Период господства водорослей на Земле продолжался сотни миллионов лет. За это время водоросли стали многоклеточными и сложно устроенными. Размножались они уже не простым делением, а с помощью специальных органов.

В этих органах — спорангиях — развивались специальные клетки — споры. Зрелые споры падали из спорангий на дно моря. Здесь они превращались в зеленые тельца — заростки. На нижней, обращенной к земле стороне заростка развивались отцовские и материнские клетки. В результате слияния этих клеток формировался вначале зародыш, из него — проросток, а из проростка — новая водоросль.

При делении одноклеточных водорослей материнская клетка передавала дочерним все свои свойства. И дочерние клетки ничем не отличались от материнской.

При размножении многоклеточных водорослей путем слияния двух клеток — материнской и отцовской — их свойства складывались вместе и передавались потомству. Новое поколение водорослей сочетало в себе положительные свойства двух организмов и было поэтому более выносливым в борьбе за жизнь, лучше приспосабливалось к новым условиям, например к недостатку влаги.

Многоклеточные водоросли и дали начало первым наземным растениям.

В отложениях конца силурийского периода палеозойской эры были обнаружены окаменевшие остатки и отпечатки первых наземных растений. Они были еще очень просто устроены — эти первые обитатели суши.

Вначале растительность суши была похожа на мох, подобный тому, что покрывает в наше время трясины на болотах. Позже появились более крупные растения — псилофиты.

Псилофиты — первые растения суши.

Древнейшие растения суши были лишены корней, а большинство видов — также и листьев. Они состояли из вильчато-ветвившихся зеленых стеблей и горизонтально тянувшихся в почве корневищ.

Одновременно с растениями к жизни на суше приспособились членистоногие животные. Одним из первых обитателей суши был скорпион, похожий на современного. Потом появились пауки и клещи.

На побережье рек и озер перекочевали отдельные виды рыб. Такие рыбы могли жить и в воде и на суше, так как они уже обладали зачатками легких. Это были первые земноводные животные.

В море с древних времен обитали различные виды кольчатых, многощетинковых червей. Их тело было разделено на многочисленные кольца — сегменты. Каждый сегмент имел несколько выростов — щетинок различной формы. Некоторые животные имели щетинки в форме прямых или изогнутых игл, другие — в виде гребешков, у третьих щетинки походили на весла. Щетинки помогали им передвигаться в воде и по дну моря.

Кольчатые щетинковые черви во множестве населяли древние моря.

Одни виды кольчатых червей имели жабры, другие дышали всей поверхностью кожи. Все бóльшую часть жизни они вынуждены были проводить на суше. И поэтому все бóльшую роль играло дыхание через кожу.

В результате кожные железы видоизменились. Они превратились в специальные органы дыхания — трахеи.

В виде мельчайших трубочек трахеи пронизывают все тело животного, а воздух в них попадает через отверстия в отдельных сегментах тела.

Так появились на суше членистоногие животные — многоножки. Они очень походили на современных многоножек, обитающих в древней трухе, в куче прелых листьев, под корой старых, гнилых пней. Их называют обычно сороконожками и тысяченожками.

Современная многоножка.

Ученые считают, что именно от древних многоножек и ведут свою родословную различные виды первых, еще бескрылых, насекомых. Они появились на Земле в девонском периоде палеозойской эры. С тех пор прошло не менее 400 миллионов лет.

На протяжении долгих тысячелетий возникали новые, более сложные виды растений и животных. 300 миллионов лет назад Земля покрылась крупными растениями, образовавшими первые настоящие леса. В этих лесах было уже много крылатых насекомых.

Ландшафт девонского периода.

Если бы мы оказались на Земле около 300 миллионов лет назад, в конце палеозойской эры, мы бы не узнали нашу планету.

Это был период господства материков. На суше тогда было много обширных низменностей, по которым протекали многоводные реки. Они часто разливались и покрывали водой широкие участки суши.

В те времена весь восток Европейской части СССР был покрыт морем с двумя большими заливами. Один залив широкой дугой тянулся к югу и северо-западу от современной Московской области. Второй залив занимал почти весь район современного Донбасса.

Морские заливы были неглубокими, и берега их терялись в бесконечных прибрежных болотах.

Там, где теперь находятся Уральские горы, над поверхностью моря возвышались цепи гористых островов. Это был молодой Уральский хребет. Море омывало острова и простиралось далеко на восток по площади теперешней Сибири.

По берегам морей поднимались длинные и высокие горные цепи.

Над горами собирались тяжелые дождевые тучи, сверкала молния, гремел гром.

Потоки дождевой воды стремительно стекали по склонам гор, смывая к их подножью продукты выветривания горных пород.

Климат был влажным, теплым и ровным круглый год. Такие условия были благоприятны для развития растений. Поэтому среди болот по берегам заливов росли гигантские леса.

Так выглядели гигантские леса каменноугольного периода.

Из остатков этих болотных лесов образовались в дальнейшем толстые слои торфа, а из торфа — каменный уголь.

Попробуем совершить прогулку по одному из таких лесов.

Прежде всего мы заметим, что здесь очень много папоротников. Они очень похожи на современные и растут, подобно нашим папоротникам, в тени больших деревьев.

А что это за деревья? Оказывается, и это папоротники — древовидные папоротники с листьями длиной в несколько метров.

Ботаники собрали бы в таком лесу необыкновенную коллекцию папоротников самых различных форм и размеров: одни из них устилали почву, другие вились вокруг деревьев, третьи высоко над землей раскидывали свои перистые листья.

Отпечатки листьев папоротника.

Однако нам некогда задерживаться. Мы углубляемся в чащу леса.

Правда, такая прогулка покажется нам малоприятной. Душный сырой воздух насыщен углекислым газом. Кругом непроходимые лесные заросли, они поднимаются над топкой почвой болот, а иногда прямо из воды многочисленных озер.

Редко-редко проглядывают сквозь туманную мглу водяных паров лучи солнца. А затем снова темнеет, и черные грозовые тучи проливаются теплыми ливнями.

На каждом шагу мы встречаем необыкновенные растения.

Всем известны хвощи и плауны — небольшие травянистые растения, растущие по канавам и болотам. Высота современного хвоща редко превышает 20 сантиметров, а современные плауны еще мельче.

Древние же предки хвощей — каламиты имели в диаметре до 30 сантиметров, а высоту до 9 метров. А предки современных плаунов — лепидодендроны — были еще больше. Их вершины поднимались на высоту 35 метров.