В любом случае долго обдумывать складывающуюся картину я не стал — слишком мало информации. А без верной информации все превращается в не более чем гадание на кофейной гуще. Поэтому лучше бдительнее посматривать по сторонам и подсвечивать подозрительные места при помощи чадящего и потрескивающего факела.

Так я и поступил. Откинул лишние мысли и, чуть пригнувшись, двинулся дальше, шагая вдоль почти пересохшего русла дренажного желоба, внимательно вслушиваясь в приглушенные звуки подземной Альгоры. Звонкая капель, басовитое рычание мощного потока воды где-то за каменной толщей, тихий и непонятный скрежет, приглушенный расстоянием предсмертный вопль… Вопль? Предсмертный? Нет, мне просто показалось… наверное…

Новый уровень.

Поздравляем!

Ваш питомец получил уровень!

Я долго глядел на это сообщение, не спеша закрывать его и любуясь лаконичными словами.

Вроде и мелочь, а как приятно! Мой питомец достиг второго уровня! После долгих и ожесточенных боев с дождевыми червями внутри личного Колизея-супницы! Прогресс налицо!

Я не закрывал сообщение так долго не только из-за обуревающей меня гордости за достижения питомца. Просто слова радовали мой усталый взгляд.

Мне было скучно… ужасно скучно…

Я шел по темному и узкому колоннадному залу уже больше получаса!

А он словно бы и не думал заканчиваться! И никаких тебе ответвлений, никаких дверей или провалов или даже трещин! И никаких монстров! Даже столь любимых мной куч жидкой грязи больше не попадалось, равно как и ничего другого могущего оказаться полезным!

Ползун довольно урчал, ворочаясь среди заметно уменьшившегося клубка червей, а факел… факел был уже другим, совсем недавно подожженным от своего умирающего собрата.

Единственное, что меня хоть как-то успокаивало, так это осознание того, что я шел вверх. Я поднимался к поверхности. Под крайне малым углом, но все же поднимался. В желобе струилась едва заметная струйка воды, показывая направление уклона.

Но пустота и безжизненность просто вымораживали. Никаких тебе событий. Просто идешь и идешь по абсолютно однообразной местности. Вот уж не знал, что подземелья настолько одинаковы.

Может, начать стены простукивать? На предмет поиска пустот… так этих стен тут километры, умаюсь стучать. Я же не дятел подземный… К тому же скорость продвижения резко упадет, а источники освещения у меня не бесконечные.

Словно подтверждая мои мысли, факел затрещал и выбросил сноп искр. Черт…

Ползун глухо заурчал, мне капнуло еще несколько пунктов драгоценного опыта, и перед глазами выскочило радостное сообщение:

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 4…

А вот это уже событие!

Резко остановившись, я открыл окно характеристик и буквально за секунду раскидал доступные пять баллов по давно уже продуманным позициям. Подтвердил выбор и взглянул на получившуюся картину:

Текущий уровень персонажа: 4.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 6

Интеллект — 1

Ловкость — 7

Выносливость — 8

Мудрость — 2

Доступных для распределения баллов: 0

Вот так. По два балла в силу и ловкость, последний пункт ушел на выносливость.

На данный момент для меня этот выбор идеален, причем обусловлен он не только боеспособностью персонажа. Для меня также немаловажно, сколько вещей я могу переносить, и параметр «сила» на это влияет напрямую.

Пусть чисто психологически, но я сразу почувствовал, что висящий за плечами мешок резко полегчал, да и шагать стало не в пример легче. Пункты жизни тоже качнулись чуть выше, давая мне призрачную уверенность, что неожиданный удар из темноты переживу с куда более высокими шансами, чем прежде.

И все это благодаря слиму, сражающемуся с червями. Сам я не сделал ровно ничего, чтобы заслужить повышение уровня. Но благодаря крохам опыта, падающим «со стола» Ползуна, я поднялся на четвертый уровень.

— Спасибо, Ползун! — с чувством произнес я, погладив угнездившегося в треснутой супнице питомца. — Спасибо, друг!

— Ур! — буркнул слим, устало поводя слизистыми боками и примериваясь к следующему червю, которых осталось всего три штуки.

