— Я не совсем твои цели понимаю. Ты постоянно говоришь: «Твои хозяева», так хотелось бы знать, что ты имеешь в виду?

— Ты не поймешь.

— Не такой уж я дурак, — обиделся я.

— А я этого и не утверждаю. Но вот только исходной информации у тебя — нуль.

— Ну так можешь мне ее дать.

— Не сейчас. Мне нужно, чтобы ты работал со мной.

— Зачем?

— Знаешь, я бы мог тебя использовать, выдавая себя за одного из твоих нанимателей. Как по-твоему, почему я этого не делаю?

Я вопросительно уставился на него; он прищурился еще сильней чем обычно:

— Хочу, чтоб ты знал, на кого работаешь. И на что, на какой результат.

— Так… И на какой же результат я работаю?

— Мне нужен толковый помощник, так что покуда ты работаешь на меня. Поскольку мы с тобой обречены, судя по всему, остаться здесь, я хочу взять под контроль последствия эксперимента.

— Какие последствия?

— Всех не назовешь, а большей частью не поймешь, не имея исходной информации. Ну вот тебе некоторые: банды автоматчиков на Свинцовом. Нравится? В Столице появились какие-то мафиози. В южных степях орел, вроде тебя, научил тамошних дикарей самогонку варить, теперь вождем у них… В Диких землях… — он не договорил. Нас прервал стук в дверь.

— Зараза, поговорить не дадут, — он проворно убрал бутылку со стола. — Погляди, кто там?

За дверью оказался ловчий из отряда, с ног до головы в жидкой болотной грязи, от усталости чуть с ног не падающий — но так и сиял, что твой начищенный пятак.

— Ну, что там у вас? — недовольно вопросил Даэл.

— Ведьму схватили, Магистр!

— Ну так давайте ее сюда.

Ловчий высунулся за дверь, что-то крикнул. Через полминуты двое егерей ввели в комнату женщину. Руки связаны за спиной, на голову наброшен мешок, простенькое холщовое платье разодрано чуть не до пояса.

— Открой ей лицо, — скомандовал Магистр.

Один из егерей сдернул мешок с головы ведьмы. Ч-черт, да она ведь девчонка совсем, лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Невысокая, ростом едва по плечо мне, она стояла, чуть пошатываясь. Губы разбиты, во рту кляп… А еще я почувствовал ее Камень — как в душном помещении чувствуется струя свежего, холодного воздуха.

— Да, хорошо вы ее… — пробормотал Даэл. — Долго охотились?

— Да нет, — с напускной скромностью отмахнулся ловчий, потом деловито осведомился: — Допросить?

— Зачем? Наше дело — ловить, а допрашивать… Сама она ничего не скажет. Выбивать сведения — работа не наша. Отвезем в Столицу, там как раз их для какого-то праздника коллекционируют. Заодно и допросят. А вот Камень с нее снять надо бы. Меченосец, это по твоей части.

— Но, Магистр… У нее чистый Камень.

— Делай, что говорят! — рявкнул он. Ладно. Я подошел к ведьме, взялся за Камень, в ладонь вонзились сотни ледяных иголок. Потом он трепыхнулся, как пойманная птица и затих. Я снял с ее шеи цепочку, уложил Камень в подставленный ловчим ларец. А еще я на момент встретился с ведьмой взглядом. В ее глазах, зеленых и глубоких, как лесное озеро, не оказалось ни ненависти ни мольбы, только бесконечная тоска и предчувствие смерти.

— Вот завтра ее и отправим, — подытожил Даэл. — Группу в конвой назначу сам. Уведите, — когда ведьму вывели, Даэл запер дверь на задвижку и повернулся ко мне с кривой усмешкой:

— Что, не нравится, Меченосец?

— Не нравится, — честно ответил я. — Она носит чистый Камень, да еще в серебре…

— Мне тоже не нравится, но такова необходимость. Считай, что это и к нашему с тобой разговору относится.

— Мы ведь не закончили его, так? Какая ж тут необходимость, на что я должен работать по твоей версии?

— На то, чтоб не дать твой мир, вот этот вот самый, в свинарник превратить. Экологический эксперимент, социальный — называй ты его как хочешь, но пора с ним кончать, — он заметно раздражился.

— А с нами? С Пришлыми?

— Скрывать не буду. Кое-кому придется уйти. Ладно, в тех мирах они все равно мертвы.

— Но в этих-то живы!

