— А что здесь плохого? — осведомился Гур.

— Львы охотятся не просто из засады, а устраивая облаву, которая гонит к ней добычу. В лесу труднее устроить надежное кольцо, чем на открытой местности. Добыча, олень или кабан, может легко прорваться сквозь облаву по глухолесью. Просто мужьям лень охотиться, вот и выдумают всякий вздор и строят невыполнимые планы.

Но Майту трудно сбить с выбранного направления:

— А в твоей коалиции жены спят с мужьями по очереди, или по нескольку жен сразу?

Кровь у нее кипит, что видно и без линзы из горного хрусталя. Опять пахнуло терпким запахом влюбленной человеческой самки.

— По нескольку жен сразу, когда муж занимается с одной из них, другие тоже ее ласкают, чтобы доставить ей хоть какое-то удовольствие.

— Даже так? То, что ласкают — хорошо. Плохо совсем другое, выходит, что мужчина, э… самец не дарит жене необходимого наслаждения?

— Увы. У нас львы небрежны в отношениях с самками. Они эгоистичны и заботятся лишь о себе. Поэтому львицы всегда держатся вместе и помогают друг другу во всем, и в охоте, и в любви, и в заботе о детях.

Ветер зашумел, скользя по верхушкам деревьев. Ночной сумрак обволакивал лес. Воздух наполнился приятной свежестью. Вдалеке послышался громовой раскат. Майта глубоко задумалась. Гур встал и принялся убирать провизию.

Разговор затих сам собой.

Анниэль. Научная экспедиция

Учёный без трудов — дерево без плодов.

Саади

Я не знаю иного наслаждения, как познавать.

Петрарка

Я много раз пожалела, что поддалась уговорам знакомого мага, приятеля по университету, заключить этот контракт. Более скучного и захолустного места, чем обитель ордена Братства Семи Звезд, трудно вообразить. Все вокруг тусклое, неудобное, неухоженное. Построек из камня вообще не встречалось. Неуютно и неопрятно. А ведь вначале преисполнилась надеждами на интересную работу, когда бывший сокурсник удивил многообещающим известием:

— Анниэль, прекращай томиться в хранилище свитков, скоро сама покроешься пылью, как старый манускрипт. С твоими потрясающими способностями и упорством тебе давно пора попробовать себя в поле. Лишь там маг может получить практический опыт, необходимый для полного раскрытия потенциала.

— Я еще не изучила все свитки из тех, что наметила. И перед советником князя у меня есть обязательства по консультированию.

— Ты все равно разбираешься в магии земли лучше любого из нашего выпуска, перестань опять скромничать. А консультирование нетрудно перенести на будущее. Мы с товарищами договорились о посменном контракте с орденом Братства Семи Звезд. Плата достойная. Присоединяйся.

Так я из кабинетного ученого попробовала превратиться в практикующего мага. Но работа в ордене оказалась монотонной и неинтересной. Каждый день к полудню орденские дозоры доставляли мне детекторы магических явлений из разных концов территории ордена. Я была обязана определить, не произошли или не ожидаются ли где-нибудь на территории ордена магические события. Детекторы были изготовлены в княжестве и отличались исключительной надежностью. После проверки я отправляла их обратно, если не находила следов магии. А до сих пор так и происходило, никаких магических проявлений изо дня в день. Исключительно бездарно потраченное время, которое лучше было бы использовать на экскурсию к лесным эльфам, проживающим неподалеку. Посмотреть на быт, познакомиться с их магией. Ах, да, как раз магов в этом клане и не встречалось. Даже странно. У нас на плато, на тысячу эльфов приходился десяток или больше магов, в основном стихии земли, а в этом клане на две тысячи дроу — ни одного. Ни одного! Очень странно. Почему их так судьба обделила?

Мне определили в помощники молодого дроу, работавшего в обители. Приятный юноша, недавно кончил школу и увы, ничего не знал. Что им там преподавали? Научила порядку ведения записей магического анализа, он оказался весьма сообразительным. Но проверка на магические способности показала, что они у моего ассистента отсутствовали. Абсолютно. А жаль. Чем больше способных, тем лучше для нашего мира.

