После короткого отдыха с деловитым самозабвенным чавканьем продолжили путь.

Стас уже потерял счет многочисленным коридорам и пещерам, прежде чем Ровин остановился и с веселой улыбкой повернулся к ним.

-Дошли!

-А ты сомневался, почтенный гном?

Они стояли перед провалом просторной пещеры, через которую был проброшен узкий арочный мостик.

«Предусмотрительный народец! – Мелькнула мысль. – Наверняка его можно легко обрушить, выбив один единственный камешек».

Такая же мысль, похоже, посетила и головы его спутников, поскольку Войтик, хмыкнув, одобрительно пророкотал.

-Ушлые ребята. Без приглашения не войдешь.

-Скорее не выйдешь. – Поправил его принц.

-Что в лоб, что по лбу.

Ровин движением руки остановил их и, широко шагая, поспешил на другую сторону. Следом, звеня кольчугами, двинулись и его гномы, унося на руках раненых и убитых.

Едва Ровин ступил на мост, как на другой стороне из мрака появились, одетые в черные вороненые доспехи, воины. Такие же низкорослые, и такие же бородатые. Ровин что-то важно проговорил и махнул рукой.

-Хорошо пароль не забыл. А мог бы по запарке.– Пробормотал Толян и громогласно объявил. – Таможенный контроль. Приготовить паспорта, валюту и личные вещи к досмотру. Оружие, наркотики есть?

-Толян, проявляешь редкую осведомленность.

-А то!

Досмотр не понадобился.

Строй гномов разомкнулся, пропуская их в, слабоосвещенный факелами, коридор. Стас не заметно коснулся стены рукой.

-Работа гномов. – Пояснил Ровин, заметив его движенье. – Это наши горы. Новые горы. Можно идти спокойно.

«Твои бы слова да богу в уши». – Пробормотал Стас и спросил. – Пограничная застава?

Гном удивленно поднял кустистые брови, но что-то сообразив, важно кивнул головой.

-Стража. Горы многое могут сказать, если уметь их слушать.

-И говорят? – Заинтересовался Войтик, в душе которого уже основательно поселился разведчик.

-Не молчат.  По крайней мере, вас услышали.

-Ну, да. – Хохотнул Войтик. – Когда мы не в духе, или спросонья, нас и глухой услышит. Особенно командира. Его лучше вообще не трогать. Обидчивый…

-И как это у них получается?

-Эхо. Горное эхо. – Гном неопределенно махнул рукой.

-И что оно сейчас бормочет?

Гном резко остановился и прислушался.

-Вас проводят, человек – волк. Будете сопровождать раненых и убитых. Старейшины ждут вас. -  тревогой в голосе сказал он половчее перехватил свой знаменитый топор.

Стас покачал головой.

-Это твои люди, сударь гном. Часом раньше или часом позже, не велика разница. В дороге наверстаем.

За спиной раздался грохот, и пещера озарилась ярким светом.

-Таможню окучивают по полной программе. – Сквозь зубы пробормотал Толян. – Даем полный назад, пацаны? Люди обидятся, если притащим блох в кармане.  Купава, ты бы обиделась? 

Можно было не задавать глупых вопросов. Купава бы не только блох, безобидного таракана не простила в его тереме.

Память у гнома была хорошая, уговор помнил…

Шепнул пару слов своим подчиненным, качнул топор в руке и встал рядом с эльфом.

И Стас едва ли не бегом повел свой отряд обратно.

Пещеру озарила новая вспышка.

-Командир, возьми мой меч. – Толян коснулся рукой его плеча. – Куда мне одному столько?

Стас спокойно принял меч из его рук и улыбнулся.

-Спасибо. Ты настоящий друг, Толян. Верну, если еще какая-нибудь гадина не вздумает поковыряться им в зубах.

Толян с трудом сдержал огорченный вздох. Дружба дружбой, но он дорожил своими мечами.

- Да, ладно. Не бери в голову, командир. Что не сделаешь для земели.

Третья вспышка.

Но они уже у моста. Пламя рвануло под своды пещеры, осветив разрушенный мост и «ящериц», карабкающихся по выступам отвесной стены пещеры.

Внизу, среди копошащихся огненных червей, догорали останки драконов и гномов, угодивших под обвал.

-Сбивать стрелами, пока не выбрались наверх! – Распорядился Стас, на бегу растягивая лук.

