На основании собственных наблюдений Дарвин убедился в правоте Лайеля. Материалы, собранные во время путешествия, подтверждали, что поверхность Земли изменяется в результате длительных геологических процессов, а не путем неожиданных катастроф.

Изучив найденные в горах раковины вымерших моллюсков и сравнивая их с современными, Дарвин пришел к выводу, что периоды опускания и поднятия суши чередуются с периодами относительного покоя. При этом под действием подземных вулканических сил медленные геологические изменения могут сменяться бурными смещениями отдельных участков земной коры, неузнаваемо изменяющими их строение.

Это были важные научные обобщения и выводы. Но не это было главным для Дарвина.

За несколько лет до появления теории Лайеля французский натуралист Жан Ламарк заявил, что все виды животных и растений изменяются под влиянием условий жизни и передают приобретенные изменения по наследству своему потомству.

Теория Ламарка вновь возбудила старый спор между сторонниками развития в природе и теми, кто считал природу неизменной.

И вот в период многолетнего путешествия, на основании огромного количества фактов, у Дарвина стал складываться собственный взгляд на этот спорный вопрос.

В Аргентине Дарвин наблюдал, например, событие, которое убедило его в том, что и в наше время в слоях песка и глины могут образоваться скопления костей различных животных.

Страшная засуха обрушилась на страну. Огромное количество птиц и диких зверей погибало от недостатка пищи и воды.

Скот тысячами бросался в обмелевшие реки, но, истощенный от голода, был не в силах выкарабкаться на илистые берега и тонул.

Дикие лошади неистово устремлялись в болота, и тех, которые примчались первыми, опрокидывали и давили следующие.

За засухой последовал период обильных дождей. Это привело к большим наводнениям. Тысячи скелетов были погребены под наносами на следующий же год.

Возражая ученым, которые объясняли скопления костей древних животных различными катастрофами, Дарвин пишет в своем дневнике: «Что подумал бы геолог, увидев столь громадное собрание костей всевозможных животных всех возрастов, погребенных под толстым слоем земли?

Разве не объяснил бы он это явление скорее всемирным потопом, вместо того чтобы приписать его обычному ходу событий».

В сухих южноамериканских степях — пампасах Дарвин нашел кости громадных ископаемых животных. Они принадлежали чудовищам, покрытым броней и очень похожим по строению на современных небольших животных — броненосцев.

Современный южноамериканский броненосец.

Не значит ли это, что современные броненосцы — потомки гигантских предков?

Древний, ископаемый броненосец и его потомок оказались очень схожими. Но разве не схоже строение и других весьма различных животных и растений?

Нога лошади, лапа крота, ласт моржа, крыло летучей мыши состоят из тех же костей, соединенных в том же порядке, что и крыло птицы.

Скелет гигантского ископаемого броненосца.

Разве это не говорит о том, что все эти животные произошли от общих предков?

Причудливый цветок орхидеи и правильный стройный цветок лилии совсем не похожи. Но, если внимательно исследовать их, станет ясным, что цветок орхидеи состоит из тех же частей, что и цветок лилии. А раз так, не значит ли, что и они произошли от общих предков?

У современных птиц зубов нет. Их заменяют роговые чехлы на челюстях, образующие клюв. Однако у зародышей попугаев появляются зачатки зубов, исчезающие в дальнейшем. Не указывает ли это на то, что предки современных птиц имели зубы? Изучение ископаемых остатков полностью подтверждает это предположение.

В отложениях юрского периода мезозойской эры были обнаружены окаменевшие остатки любопытного животного. Оно своим строением напоминало одновременно и пресмыкающегося и птицу. Ученые назвали это животное археоптериксом, или первоптицей.

Археоптериксы были величиной с голубя. На передних трехпалых лапах и на хвосте у них росли перья. Пальцы передних лап были без перепонок, как у ящерицы, и вооружены когтями. В челюстях археоптериксов были зубы. Близкие родичи настоящих птиц, археоптериксы, летать еще не умели, а только перепархивали с дерева на дерево.

Древние первоптицы имели зубы.

Тело некоторых жуков покрыто твердым панцырем, плотно прикрывающим брюшко. У других жуков брюшко покрыто твердыми надкрыльями, защищающими нежные крылья. Не значит ли это, что у одних видов жуков передняя пара крыльев превратилась в жесткие надкрылья, а у других видов эти надкрылья срослись и образовали сплошной панцырь?

Изучение современных жуков и остатков ископаемых жуков подтверждает и это — бескрылые жуки произошли от крылатых.

У мух и комаров по одной паре крыльев. Но у них сохранились видоизмененные зачатки второй пары крыльев. Их называют жужжальцами.

У мух за крыльями сохранились зачатки второй пары крыльев.

Отпечатки древних насекомых подтвердили, что предки современных комаров и мух имели по две пары крыльев.

Дарвин собрал огромное количество подобных фактов. И все они убедительно говорили об одном и том же: все животные и растения постоянно изменяются.

Сравнивая различных животных и растения с их ископаемыми предками, Дарвин заметил, что все живые организмы изменяются в определенном направлении.

Они приспосабливаются к изменяющимся условиям жизни: климату, почве, составу пищи и способам ее добывания.

Вспомните, как хорошо приспособлены ныне живущие растения и животные к условиям жизни.

Сильные ноги и острые зубы помогают хищникам настигать и убивать добычу.

Легкое тело и быстрота бега помогают лани скрыться от хищника. Ту же роль выполняет покровительственная окраска. Белый заяц зимой сливается с фоном снега. А весной он линяет, и его белая шкурка сменяется серой.

Лиственные деревья наших лесов испаряют летом через листья огромное количество избыточной влаги, получаемой из почвы. А кактусы, растущие в сухих, жарких странах, утратили листья и сберегают каждую каплю влаги в своих мясистых стеблях.

Кактусы в Мексиканской пустыне.

Обычная полынь зеленеет у нас все лето. А полынь, растущая в южных пустынях, зеленеет только весной и в начале лета.

Как только наступает засуха, полынь сбрасывает часть веточек, чтобы уменьшить испарение.

Водяные черепахи прячутся в свои норы и впадают в спячку только на зиму. А сухопутные черепахи, живущие в степях Средней Азии, выползают из нор лишь весной, когда степь покрывается сочной травой.

Как только наступят жаркие дни и травы в степи выгорят, черепахи вновь прячутся в свои норы. Бóльшую часть года сухопутные черепахи обходятся без пищи и воды. За один-два весенних месяца они съедают огромное количество стеблей растений. Содержащаяся в этих стеблях вода «запасается» в организме черепах вместе с питательными веществами и затем медленно, по мере надобности, расходуется в долгие месяцы летней и зимней спячки.