- При первом же контакте с любой открытой нами цивилизацией мы искренне выражаем эту надежду, - сказал ему Кальдак. - Ваш вклад в общее дело будет зависеть от ваших способностей и возможностей. А это еще надо изучить и определить. Например, те сведения о ваших технологиях, которые мы накопили к настоящему моменту, очень противоречивы и вызывают в нас смущение. В некоторых областях вы не смогли уйти далеко вперед от самого примитивного уровня, в то время как другие отрасли достаточно глубоко развиты и продвинуты. Скажем, мы обнаружили гораздо больше спутников связи на орбите вашей планеты, чем требуется для осуществления их функций. С другой стороны, вы, по-видимому, до сих пор не выбрались за пределы собственного мира.

- Мы были на Луне! - горячо возразил Уилл. - А автоматические аппараты побывали на всех планетах Солнечной системы.

- Мы не обнаружили ни одного факта, который бы подтверждал это.

- Они посылались нерегулярно. Так, от случая к случаю... Сначала к космическим программам возник большой интерес. У нас и у русских. Но потом эта волна спала. А сейчас вроде опять что-то затевается. То ли на Марс полетим, то ли на Венеру... Я-то в этом совсем не разбираюсь, точно ничего сказать не могу.

- Но из ваших слов можно сделать вывод о том, что в этой области у вас не наблюдается стабильного продвижения вперед?

- Боюсь, не наблюдается.

Кальдак с подозрением - в который уже раз! - покосился на свой транслятор. Потом ему, очевидно, что-то пришло в голову и он спросил композитора:

- Что вы имеете в виду, когда говорите: "Мы и русские?"

- Ну, дело в том, что у нас здесь, в Штатах, я имею в виду, есть своя космическая программа, а у русских - своя. Так же, как у европейцев и японцев.

- Я все еще не понимаю, - смущенно проговорил Кальдак, поджав губы, отчего обнажились его острые зубы. - Кто эти "русские", "европейцы"?.. Уилл с полминуты думал, как ответить на этот простой вопрос. Он застал его врасплох.

- Разные народы, - наконец сказал он.

Вейс обратилась к капитану на текучем массудском:

- Полагаю, что землянин имеет в виду местные племена.

- А... - Настроение у Кальдака резко упало. Если, несмотря на достигнутый ими уровень технической цивилизации, который может оказаться довольно высоким, они все еще влачат племенное существование, пользы от них Узору конечно же не будет.

- Вы имеете в виду ваши племена?

- Мы называем это странами.

- А скажите. Вот ваши племена... страны, которые имеют отдельные программы развития и прогресса... Они сотрудничают друг с другом?

Уилл вздохнул:

Как это да! Кальдак еще раз глянул на вейс. Она высказала свою точку зрения:

- Это уникальная ситуация. Нам так и надо к этому относиться.

Уникальное многообразие языков. Уникальная экология. Судя по всему, довольно молодая раса. Общаться трудно. Не все можно гарантировать, но тем не менее я продолжаю считать, что на общем уровне мы понимаем друг друга правильно. Если он сказал, что не сотрудничают, значит так и есть - не сотрудничают.

Кальдак вздохнул.

Вот и еще один предмет для обсуждения в кругу узких специалистов, еще одна тема, которая не далась его пониманию.

- Мы хотим видеть в вас союзников. Если вы действительно посылали исследовательские аппараты к дальним пределам вашей звездной системы, значит, вы обладаете теми же способностями, что и развитые расы Узора. Просто ваш потенциал еще не реализован и в жизнь не претворен.

- Ну, кое-что мы уже претворили, - возразил Уилл. - А если вы ничего не заметили, то это еще ничего не значит.

- Возможно, впоследствии мы столкнемся с развитыми областями вашей технической цивилизации, - с надеждой в голосе произнес Кальдак. - Например, нас очень интересуют те средства, которыми были сбиты наши дистанционные зонды. Для рас, которые не заняты в войне с Амплитуром и, следовательно, которые не имели необходимости в течение столетий постоянно повышать свою боеготовность, это большое достижение. Разговор был прерван появлением двух солдат с палубы. Они сразу же оживленно залопотали на своем текучем языке. Уиллу оставалось только сидеть смирно на своем диване и гадать, о чем идет речь.