Гномы топорами рубили выбирающихся тварей, не без потерь для себя. Когтистые лапы ловко выхватывали их на краю пропасти. А снизу медленно и неотвратимо ползли черви.

-Ровин!

Гном, услышав его властный голос, неохотно опустил топор.

-Надо обрушить свод. Иначе не остановить.

Гном попытался возразить, но Стас решительно пресек его слабую попытку.

-Потом разберемся. Не за что не поверю, что у вас на этот случай нет подходящего камня за пазухой.

-Но тогда… 

-Тогда почему стоим? Выполнять! Мухой!

И Ровин с десятком гномов сорвался с места.

-Умеешь ты убеждать, Слав. – Усмехнулся принц, выпуская очередную стрелу.

-Куда лезешь, куда лезешь, гад ползучий!

Возмущенный голос Толяна избавил его от необходимости отвечать. Да принц и не ждал от него ответа. Скучно стало эльфу. На беседу потянуло.

-Подвинься… - Войтик держал над головой огромную глыбу. – Оброню ненароком на ногу. Больно будет

Толян шарахнулся в сторону и глыба полетела в распахнутую пасть.

-Чтоб ты подавилась!

-Предупреждать надо!

-А я что сделал?

Над головой застучали топоры гномов. Оставшиеся внизу гномы живо отпрыгнули в пещеру. Люди, не уступая им в резвости, прыгнули следом.

Вниз посыпались камни. А затем рухнул весь свод.

-А что, пацаны? Меня уже плющит.

-Тебя или их? – Войтик кивнул головой на провал в пещере. В этом вопросе он был не склонен шутить.

-Потом разберемся. – Прекратил дискуссию Стас. – Добиваем и уходим. А то каша остынет и Толян расстроится.

Замечанье было серьезным и своевременным.

Мечи и топоры обрушились на головы издыхающих тварей.

Вернулся хмурый Ровин. Подошел к обрыву и заглянул вниз.

-Лобуда все это. – Толян обнял огорченного гнома. – Мы практически и не тронули их. Скажи, что само обвалилось. Отмазка реальная, без базара. Мостик старый был… поверят.

-Друг Ровин, бойцов не снимай.

Гном опустил голову и отошел к «погранцам». Долго о чем-то шептался с ними, затем вернулся к Стасу и хмуро обронил.

-Можно идти…

Стас понимающе кивнул головой.

-Напрасно вы связались с нами, почтенный гном. По пятам за нами идет несчастье.

-Но теперь и мы знаем, как оно выглядит. Должны о нем узнать и старейшины. И не вини себя в этом, человек – волк. Рано или поздно беда и без вас приползла бы сюда. Я послал старейшинам весть. Гномы закроют все дороги.

-И от огненных червей?

-По мере возможности…

Стас шел рядом с Ровином, стараясь не забегать вперед.

-Боюсь, уважаемый Ровин, ваших возможностей хватит не надолго. Как скоро совет сможет принять меня и моих товарищей?

Старейшины уже ждут вас.

Стас вздохнул с облегченьем. Хоть здесь удастся обойтись без бюрократической волокиты.

Гном не смог сдержать вздох разочарования. И эльф поспешил вмешаться.

-Добрейший Ровин, мы спешим к замку. К тому же вождь надеется, что вместе с нами мир гномов покинут и неприятности. Я верно сказал, Слав?

-Если захотят. – Буркнул Стас. Сам он в это не верил даже на обгрызенный ноготь. – Но могут и заупрямиться.

-На упрямых воду возят! – Толян был в предвкушении скорого обеда, а поэтому не намерен впадать в отчаяние. – Все будет тип-топ, Ровин. И по полной программе. Кстати, проболтайся по секрету, сколько нам еще топать?

-А мы уже пришли.

Клацнули запоры и скала перед ними откатилась в сторону, открывая их взглядам просторную пещеру.

Полыхал в ее центре огромный очаг, играя отсветами на гладко отполированных стенах. Своды подпирали колонны, вырубленные прямо в скале и украшенные богатым травчатым узором. Такая же резьба была нанесена и на стены.

Вдоль стен уже привычные ниши, закрытые мягким пологами из шкур.

Ближе к очагу десяток кресел, тоже вырубленных в скале. И над ними потрудилась рука художника. В креслах седобородые старцы.

Ровин не обманывал. Их действительно ждали.