Две группы антов были, возможно, в древности более тесно взаимосвязаны и объединялись в районе порогов Днепра. Готское вторжение, пополам разрезая две группы антов, обособило их друг от друга, но позднее они вновь сошлись. В конце V века склавенские и антские общины, которые могли обосноваться на нижнем Дунае, возможно были подчинены булгарами, появившимися здесь в связи со стремлением Византии в период правления императора Зенона (474–491 гг.) установить дружественные отношения с ними и привлечь их к охране своих границ. Анты являлись (по Иордану) восточной ветвью южной группы славянских племен, состоящей из полиэтнического объединения древнеславянских племён, имевшего знать, войска и зачатки государственности уже в IV веке. Определенные группы или общины антов возглавлялись вождями, имеющими значительный авторитет. Уже в IV веке при вожде Боже (который отождествляется с Бусом Белояром) они принимали участие в войнах славян с готами. Во время одного из сражений был смертельно ранен предводитель готов Германарех. Но затем анты были разгромлены войсками «винитария» Витимира и попали под власть готов.

Традиционной считается версия, отождествляющая антов со славянами. Она основана на свидетельствах Прокопия Кесарийского, Иордана, данных археологии, а также на анализе антских имен. Группа российских исследователей (в том числе А. Л. Погодин, А. А. Шахматов, Ю. В. Готье и другие) склонны были видеть в антах восточных славян середины I тысячелетия н. э. Так, по Шахматову, анты составили первый этап в истории русского племени, а восточно-славянские племена, названные в «Повести временных лет», возникли в результате распада антского единства. Со II века до конца IV века славяне жили в соседстве с готами в рамках черняховской культуры. После гото-славянской войны 370-х годов часть антов могла двинуться в Бессарабию, вовлеченная в общее аланское перемещение.

Анты не были ни восточными, ни южными славянами. Антская племенная группировка IV века относится еще к праславянскому периоду и является межплеменным союзом, в котором еще не произошло разделение на известные позже славянские племена. Немного позже, в V–VI вв. Кассиодор (Флавий Магн Аврелий Кассиодор, ок.487– 578– выдающийся римский писатель и учёный)отдельно от антов упоминает словен западнее Днестра. У него и у Иордана говорится, что анты самые могущественные из венедов. В конце V века при императоре Византии Аспаре, имевшем гото-аланское происхождение, сложился союз Византии и Антии. Полководцем у Аспара был ант Анагаст. При императорах Зеноне и Анастасии отношение к антам поменялось и анты и фракийцы восставали притив власти Византии. Эти восстания в 514 г. возглавлял византийский военачальник Виталиан, добивавшийся признания его наместником во Фракии.

В 517 году многочисленные племена славян вторглись в Иллирию и Македонию. Славяне много раз вторгались во Фракию и Северную Грецию и расселялись на землях изгнанных византийцев. Так рождалась южная ветвь славянских народов – сербы, словенцы, хорваты и болгары. Об этих вторжениях историк Прокопий Кесарийский писал, что «они творили ужасный хаос среди жителей региона. Во время каждого вторжения более 200 тысяч римлян уничтожалось и обращалось в рабство».

Император в конце концов признал переселившихся на Балканы антов своими подданными. Позже антские воины в VI–VII в. служили в армии Византии.

В конце V-начале VI века, когда склавены начали смещаться на юг в регион нижнего Дуная, а часть антов стала проникать в Нижнее Поднестровье, возникли антские поселения в бассейне Южного Буга. Тогда же произошло значительное продвижение антов на часть территории в регионах Волыни, до этого заселенной склавенами, и на восток, в глубь лесостепных возвышенностей Восточной Европы. Продвинувшись еще дальше на восток, анты достигли Днепра и, по меньшей мере, в одном месте перешли реку. На левом берегу, за впадением р. Сулы возникло поселение Жовнин, представляющее Пеньковскую славянскую (антскую) археологическую культуру. Ареал распространения пеньковской культуры VI – начала VIII века охватывает обширное пространство Восточно-европейского пограничья лесостепи и степи от Северского Донца на востоке до Молдавии на западе. В северном направлении от Прута до Правобережного Поднепровья он соприкасается с пражской культурой, а на левобережье Днепра – с родственной колочинской. На территории современной Украины сейчас известно более 300 памятников пеньковской культуры. Анты, как основные представители пеньковской культуры, селились кланами или большими семьями типа задруги близ рек в неукреплённых поселениях, состоящих как правило из каркасных или срубных полуземлянок (заглубление ок. 0,5 м) с очагом или печью-каменкой. Рядом находилось 4–5 хозяйственных ям, а иногда и помещение под навесом. Тип славянского дома в степной зоне отличался от подобного ему в лесной зоне. В степи это была рамочная структура, облепленная глиной (украинская хата). В лесной зоне это было бревенчатое строение (русская изба).

