Между тем, незнакомец, свернув в очередной узкий и основательно загаженный переулок, затащил Вовика в какой-то тупик и остановился перед покосившейся деревянной дверью окованной полосами железа. Взявшись за массивное дверное кольцо, он постучал условным стуком. Вскоре дверь с зубовным скрежетом отворилась, и в темноте блеснули чьи-то глаза, настороженно ощупавшие Вовика с головы до ног.

– Что-то ты припозднился, Хлыщ? – недовольно пробормотал человек неопределенного возраста, спину которого венчал большой кривой горб.

Еще раз, придирчиво оглядев Вовика, он неодобрительно покачал головой и пропустил его и провожатого вовнутрь.

– На всякий случай поплутал, чтобы не привести за собой хвост, – пожал плечами Хлыщ. – Ты не хуже моего знаешь, что на рынке шпиков, как блох на дворняге. Что, остальные уже вернулись?

– Проходи, все уже в сборе и покупатели тоже здесь, – обронил горбун, освещая в кромешной темноте дорогу тусклым огоньком свечного огарка.

– Погодите, какие еще покупатели? – возмущенно воскликнул Вовик, до которого начал медленно доходить смысл происходящего.

– Твои, твои покупатели! – успокаивающим тоном заверил его Хлыщ, и грубо взяв сзади за шею, потащил вперед. – А если вздумаешь брыкаться, познакомишься с моей пиковиной!

На Вовика решившего, что его похитили благородные разбойники для того чтобы подарить свободу, это откровение произвело эффект ушата холодной воды. На него внезапно снизошло откровение. Вовик осознал, что если он собирается выживать в том мире, куда его занесла нелегкая, ему придется засунуть свой глубокий духовный мир в одно место поглубже.

Между тем, Хлыщ втолкнул его в довольно большую и сравнительно светлую комнату. Там возле высоких стрельчатых окон было поставлено несколько громоздких стульев. Приглядевшись, Вовик разглядел, что на них сидят какие-то богато разодетые толстые мужики в возрасте. Он сделал несколько шагов в их сторону.

– Куда прешь, урод? – расхохотался Хлыщ и, развернув Вовика вглубь комнаты, дал ему пинка. – Тебе туда!

Вовик получив ускорение, отлетел в дальний угол и врезался в небольшую группу людей.

– Осторожнее, молодой человек! – укоризненно произнес, знакомый голос. – Вы мне все ноги оттоптали!

Вовик поднял голову и встретился взглядом с лысым мужчиной, который был с ним в одной связке, вплоть до нападения на рыночной площади.

– Ба, знакомые все лица! – проворчал тот. – А я почему-то решил, что вам удалось бежать.

– Вы не скажете мне, что здесь происходит? – шепотом спросил Вовик.

– Почему же, скажу, – также шепотом ответил лысый. – Насколько я понял, местные братки, отбили нас у наших законных, в кавычках, владельцев. Единственно для того, чтобы самим продать нас и загрести деньжат побольше.

– Послушай, старик! – неожиданно ткнул в его сторону палкой с бронзовым набалдашником, один из покупателей, сидящих возле окна. – Судя по твоим манерам, ты обучен грамоте и наверняка знаешь счет, так?

– Все, верно, скажу более, у меня ученая степень по математике, я доктор, – со вздохом признался лысый.

– Нет, доктор мне не нужен, – поджав губы, ответил покупатель. – Я здоров, кроме того, твоя болтливость выдает в тебе вольнодумца. Это значит, что ты будешь мутить воду и подговораивать других рабов и слуг к бунту против меня!

– Язык мой, враг мой! – невесело усмехнулся лысый и, повернувшись к Вовику, прошептал, – Ну что же вы теряетесь, молодой человек? Попытайте счастья, может быть, вам повезет больше чем мне.

– Не пойду я счетоводом к этому борову! – возмущенно прошипел Вовик.

Дело кончилось тем, что из десяти выставленных на продажу невольников, в течение получаса были куплены все кроме Вовика и лысого математика. Физические данные первого неизменно производили угнетающее впечатление на всех покупателей, равно, как и ярлык вольнодумца и подстрекателя, наклеенный на второго. Дело кончилось тем, что Вовика отдали за бесценок покупателю представлявшему Гильдию Золотарей, а математика купил, какой-то подозрительный тип с манерами серийного маньяка.