А я неожиданно обнаружил, что мой питомец резко увеличился в размерах — не меньше чем в два раза! В супнице он пока помещался, но если рост продолжится такими же темпами…

— Ну ты даешь, Ползун! — фыркнул я, с обожанием папули глядя на ворочающегося красного слим. — Молодец!

— Ур!

— Ура, товарищи, — согласился я. — Ну, вперед! К светлому будущему! А вернее, к крышке ближайшего канализационного люка! Ползун, подпевай! Я — Кипелов, а ты на подпевке! Только потихоньку! И-и-и-и… Эй, жители неба, кто на дне еще не был?!

— Ур-ур-хур!

— Не пройдя преисподни, вам не выстроить рай.

— Ур-хур-хур!

— Эй, жители дна, гром смеется над вами! Чтоб быть с ним на равных!

— У-у-у-ур!

— Есть один путь — наверх!

— Хур-хур-ху-у-ур!

— Есть один путь — наверх!

— Ур! Ур-р!

— Святой кокон неописуемый!

— Ур!.. Ур?

— Черт, — уже осмысленней высказался я, глядя на распростертые у моих ног очередные два трупа. — Помолчи-ка, Ползун, тут уже не до песен.

Давно сгнившие останки представляли собой два человеческих скелета, лежавших крест-накрест друг на друге. Рваные куски посеревшей ткани, обрывки кожи и вкрапления чего-то еще «красиво» оформляли желтые кости. Нижний покойник лежал поперек колонного зала, с вытянутыми по швам руками и уткнувшись «лицом» во влажный камень пола. Ног в наличии не имелось. А вот лежащий поверх него скелет на первый взгляд был в целости и сохранности — во всяком случае, все четыре конечности наличествовали. И расположены эти самые конечности были несколько странно — ноги выпрямлены, руки вытянуты над головой и соединены ладонями. Этакая… стрелка… «ногами» расположенная в ту сторону, откуда я пришел, а руками указывающая в темную и пока еще не изведанную мною колоннадную глубину зала. Хотя какой к чертям зал… это широченный коридор с двумя рядами одинаковых колонн! И практически нескончаемый!

— Живописненько, — процедил я, внимательно озираясь по сторонам. — Ползун, чуешь, чем пахнет?

— Ур-гур?

— Не, не падалью, — не согласился я, делая вид, что понимаю ворчание питомца. — Тут пахнет чем-то загадочным. Ползун, ты книги любишь?

— Ур!

— Нет, не лопать вкусные страницы, а читать их!

— Уф… — пренебрежительно отозвался слим.

— Ясно, — кивнул я, опускаясь на колено и ставя супницу на пол. — Ты не из клана читателей. Ты из клана пожирателей. А вот я читать люблю. Особенно про профессиональных воров-ловкачей и про пиратов… А что? Романтика! Правда, со скелетами вперемешку, но все же романтика! Ползун, хочешь стать вороватым морским волком со мной на пару?

— Гур!

— Вот и хорошо, — фыркнул я. — Тогда пока дожевывай червей и готовься распускать паруса, а папочка осмотрит останки павших.

— Хр-р…

— Почему я спрашивал про пиратов? — переспросил я. — Да потому, что в книгах про пиратов, что не скелет, так обязательно указывает костистым пальцем на скрытые сокровища! Вот почему! Или на выход! В светлую вышину… Ну-ка, глянем, что нам послала судьба-злодейка… Ну, иногда скелет указывает пальцем на большие проблемы, но мы с тобой оптимисты, Ползун, и верим в свою удачу… да?

— Хр-р-р…

— Не слышу бодрости в голосе!

— Ур!

— Вот, так-то лучше, рядовой! Итак…

«Итак» оказалось так себе. То есть вообще никаким.

Два черепа, оскаленных в застывших на века ухмылках, груда пыльных костей и немного разнообразных лохмотьев. Еще горсть не опознаваемой трухи, в прошлом могущей быть чем угодно, начиная с деревянного оружия и кончая остатками ядерной бомбы. Больше тщательный обыск ничего не выявил.