— Поверь мне, до Дартена тебе ещё очень далеко. То, что он вытворял, будучи моложе и вспыльчивей порой чуть не заканчивалось для нас международным конфликтом. Одна драка с приехавшим в гости наследником соседнего королевства чего стоила.

— Поскольку войн в последнее десятилетие не было, я полагаю, что вы всё уладили?

От любопытства у меня зачесался язык, но я его прикусила, подавив настойчивое желание разузнать подробности. В конце концов, это ничего не изменит, а сплетничать я не люблю.

— Конечно, уладили, но шуму было, — старый Архимаг выглядел почти мечтательно, словно получил от той истории массу удовольствия. — И долго ты будешь от них прятаться? — наставник резко сменил тему, немного выбив меня из колеи.

И что ему ответить? Что мне проще спрятаться и не мозолить сплетникам глаза, а не выслушивать сотни вопросов, пытающихся вывести меня на чистую воду? Предпочитаю бесконфликтное урегулирование проблемы, хотя оно и отымает больше магических сил. Видимо, ответ отразился на моём лице, так как старый Архимаг понимающе улыбнулся и попрощался со мной, пожелав удачи.

Всю неделю я успешно избегала самых настырных преследователей и обозначала своё присутствие только на лекциях. Преподаватели смотрели на это неодобрительно, но молчали. Студенты обиженно поджимали губы, но поймать меня для откровенного разговора у них не получалось. Те, кто был намного меня сильней, обычно не лезли в чужую личную жизнь, а слабые любители чужого нижнего белья просто не могли меня выследить. Единственные, кто поинтересовался моим душевным состоянием были парни, которых запихнули со мной в одну команду. Они ежедневно находили меня, справлялись о моём самочувствии и узнавали, не нужно ли мне чего. Где-то глубоко внутри теплилось подозрение, что они это делают по чьему-то приказу, и я даже примерно представляла, кто их мог отдавать, но всё равно было приятно. Лично я считала, что мне очень повезло как с командой, так и с наставником. Парни просветили меня о некоторых особенностях биографии Анриира.

Черным Драконом его называли не просто так. В некоторых кругах ходили слухи про его несколько нечистую кровь, но подтверждений им вроде бы не нашли. А если и нашли, то молчали об этом. Мужчина оказался одним из самых сильных магов нашего времени и даже успел оставить свой след в истории. Из того, что мне рассказали ребята, в самом начале своей карьеры, молодого мага отправили в отдалённую крепость. Крепость чёрного дракона. Не прошло и месяца, как редкие стычке на границе становились всё чаще и грозились вырасти в самую настоящую войну. При одном из более масштабных нападений на крепость, командира гарнизона ранили, а остальные маги на тот момент находились на очередной вылазке в тыл врага. Совсем юный маг принял командование на себя.

Крепость попала в осаду. Степные орки, с землями которых граничила прилежащая к крепости территория, умудрились отрезать гарнизон от подкрепления, непонятным образом выведя из строя телепортационную башню. Оставшись без поддержки, Анриир не только сумел выстоять, но и сохранил жизни своих людей. Намного позже он узнал, что маги, ушедшие в тыл врага, оказались предателями, и именно они обрекли всех обитателей на смерть. Подробности того, как именно крепость выстояла, история умалчивает. Говорят, что ни один солдат не согласился открыто говорить на эту тему.

Я сделала мысленную зарубку, когда-нибудь спросить наставника о случившемся. Сложно представить ту силу, которой должен обладать маг, чтобы провернуть такое.

Когда объявили о дате следующей практики, мне пришлось очень сильно постараться, чтобы не запрыгать на месте от радости. С нашей последней встречи за ужином, мы с Анрииром не виделись, и я успела соскучиться. Поймав себя на этих мыслях, я смутилась. Щёки залила краска, но я быстро взяла себя в руки. Мне нужно продержаться всего год, и тогда я буду свободна делать всё, что пожелаю.

