало комплиментов, внимания, и прочих ухаживаний, ставших мне недоступными. А глупое сердце, начинало биться быстрей, стоило мне заметить высокого мужчину в конце коридора.

Зарывшись пальцами в длинную шерсть вожака, которого я назвала Лисом, я сидела на свежем сене, принесённым сюда по моей просьбе. Уж слишком хитрое выражение обычно царило на морде здоровенного пса. Его любимой забавой стало уронить меня, а потом облизать лицо и вообще. Показавшиеся мне опасными вначале животные, оказались ласковыми, игривыми щенками, которых раньше просто не понимали.

— Я вижу, вы подружились.

Дартен стоял за пределами собачьих владений, наблюдая за идиллией, что царила внутри. Волкодавы лежали на полу вокруг меня, сонно поглядывая на визитёра, но бросаться на охрану территории не спешили. С моей подачи, их стали по-другому кормить. Впалые бока округлились, любовно расчёсанная мной шерсть блестела в лучах послеобеденного солнца. Прошло всего несколько недель, но в них более не узнать тех ужасных монстров, на которых они ранее походили. Мне в помощники напросился юный парнишка из солдат. Он постоянно крутился неподалёку, ловя каждое слово, если оно касалось наших пушистых подопечных.

— Да, — я чуть улыбнулась, наслаждаясь ощущением шелковистой шерсти под пальцами. — Они очень милые. Я буду очень скучать, вернувшись в Академию.

— Я рад, что ты нашла себе занятие по душе, а не бродишь неприкаянным призраком, как остальные практиканты, — под конец фразы, маг заметно помрачнел.

— Неужели не было возможности найти и им занятие?

Я откровенно недоумевала. Меня устроили на второй день, так почему и остальных не припахали на благо крепости? В конце концов, чем больше они пользуются магией, тем лучше могут освоить контроль над потоками. Мне казалось, именно в этом и заключается смысл практики.

— То, что можно было бы им поручить, если принять во внимание их происхождение, они не потянут магически, а что потянут, ниже их достоинства.

В чём-то он прав, но ребята не показались мне заносчивыми. Что-то мне подсказывало, что они действительно хотят расти, как маги. Не полагаясь на имя рода и громкий титул. Но поскольку комендант в крепости Дартен, а не я, то лезть к нему со своими идеями я не стала. В конце концов, это его крепость, его подчинённые, и он за них в ответе.

— Я вижу, что ты не согласна с моим решением, — прозорливо заметил маг.

Мужчина с интересом наблюдал за тем, как я ищу подходящие слова, чтобы ответить ему, но наш разговор прервали. Со стороны здания, где находилась комната с порталами перехода, к нам направлялся мой наставник. Высокий сухой старик с длинной бородой, выцветшими серыми глазами и доброй улыбкой, быстрым шагом шёл к нам. В кои веки чистая, выглаженная парадная мантия привлекала взгляд белизной ткани, что мне лично показалось странным и неправильным.

Пожилой Архимаг никогда не придавал большой ценности собственному облику. Его привычным одеянием являлась старая пятнистая мантия, с множеством дыр, полученных во время его опытов. Седые волосы, что обычно топорщились в разные стороны, теперь стянуты в низкий хвост, и только пятна от реактивов покрывающие его ладони, напоминали о привычном образе наставника. Увлечённый учёный — вышел в люди, и даже навёл лоск.

— Наставник!

Я кинулась к старику, действительно обрадованная его визитом. Мне не хватало тепла, которым он делился со своими учениками. Я соскучилась по тому, как при его приближении загорались глаза студентов, как они жадно ловили каждое его слово, стараясь перенять его знания.