"Комета" летела к столице Кора. Мозг использовал самую малую тягу, чтобы не привлекать ничьего внимания шумом двигателей. Над спящим городом зависли несколько патрульных крейсеров, и Мозг опустился как можно ниже.

Вскоре показался дворец. Саймон сразу же разглядел плоскую медную крышу.

Едва "Комета" коснулась посадочной площадки, все надежды остаться незамеченным рухнули. Откуда-то послышался крик:

– Вражеский корабль во дворце!

В ту же секунду взревела сирена. "Куда же запропастился Кэртис?" - нервничал Мозг. На нижних этажах поднялась тревога. Саймон понял, что в любую минуту охранники могут заблокировать крышу.

Два патрульных конусообразных крейсера зависли над дворцом. Черные стволы атомных пушек изрыгнули снопы пламени, и вокруг "Кометы" поднялся фонтан рваного железа. Кориане промахнулись буквально на несколько метров.

Саймон кинулся к гашетке протоновой пушки. Тонкий голубой луч перечеркнул конусообразные корабли. Потерявшие управление патрульные суда отлетели на несколько сот метров и рухнули где-то в дворцовом парке.

"Сейчас подлетят еще, - подумал Саймон. - Скоро здесь будет весело".

Ему и в голову не приходило, что можно улететь, не дождавшись Кэртиса.

Со звоном разлетелась ведущая на крышу стеклянная дверь. Саймон навел на нее ствол протоновой пушки, но, к его радости, показавшиеся на крыше люди вели интенсивный огонь из атомных пистолетов по своим преследователям.

– "Комета" здесь! - крикнул капитан Фьючер. - Быстро на борт!

Мозг распахнул люк. На крыше стоял оглушительный треск атомных выстрелов, иногда раздавалось резкое шипение протоновых лучей. Проснулся весь город. Капитан Фьючер и его друзья отчаянно отстреливались у самого трапа.

Неожиданно Ото схватился за разорванное плечо и осел на землю. Спустя мгновение упал подкошенный атомным разрядом молодой антарианец Скул Кал.

Преследователи тоже несли серьезные потери.

– Поднимаемся, поднимаемся быстро! - командовал капитан Фьючер. - Где Тирия?

– Со мной, шеф! - Огромный робот выскочил "Я темноты с бледной девушкой на руках.

Кэртис Ньютон, Хол Йор и раненый Ото прикрывали посадку. Сверху послышался рокот патрульных крейсеров.

– Задержать любой ценой! - раздался злобный голос из-за спин залегших под огнем солдат охраны.

Ото узнал короля Ларстана и полоснул протоновым лучом то место, откуда донеслась команда. Наконец все поднялись на корабль.

– Грэг, взлетаем!

Робот был уже в рубке. "Комета" с ревом взмыла в небо. На нее тут же обрушился ураганный огонь подошедших патрульных крейсеров. Грэг закладывал умопомрачительные виражи, каждый раз успевая на долю секунды опередить залп противника. Капитан Фьючер и Ото приникли к прицелам протоновых пушек.

– Есть один! - радостно крикнул андроид, когда метко направленный протоновый луч разрезал пополам крейсер противника.

– Отрывайся на виброприводе! - скомандовал Кэртис Ньютон, одновременно отсекая кормовые дюзы у заходящего на боевой разворот корабля противника.

Натолкнувшись на неожиданно мощное сопротивление, крейсера кориан перестраивались для новой атаки.

Наконец взревели генераторы вибрационного привода, и "Комета" со страшной силой рванулась вперед. Хотя Грэг дал лишь ничтожную долю мощности, вся команда оказалась прижатой к стенам корабля. Спустя мгновение робот перешел на ракетную тягу. Корабли противника остались далеко позади.

– Давай на Турун. Вон та красная звездочка, - сказал роботу Кэртис.

Вытерев пот со лба, капитан Фьючер прошел в кают-компанию. Все собрались у распростертого тела Скул Кала. Бер Дал скорбно покачал головой.

– Он мертв. Он был мертв уже тогда, когда вы несли его на корабль.

– Да, последний раз Скул Кал стартовал мертвым. - На красном лице Хол Йора застыло безграничное горе. - Он был сыном моей сестры.

– Ларстан за него ответит, - сквозь зубы процедил Ки Иллок.