В комнату я вернулась в хорошем настроении. Потеряв связь с реальностью, я не сразу заметила, что с подругой что-то не так. Мари сидела на своей постели сгорбившись, и закрыв лицо руками. Её плечи сотрясались от рыданий. Никогда, за все два года нашей дружбы, я не видела, чтобы она плакала. Всегда весёлая, радующаяся жизни во всех её проявлениях от хорошей оценки до скрежущих зубами завистниц, Мари не унывала. Даже тогда, когда её работу разносили в пух и прах, она находила хорошие стороны случившегося.

Подсев к ней, я легонько коснулась её руки. Стоило подруге увидеть меня, как рыдания возобновились с новой силой. Крепко прижавшись ко мне, она выплёскивала свою боль, не стыдясь собственной слабости.

— Ну что ты, что ты… — я тихо бормотала, не зная, как её успокоить. — Всё будет хорошо, ты же сильная, умная, красивая.

Понять бы, что случилось, ведь Мари всегда столь жизнерадостна и любые проблемы встречает с улыбкой на лице. Следующие пол часа, как минимум, я чувствовала себя паршивей некуда. Невозможно помочь, когда даже представить себе не можешь, почему человеку так плохо. С каждой минутой, ощущение, что случилось что-то непоправимое только увеличивалось. Слава богам, вечно плакать не умеет никто, и девушка смогла взять себя в руки.

— Прости, — тихо сказала она, вытирая последние слёзы. — Я просто не ожидала, что моя семья может так со мной обойтись.

— Как? — я говорила тихо, пытаясь поделиться своей призрачной уверенностью в том, что всё будет хорошо.

Я недоумевала. Мне казалось, что Гарпии стеной стоят друг за друга, а тут… что же могло произойти в столь тесной семье, что подруга заливается слезами, как будто потеряла дорогого ей человека?

— Они от меня отказались. Отказались от собственной наследницы. И мало того, что я больше не Гарпия, они сделали это — письменно. Даже не захотели со мной говорить, а просто прислали послание.

— Они исключили из семьи наследницу рода? Я правильно понимаю?

Мне показалось, что не всё так просто с этой историей. И ещё больше мне не понравилось то, что это произошло на следующий день после того, как мы привели к ним потенциальную чёрную ведьму. Подозрение того, что со спасённой не всё чисто, крепло с каждой секундой. Неужели, она специально всё подстроила, чтобы втереться в доверие? Не могли же Гарпии так быстро отречься от своей, и принять сторону чужой?

Вместо того, чтобы ответить, Мари снова залилась слезами. Солёные ручейки текли по её красивому лицу, и теперь она выглядела так беззащитно, что сложно было признать в напуганной девушке, сидящей на кровати, мою жизнерадостную и сильную подругу.

— Я отказалась ломать тебе жизнь, — между всхлипами сказала моя подруга. — Они хотели, чтобы я заставила тебя вступить в Гарпии, но я не согласилась. Мы много спорили об этом.

То, что она рассказала мне дальше, повергло меня в шок. Оказывается, Гарпии давно пытаются подсунуть Императорскому роду одну из своих, надеясь получить некие привилегии и влияние на правителя. Увы, у них столь дурная слава, что ни один здравомыслящий мужчина не подпустит их и близко к власти, справедливо опасаясь проблем. Не смотря на все трудности — женщины не унывали. Раз за разом они искали пути, и им казалось — в этот раз им точно повезёт. Молоденькая девушка, без семьи и влияния просто обязана польститься на их предложение, но я упёрлась. Не приняв отказ, они приказали Мари, найти ко мне подход. Угрозы, уговоры — всё что угодно, лишь бы достигнуть цели.

Неожиданно, Мари — отказалась. Ей не хотелось ломать жизнь единственной подруге. Тем более, что в отличии от своей семьи, она знала, что наша помолвка — временная. И ещё, она боялась того, что со мной станет, стань я одной из Гарпий, когда срок помолвки истечёт. Честно говоря, я не ожидала, что подруга способна пойти против прямого приказа, но она это сделала. Она выбрала меня, а не интересы семьи. И я её не брошу, особенно после той жертвы, на которую она пошла.

— Я думаю, что рано отчаиваться, — я попыталась подбодрите девушку. — Думаю, ещё не всё потерянно, а если я права, то в скором времени, они сами будут молить тебя вернуться, — уверенность в правильности моей догадки росла с каждой минутой.