Земельный план антского городища борщевского или гочевского типа состоит из большого центрального круга, по периметру которого расположены жилища. Поселение имеет множество выходов. Это хорошо соответствует описанию Флавия Маврикия (Флавий Маврикий Тиберий Август – византийский император в 582–602 годах). Во время раскопок археологи обнаружили укреплённые пункты, где нашли оружие, ценные украшения. Это свидетельствует, что кроме гражданского населения, здесь жили воины. Воины объединялись в дружины по несколько сот человек, которые, соединяясь, могли образовывать армии до 1–2 тысяч человек Вооружение воинов было легким и составляло щит с кожаным ремнем для ношения, копье, стрелы с ядом, сулицы для метания и характерные для антов длинные мечи высокого качества, так называемые «мечи антского типа». Вече являлось высшим органом антского племенного союза, существовавшего уже в первые десятилетия IV в. В вожди родов избирали всеобщим вечем рода, а в князя племени – представителями родов старейшинами. Князья от каждого племени избирали старшего князя. И тот был вождем в сражениях. Можно не сомневаться, однако, что на «всеантском» вече реально распоряжался узкий круг племенной знати. Число полноправных участников веча в случае полного представительства установить трудно, но вряд ли оно превышало бы 5–7 тысяч. В антскую племенную общность на первых порах входила и часть словен (склавинов) в областях со смешанным населением.

Основой антской экономики было развитое земледелие и оседлое скотоводство. Среди возделываемых культур в разных регионах преобладала пшеница либо просо, выращивались также ячмень, рожь, овёс. Анты занимались разведением крупного рогатого скота, свиней, овец, кур и уток. Анты знали добычу и обработку железа, высокоразвитое гончарное дело, основанное на технике гончарного круга, ювелирное ремесло, обработку камня и кости, ткачество и другие ремёсла. Археологические данные о письменности антов, в которой Гриневич насчитал более сотни знаков слогового письма, подобного чертам и резам, однозначно подтверждают уверенность Рыбакова в славянских корнях этого народа.

Восточными соседями антов были гуннские (тюркоязычные) кочевые и полукочевые племена. В верховьях Северского Донца и левых притоков нижнего Днепра в III–IV веках обитали акациры, кочевой народ, сформировавшийся в процессе смешения с гуннами. К югу от них, в Тавриде и Приазовье, кочевали булгары, достигавшие в западных походах границ Империи в Нижнем Подунавье. Дальше к востоку располагались кочевья мощного племенного объединения савир и остатки других гуннских племен, которые приняли участие в консолидации кочевых племен после гибели державы Аттилы. Кочевников бассейна Днепра – акацир, савир и булгар – сближала с антами общая аланская (шире – черняховская) основа их культуры и тесные этнические контакты. В лесостепной полосе сарматские племена аланов растворялись в праславянской среде, что и привело к сложению славяноязычной антской общности. В степи же аланские племена, имея более тесные связи с кочевым миром, иногда сохраняя автономию, вливались в гунно-булгарские кочевые объединения, постепенно перенимали обычаи и облик пришедших с востока кочевников. Это привело к сложению степной «булгаро-аланской» культуры во многом на аланской основе. В свою очередь выходцы из алано-булгарских племен в немалом числе оседали в антской среде. Анты должны рассматриваться как славянское племя, контролируемое аланским кланом асов и правящий род антов вероятно был аланского происхождения. Иными словами, анты были асо-славянами.