Скул Кала похоронили как звездолетчика. Завернутое в саван тело принял безграничный космос.

"Комета" неслась в направлении, откуда исходило мерцающее свечение.

Впереди краснел Турун. Датчики радиации показывали, что медные пластины надежно удерживают поток радиационных частиц.

Чья-то рука нежно, будто порхая, прикоснулась к плечу капитана Фьючера.

– Мы на самом деле летим на Турун? - спросила девушка. - И люди Ларстана нас не догонят?

– Исключено, их корабли не могут развить такой скорости.

– Надо предупредить моего отца Кволока о том, что кориане собираются напасть на Турун. Это я во всем виновата.

– Вы?

– Они всегда хотели на нас напасть. Мы им мешаем овладеть тайной зарождения. Они боялись, что секрет известен нам. Это страшное оружие. Когда я попала в плен, меня подвергли допросу под гипнозом. И выведали, что секрет нам неизвестен. Теперь Ларстан не боится атаковать.

– Я не вижу здесь вашей вины, Тирия, человек не может контролировать себя под гипнозом. А кроме того, - серые глаза капитана Фьючера сверкнули, - теперь на стороне Туруна будем воевать мы. Мы поможем вам техникой и оружием.

– Ларстан не даст нам времени. Он нападет сразу же.

– Послушайте, - проскрипел Мозг. - Вот вы говорите, что всегда мешали Кору овладеть тайной зарождения. А почему вы сами ею не овладели?

– Так повелели Смотрящие, - торжественно ответила Тирия. - Очень давно было установлено, что никто из живущих внутри облака не должен знать тайну зарождения. Народ Туруна всегда следовал этому завету и не позволял нарушать его другим.

– Повелели Смотрящие… - задумчиво повторил Фьючер. - Ларстан утверждал, что легенда о Смотрящих совершенно беспочвенна.

– Ларстан - лжец!

Неожиданно из рубки донесся возбужденный крик Грэга:

– Шеф, скорее! Смотри! Кэртис Ньютон метнулся в рубку.

– Что это, шеф?

"Комета" давно вошла в густое свечение. Впереди по курсу краснел шар Туруна. Но железная рука робота указывала выше красной планеты. Там, вдали, в самом центре свечения, находилось что-то страшное. Ничего подобного звездолетчикам видеть еще не приходилось.

– Это и есть зарождение? - выдохнул Ото.

 ВЕЛИЧИЕ ПРОШЛОГО

Свечение почти ослепляло. Потоки света клубились и переливались, разгоняемые невиданным космическим штормом. Ужасный объект в середине едва угадывался. Больше всего он напоминал колоссальную спираль белого огня, разбросавшую титанические руки на миллиарды и миллиарды миль. Это было средоточие загадочных сил, порождающее невиданный поток электронов, свечение которых не позволяло разглядеть источник.

– И вот это мы собирались изучить? - грустно рассмеялся Ото.

– Не то еще изучали, - резко сказал капитан Фьючер. - Выглядит, конечно, страшнее, чем я себе представлял, но все равно можно приблизиться и провести эксперименты.

Остальные звездолетчики взирали на открывшуюся картину с сомнением и страхом.

– Место зарождения! - торжественно проговорил Хол Йор. - Бьющееся сердце Вселенной, качающее новорожденную материю по всем закоулкам мироздания!

– Вспомните, что наши миры погибают без тайны зарождения, - произнес Кэртис Ньютон.

Тирия в ужасе взглянула на капитана Фьючера.

– Только не приближайтесь к этому месту. Оно священно. Наш народ не позволит нарушить древние законы.

– Мы ваши друзья, Тирия, - заметил Кэртис. - Мы поможем вам защититься от Кора.

Принцесса Туруна упрямо встряхнула гривой золотистых волос.

– Даже в этом случае мой отец и благородные доны не разрешат вам пойти против воли Смотрящих!

– Вот и поговорили, - раздраженно прошипел андроид. - Может, мы вообще не полетим на этот Турун, а? Махнем прямо к месту зарождения!

– Я дал слово доставить принцессу домой, - отчеканил капитан Фьючер. - Тирия, вы поможете нам достичь места зарождения?

– Я постараюсь повлиять на отца, но боюсь, ничего не выйдет. Мой народ чтит заветы Смотрящих.