Город, куда попал Вовик, носил название Зеленого города. Но не, потому что он утопал в зелени деревьев, а из-за обилия зеленой плесени, которой здесь были покрыты практически все поверхности. Пожалуй, только люди избежали этой участи, да и то лишь потому, что пусть редко, но все же иногда мылись.

Вовика привели на золотарную фабрику, где к своему ужасу он узнал, что тот отвратительный продукт, с которым здесь имеют дело, не имеет никакого отношения к золоту. Несмотря на то, что заведение гордо именовалось фабрикой, само оно ничего не производило, а всего лишь перерабатывало, то, что во множестве поставлял сюда город. Попросту говоря, трудящиеся на фабрике золотари занимались сбором органических, отходов поступающих на фабрику из городской канализации. Как ни странно, но на это добро находились покупатели.

Во множестве расположенные вокруг города хутора, принадлежали семьям занимающимся земледелием. Продукцию золотарной фабрики они использовали на своих полях, в качестве высокоэффективного удобрения. Денег хуторяне не платили, а предпочитали заниматься натуральным обменом, рассчитываясь тем, что выращивали или разводили. Кроме различных овощей они предлагали грибы, съедобных слизней и насекомых.

Старшим на фабрике был главный золотарь. Это был большой пузатый мужик с круглым бабьим лицом по имени Кошель. Несмотря на жуткую вонь, царящую на фабрике и ее окрестностях, он жил с семьей в пристроенном к ней флигеле. Остальной персонал, включая невольников, принадлежащих гильдии, жили в некоем подобии многоквартирного дощатого сарая.

После прибытия Вовика, Кошель первым делом надел на него железный ошейник с эмблемой Гильдии Золотарей и застегнул его на замок.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Вовик, – машинально ответил тот.

Кошелю имя не понравилось, и он недовольно поморщился.

– Не пойдет, я буду звать тебя, скажем, Черпак или Скребок! Можешь сам выбрать, – милостиво разрешил он.

– А можно я буду называться Клозет? – попросил Вовик, жестоко прикалываясь сам над собой.

– Нет, нельзя! Имя должно быть говорящим, то есть указывать на твой род занятий, – решительно отмел его необоснованные претензии Кошель, не уловив иронии. – Кроме того, по своему звучанию, Клозет – это благородное имя! Если я буду называть тебя так, шпики сразу же донесут герцогу, что я в насмешку над благородными именую невольника золотаря этим гордым именем. А я не хочу угодить в крысиную яму! Поэтому ты будешь именоваться Черпак, либо Скребок или Совок!

– Ну, в таком случае зовите меня просто Лотарь, – предложил Вовик.

– Это еще почему? – недовольно спросил Кошель.

– А это сокращенно от золотарь, – охотно пояснил Вовик.

Кошель посмаковал непривычное для него слово, потом, так и не найдя подвоха кивнул:

– Ну что же Лотарь, так Лотарь, будь, по-твоему!

В это время к ним подошел старый грязный работник с таким же, как у Вовика железным ошейником.

– Хозяин, нам больше некуда ставить бочки с нашим вонючим золотом, – пожаловался он. – Уже весь двор завален ими в несколько рядов. Еще пару дней и мы просто захлебнемся в нем!

– Тебе не хуже моего известно, что у меня нет свободных рук! – заорал, выведенный из себя, Кошель.

Чувствовалось, что работяга наступил на любимую мозоль хозяина.

– Я мог бы послать старого Кукиша в качестве возницы, но ему нужен помощник, который помог бы разгрузить повозку! А где я его возьму? – продолжал бушевать Кошель.

– Хозяин, если я могу вам чем-нибудь помочь, то с радостью выполню любое ваше поручение! – состроив верноподданническую физиономию, воскликнул Вовик.

Кошель подозрительно покосился на него, но бравый вид подчиненного, граничащий с откровенным слабоумием, успокоил его.

– Вообще-то, у нас так не принято, – задумчиво сказал он, все еще пребывая в некотором сомнении и теребя безволосые дряблые щеки. – Я имею в виду, отправлять молодых необученных невольников с грузом на хутора. Для этого они должны хотя бы несколько лет постигать азы нашего ремесла. Знать, как улавливать черпаками самые грубые фракции отходов, как цедить сквозь проволочные сетки продукты прошедшие первичную, вторичную и тройную очистку. А ты ведь даже не в состоянии отличить по цвету и вкусу суточные фекалии от, скажем, недельных!