— Врать не хочу, трупов будет много. Всех истреблять незачем, но кое-кого придется.

— С моей стороны, если я соглашусь, это будет предательством, — скулы у меня онемели.

— Ладно, не бросайся красивыми словесами. Что угодно можно назвать как угодно. Ты — Чародей. Ты работаешь на меня. Хочешь сохранить статус кво в этом мире. С другой стороны, как ты можешь предать тех, кого не знаешь? Чьи цели, даже в отношении тебя, неизвестны?

— Д-допустим… А с ведьмой-то необходимость в чем? Ты вот ее в Столицу отправил. Там, думаю, с ней церемониться не будут.

— Даже если ты правильно думаешь… Не забывай, я — Магистр Ордена. Что я, по-твоему, должен был сделать — отпустить ее?

— А, собственно, почему бы и нет?

— Ты в Ордене без году неделя… Запомни, я еще и его интересы блюсти обязан. Во-первых, за ведьм платит имперская казна. Если, допустим, кто-то доносит, что я держал в руках ведьму и упустил, автоматически возникают трения у Ордена с Императором, — он заметил мой протестующий жест, остановил меня, вскинув ладонь: — Это еще не все. Предвижу твои возражения: Чародеи-де в политику ввязываться не должны… Запомни, они в нее давно уже ввязаны. А сейчас без поддержки военной силы нам не выдержать. Камень чистый? Тем лучше. Пока она жива, Камнем никто воспользоваться не сможет, а у нас Камней катастрофически не хватает, это первая причина. А вот тебе вторая: всякое ослабление Ордена или усиление любого конкурента сразу скажется, тем более, сейчас.

— Что значит — «тем более»?

— Поясняю. Сейчас активизировались ребята из Побережных топей, это раз. В Диких землях и за Ингерном затевается большая буча, это два. Отсюда тебе и необходимость имперской поддержки и охота на Пришлых и охота на ведьм… Могу на сто золотых имперских поспорить, твоя протеже держала путь в Побережные топи. Доступно?

— Вроде бы… — нехотя промямлил я.

— Ну, а раз так, — неожиданно обрадовался Даэл, — то вот тебе мое первое особое поручение: завтра поедешь в Столицу с конвоем, повезешь Камень. Своим боюсь доверять, мало ли что может ведьма выкинуть… В Столице будешь дожидаться меня. Я поеду следом. Глупить не пытайся, бесполезно. Вопросы есть?

Конечно, приглашением задавать вопросы это не назовешь, но один я все ж решил задать:

— Главный вопрос: а почему, собственно, я должен тебе верить?

Даэл вылез из-за стола, обошел его, опираясь здоровой рукой, придвинулся почти вплотную, остановился, покачиваясь с носка на каблук и внимательно глядя на меня:

— Да потому, Меченосец, что выбора у тебя нет. В случае, если ты попробуешь что-нибудь выкинуть, у меня есть способ об этом узнать. И в таком случае я могу гарантировать тебе отлучение от Ордена. Знаешь, чем это пахнет?

Еще бы не знать! Смертью это пахнет, и ладно бы просто смертью. С отлученными, случается, разделываются весьма круто, Орден их не жалует…

Даэл с легкой усмешкой наблюдал за мной, потом его плечи внезапно опустились, он вздохнул:

— Вот так-то… Ладно, выпей еще и катись.

Некоторое время я поборолся с желанием выплеснуть коньяк ему в насмешливые глаза, на его подлую бороду, но в конце концов осушил бокал лейб-гусарским жестом, поставил на стол. Затем подхватил меч и плащ, выкатился.

Я прямиком направился в свою каморку, намереваясь перед сном обмозговать все увиденное и услышанное — но благие намерения не осуществились, я вырубился, едва голова моя коснулась подушки.

Разбудили меня на рассвете, но все же позже остальных — группа, назначенная в конвой уже в сборе. Ну, да нищему собраться — только подпоясаться, так что минут через пятнадцать я уже готов и даже перекусил. Всего имущества у меня — оружие да Камень.

Когда я прогрохотал ступенями и сбежал во внутренний дворик, вся команда, то есть, двое ловчих, двое егерей, уже ошивалась там. Утро выдалось серенькое и промозглое, но без дождя. Самая дорожная погодка.

Двое егерей вывели ведьму, руки ее по-прежнему связаны за спиной, во рту кляп. Егеря подсадили ее на лошадь, привязали к седлу. В солнечном свете она кажется еще более молоденькой.