Орденские цитадели раскиданы от северного побережья до пустынь южного Гэлфоста, от Диких Земель за Пограничным хребтом на западе до далеких, с абсолютно непроизносимыми названиями, стран на востоке. В задачи Чародеев входит защита людей от всяческой, в изобилии здесь водящейся, нежити и нечисти, отражение набегов эльфов и прочих нелюдей, владеющих Силой, борьба со всевозможными колдунами и т. д., и.т.п. Короче говоря, скучать на такой работе не приходится.

Для начала новичка, вроде меня, отправляют служить в одну из Орденских цитаделей — своего рода преддипломная практика. Там происходит проверка кандидата: уровень владения Силой, храбрость, реакция, интеллект и прочие боевые качества. Если его шеф считает, что человек подходит, то кандидат приносит орденскую клятву и становится полноправным бойцом.

А уж ежели кандидат показался совсем уж подходящим, он получает повышение — направляется в какую-нибудь дыру погорячее с особо опасным заданием, а еще бывает, что такого отличившегося отправляют куда-либо странником, а это не что иное, как разведка опасностей, а далее, по возможности, их устранение.

Но, предположим, справился наш обобщенный кандидат и с этим заданием. Думаете, это конец карьеры? Ха-ха! Он получает очередное повышение — в том же стиле, что и ранее. Вернулся живым — честь тебе и хвала. И очередное повышение.

Чародей, прошедший через все эти передряги и повышения, а так же умудрившийся при этом проявить незаурядные организационные способности, становится Магистром. При таком раскладе само собой разумеется, что их единицы, а сегодня мне, похоже, предстоит увидеть троих разом. Ребята говорили, что один приехал с юга, второй — еще откуда-то, набирают бойцов в свои отряды…

— Мик! Меченосец! Учитель зовет!

Так, вот сейчас-то я их и увижу…

Я поднялся и, мужественно давя в себе мандраж, двинулся навстречу своей судьбе.

В самой обширной комнате с закопченными стенами и низким потолком, гордо именующейся главным залом, царил застоявшийся, чадный полумрак. Тем не менее, прибрано, пол присыпан свежими опилками. Неверное, коптящее пламя факелов заставляет тени извиваться на полу в странном танце, другой источник света — массивный семисвечник на столе, покрытом — чудо из чудес! — чистой скатертью. А через стол на меня в упор уставились три пары глаз.

В центре, само собой, сидел Учитель, по своему обыкновению поигрывая крошечным серебряным кинжальчиком, и поглядывал на меня довольно-таки угрюмо. Справа от него раскинулся в кресле дородный, лысеющий старикан — рожа обветренная, под глазами мешки… Напоминает скорей не Чародея, а этакого старого морячину, отставного боцмана, любителя темного пива с солеными историями.

Человек в кресле слева наблюдал за мной с выражением скептического интереса, чуть прищурив слегка раскосые цыганские глаза. Этот помоложе остальных, на вид — лет тридцать пять или около того, на плечах щегольской черный с золотом камзол, серебряный обруч Магистра почти теряется в черной вьющейся шевелюре. Лицо — тонкое, породистое, почти иконописное, тонкий нос с горбинкой, роскошная ассирийская борода. И преспокойно покуривает трубку, что меня сразу удивило — Учитель курева не одобряет.

Повисла тяжелая пауза — я изучал Магистров, Магистры — меня. Молчание нарушил чернобородый:

— Так это и есть твой хваленый Меченосец, Грент?

Вульгарное «Грент» меня несколько покоробило, но в то же время я чуть было не напыжился — оказывается, я еще и «хваленый»! За Грентвигом как-то раньше не наблюдалось, чтоб он своих учеников хвалил, тем паче, в глаза.

А Учитель ответил коротко:

— Да, это он. Хоть он из Пришлых, но Силой владеет очень неплохо. Может стать хорошим бойцом.

— Хм-м… — с сомнением протянул бородач, продолжая меня изучать. — А ты что скажешь, Меченосец?

— Учитель уже все сказал, Магистр…

— Даэл. Так значит, бойцом, говоришь? — внезапно он коротким, почти неуловимым движением направил в меня парализующий знак.