Не выдержав под конец, он спросил:

- Что они нашли?

- В небе над островами пролетел боевой самолет, - сообщил землянину Кальдак. - Довольно сложной конструкции, хотя в Узоре от нее давно уже отказались. Насколько мы поняли из наших предварительных рассуждений, самолеты для вас - уже обычная вещь. Все говорит за то, что ваша цивилизация сейчас находится на переломе. На грани технологического скачка. В некоторых областях вы достигли несомненных успехов и настоящего развития, в то время как в других - еще раннее средневековье. Поясню на примере. Техника, которую вы используете для создания вашей музыки, довольно продвинута в технологическом отношении, а приборы, используемые вами для освещения помещений представляются нам просто примитивными: металлическая нить накала, окруженная стеклянным колпаком.

- Насколько я понял из вашего тона, вы применяете нечто более интересное, чем наши лампочки накаливания?

- Существуют бесконечно более простые и совершенные средства освещения.

- Не сомневайтесь. Но существуют также и бесконечно более простые и совершенные образы жизни. Я очень счастлив был повстречаться с вами, узнать, мы не одни во Вселенной, что там, среди звезд, живут наши братья по разуму. Но если вы до сих пор ведете войны, значит, вы не так уж далеко и продвинулись навстречу совершенству. И я уже сейчас могу сказать вам, что мы не хотим иметь к этому никакого отношения. Как и я, большинство моих друзей, ненавидят войну, ибо это есть массовое убийство живых существ. В этом мы будем, пожалуй, ближе к вейсам, чем к вам. Война - это понятие, которому место разве что на страницах учебников по истории. Ваши союзники правы; она несовместима с разумом. Не думаю, чтобы мы оказались в состоянии оказать вам хоть какую-нибудь помощь. Во всяком случае с такими ребятами, как амплитуры, - насколько вы их описали, - мы связываться не станем. Кому охота позволять какой-то там медузе рыться в твоей башке? Да если у тебя хоть немного еще осталось мозгов - держись от них подальше, и какое для этого нужно оружие. На черта нам это нужно, сами посудите? Что бы вам не собраться и не отчалить отсюда куда-нибудь в другой конец Галактики? Как будто ничего и не было. Пользы-то от нас все равно никакой.

- Нет ничего зазорного в том, что разумный не умеет воевать, - заверил его Кальдак. - Как я уже упоминал, боеспособными расами являемся только мы и чиринальдо. Для нас важна материально-техническая поддержка. Без нее массудов передавят очень быстро... Если вы согласитесь оказать нам такую не-военную помощь, наша благодарность будет адекватной. Вы будете ознакомлены с технологией Узора, наладим межкультурные обмены...

- И ради этого нам подставляться этим амплитурам? - перебил его Уилл.

- Просто ума не приложу: ну, что мы можем для вас сделать? Ведь вы сами говорили, что наш технический уровень по сравнению с вашим примитивен!

- В некоторых областях. Возможно, далеко не во всех. Через некоторое время все станет ясно.

- Мы даже корабля для вас построить не сможем.

- А этого от вас никто и не попросит. Наш флот столетиями сходил со стапелей Гивистама, Юлы и О’о’йана. Ваш собственный вклад в общее дело может касаться другой области или сферы.

- Черт возьми! - воскликнул Уилл, заметно повысив свой голос. - Мы не желаем делать вклад в войну! Почему бы вам действительно не оставить нас в покое?!

- Мы могли бы это сделать, - торжественно ответил командир чужаков. - Узор может обойтись и без вас. Но Амплитур мимо вас не пройдет. Он надвигается на миры сплошной волной, которая накрывает всех без исключения. Либо вы добровольно войдете в Назначение, либо придется сопротивляться. В последнем случае вас может постигнуть та же судьба, что и судьба тех двух планет, о которых я уже упоминал. Вас сотрут с лица вашей Земли.