В сегодняшнем наборе вдруг один из детекторов засиял светом присутствия. Есть! Так, предвидится магический выброс в урочище Эхара. Ура! Я много читала о магических выбросах, но никогда их не наблюдала. Любопытство, граничащее с помешательством, охватило меня. Я с детства росла любознательной, потому и выбрала путь ученого.

Магистр обители, снисходительно глядя на эльфийскую малявку, внезапно оказавшуюся магом, размеренно говорил, будто диктовал:

— Госпожа магиня, вас будут сопровождать два сержанта из моей охраны. Для разведки территории получите в распоряжение десяток волколаков. Загляните в хранилище амулетов для экипировки. Задача состоит в наблюдении магического выброса и изъятии возможных артефактов. Никто, кроме вас, не сможет определить правильный порядок действий, так что потрудитесь его организовать. Принимайтесь за дело.

Вспомнила слова приятеля о работе в поле, о практическом опыте. Неужели повезло? Я стану свидетелем важного научного события? После каждодневной ничтожности моего присутствия в ордене. Я вдруг поверила в огромную значимость предстоящей экспедиции.

И ведь стало нескучно?

4. Урочище. Тratto

Уайда. Кто они

Чтобы найти, нужно начать поиск.

Буст

У кого есть кошка, тот не боится одиночества.

Дефо

Я еще плохо разобралась в отношениях Гура и Майты. Слишком мало времени прошло с момента, когда судьба столкнула нас. Их внешний вид, конечно, необычен, но большее изумление вызвала магическая мощь Гура, деликатно им употребляемая. Встретив меня, он мгновенно разобрался в львиной сущности. Еще будучи в клетке, я договорилась с ним о сотрудничестве, не очень думая о последствиях. Его тактичность и уважение сыграло свою роль.

Вообще, кто они такие? Оба белокожие, с неприлично нагими головами. Будто бы из одного клана, похожи как брат и сестра. Но характеры разные. Гур ироничен и холоден. Интересно, он столь же инертен в любви? Видимо нет, слова о чувстве к Майте звучали потрясающе достоверно. Майта же просто пылает от страсти. Нет, он не холоден, девочка не смогла бы так желать бесчувственного мужчину. Тем не менее, они совсем разные. Заметно, что познакомились недавно, от силы несколько дней назад. Майта не знала о Гуре то, что было бы хорошо известно жене или давней подруге. Впрочем, это их дело, мое же — помочь им, а потом заняться спасением детей. Как там малыши, мои Ульм и Ульма? Хорошо, что такой могучий маг будет помогать мне в освобождении детишек. Мы проникнем в зверинец князя эльфов? А может просто купим львят? Где столько денег взять? Надеюсь, Гур найдет выход.

Теплую летнюю ночь не портил дождь, крупным песком шуршащий по тенту. Чистый воздух наполнился запахом воды. Лошади спокойно спали, уютно свернувшись клубком. Несколько раз я в пол-уха слышала любовные вздохи Майты, доносящиеся из шатра. Пусть их. Любовь — хорошее и доброе дело. Я машинально впитывала окружающие звуки, вычленяя из них храп лошадей, шелест листьев, шум дождя, стоны Майты. Но никакой угрозы не ощущала.

А все-таки кто они, мой странный спаситель и его необычная подруга? Эта мысль в который раз всплывала в дремлющем сознании. Он сановник? Похоже и непохоже. Она воин. Да. Что их объединило? Почему она так влюблена в него? Обычный крепкий человек. Вонюч, волосат, как и другие люди. Стоп.

У него нет запаха, присущего людям. Я заметила, что он немного пахнет чистотелом и перечной травой. Волос нет, щетина на щеках отсутствует. Не человек? Оборотень? Полукровка? Непохоже. Действительно, интересно разгадать эту загадку. Я перевернулась на спину, переложила хвост в другую сторону и разбросила лапы. Лежащий неподалеку Бельт испуганно дернулся, всхрапнул, но потом опять затих. Ладно, со временем разберусь. А его мужская стать конечно привлекательна. Главное, чтобы Майта не убила меня из ревности. Очень уж вспыхивает. Не должна, она пусть и ревнивая, но вроде бы умная девочка. Опять окунулась в марево сна.