Это нам знакомо, этим нас не возьмешь. Разворачиваю Силу в ладонях, прокручиваю в воздухе воображаемый шест… Ч-черт, я и не знал, что точечный удар можно нанести так быстро и таким коротким движением. Быстро рисую в воздухе первое, что в голову пришло — знак Щита, эту атаку я взял! Следующий удар достигает цели, в глазах темнеет, только и успеваю пошире растянуть защиту, но на какую-то секунду все же выключаюсь. Придя в себя, обнаруживаю, что сижу, привалившись к стенке, левая нога куда-то нелепо вытянута, правая подвернута чуть не под самую задницу, на полу коптит сбитый мной факел. Локоть ноет… А, это когда я в стенку влепился…

Поднимаюсь, не смея поднять глаз на Учителя. Тоже туда же — хваленый Меченосец… Орел, что и говорить — бит, как мальчик, мебеля крушит… И тут с удивлением замечаю, что на хищной физиономии Грентвига до сих пор блуждает тень довольной улыбки.

— Зря ты так, Даэл, — басит отставной боцман. — Так ведь и покалечить человека недолго…

— Ничего, пусть привыкает. На орденской службе тоже покалечиться недолго. У него точно нет Камня, Грент?

Так, теперь дошло. Получается, я и впрямь орел, да еще какой! Без Камня продержаться — и против кого! Против Магистра!

— Ты, Даэл, слышал, чтоб я лгал?

— Да, пожалуй, и в самом деле неплохо, — вынужден был признать Даэл.

— Ну что ж, — жизнерадостно потер руки толстяк, — как я понял, предстоит последнее испытание. Ему, насколько я помню, придется подчинить себе Юрд?

А вот это мне уже не нравится… Нехорошо, когда кто-то, кроме тебя самого, знает имя твоего Камня. Не знаю, какие тут могут быть последствия, и узнать бы не хотелось. Хотя, с другой стороны, пока владелец Камня жив, никто другой его Камнем воспользоваться не сможет.

— Подойди, Меченосец! — теперь голос у Грентвига торжественный до безобразия. Сейчас, чего доброго, устроит мне выпускной вечер с платочками, конфетти и прочей шелухой…

Однако я решил торжественность момента не портить и приблизился самым гордым шагом. Учитель протянул мне черный резной ларец:

— Имя этому Камню — Юрд, он из самых могучих и древних. Если тебе удастся его подчинить, он будет служить тебе до самой смерти. Твоей смерти, я имею в виду.

Я бережно принял ларец, откинул крышку — и замер. Меня просто окатило Силой, аж в висках заломило. А еще я понял, что Юрд — крупный, темно-зеленый почти до черноты самоцвет хозяина не хочет. Мне уже для того, чтобы приблизить к нему руку, пришлось над собой форменное насилие учинить, а если его цапнуть… Да, тут возни будет выше крыши.

Не знаю, сколько времени все это длилось — наверно, долго. Медленно, микрон за микроном, я разматывал защиту Юрда, проникая сознанием в его глубины — в глубины времени, я чувствовал всех его прежних хозяев, могучих, недобрых и властных Чародеев, словно читая кровавую повесть, начало которой терялось во тьме столетий… И, наконец, я пробился! Я добрался до ядра этой мощи, до сути, до ее средоточия — до Силы, нерастраченной и чистой. И ощутил контакт с Камнем: Юрд могучий согласился сотрудничать со мной.

Я надел на шею цепь с Камнем и, ничуть не скрываясь, перевел дух и вытер с физиономии трудовой пот. Толстяк смотрел теперь на меня с ободряющей улыбкой:

— Ну вот ты и Чародей, Меченосец.

— Чисто сработал, — не удержался от похвалы и Учитель. Даэл молча что-то прикидывал. Отставной боцман снова потер огромные красные ладони:

— Теперь остается определить, куда мы его направим. В южном Гэлфосте людей не хватает, в Побережных топях…

— Минуту, — вмешался Даэл. — Я беру его себя в отряд Ловчих.

— У тебя полный комплект, — нахмурился толстяк.

— Мне нужен человек для особых поручений. Этот подходит. И такая служба поопасней, чем гонять змей в южном Гэлфосте. Кто-нибудь хочет поспорить?

Желающих не нашлось. Даэл обратился ко мне:

— Собирайся. Поедешь со мной.

— Как скажет Учитель, Магистр Даэл.

— Скажи ему, Грент.

— Что ж, Меченосец, — Учитель поднялся. — Отныне наши пути расходятся. Ты поедешь с Магистром Даэлом и будешь служить ему и Ордену. Прощай.