– Меня задели. Давай за ним, шеф! Кэртис прыгнул в темноту ночи. Ото быстро следовал за ним. Но уже не было никакого признака космического крейсера, чьи двигатели они слышали недавно. Бомба темноты дала преступникам достаточно времени, чтобы скрыться.

– Ловко удрали, - сказал Ото с отвращением. - Но как марсианин узнал, что мы замаскированы? И почему Грэг не остановил их?

– Грэг! - позвал капитан Фьючер. Ответа не было. Не было и самого робота. Кэртис почувствовал новую резкую тревогу.

– Грэг пробрался на их корабль. Должно быть, они захватили его с собой.

 В ГОРОДЕ МАШИН

Осознав, что Грэг захвачен синдикатом Живой Воды, капитан Фьючер на мгновение застыл. Его лицо помрачнело.

– Если они причинили вред Грэгу, - процедил он сквозь зубы, - Система покажется им слишком маленькой, чтобы спрятаться в ней.

– А я сделаю так, что эти грязные космические мерзавцы пожелают умереть, прежде чем мы их поймаем, - свирепо произнес Ото.

Так всегда и было. Стоило кому-либо поднять руку на одного из членов команды капитана Фьючера, как он имел дело со всей грозной группой в войне не на жизнь, а на смерть.

– Почему мы не последовали за ними на "Комете"? - нетерпеливо воскликнул Ото. - Давай перевернем этот мир вверх дном!

– Я уверен, что преступники уже покинули Венеру, Ото. Возможно, они поспешили доложить главе синдиката, что команда капитана Фьючера включилась в игру… Если бы мы только знали, на какой планете искать штаб-квартиру Повелителя Жизни!

Кэртис понимал, что теперь у него не было возможности идти по следу космического крейсера. Преступники имели слишком большое преимущество. Как бы страстно ни желал он преследовать их и спасти Грэга, отправляться вслепую было бесполезно.

Он поспешил обратно в особняк.

– Может, меркурианец, которого я убил в сражении, даст нам ключ к разгадке, куда они направились. Тогда, возможно, мы смогли бы выяснить, на какой планете находится центр их синдиката.

Друзья склонились над телом меркурианца, погибшего при злобной попытке убить их. Что-то в маленьких толстых очках привлекло внимание Кэртиса. Он осмотрел стекла более тщательно.

– Вот как он опознал в нас самозванцев с первого взгляда! Очки на самом деле объединяют крошечные рентгеновские излучатели с флюороскопическими линзами, что позволяло их владельцу видеть сквозь любую искусственную маскировку или грим.

– Дьявольская хитрость! - сказал Ото с невольным восхищением.

Капитан Фьючер кивнул.

– Вероятно, торговцы Живой Водой всегда носят такие очки, собираясь на встречу с предполагаемым клиентом, которого они не знают. Тогда они сразу могут обнаружить переодетых шпионов. - Он обыскал костюм меркурианца. - Надеюсь, этот тип имел при себе Живую Воду.

Но эликсира на мертвом теле не нашли. Очевидно, он был у марсианина.

В карманах мертвеца Кэртис обнаружил некоторое количество банкнот Системы, вторую бомбу темноты и драгоценный камень. Последний он тщательно изучил. Это был зеленый морской изумруд с Урана с выгравированными на нем крошечными нелепыми буквами.

– Странно, - хмурясь, заметил Ото. - Камень наверняка с Урана. Но буквы на нем выглядят, как на древних марсианских письменах.

Серые глаза Кэртиса внезапно вспыхнули.

– Это некое древнее марсианское письмо… Ото, заскочи на "Комету".

Лети обратно к дому и принеси Саймона Когда андроид вернулся через несколько минут, неся контейнер с Мозгом, капитан Фьючер поднес драгоценный камень к глазам-объективам Саймона.

– Есть какие-нибудь предположения по поводу надписи?

Стеклянные глаза Мозга разглядывали предмет.

– Написано слово "источник", - сказал он быстро. Старыми марсианскими буквами.

– Я знаю. Но к какому периоду они принадлежат? Мозг присмотрелся более внимательно.

– Ну, это самая древняя марсианская письменность периода Машинных Мастеров, что умерли много веков назад.

– Точно, - согласился Кэртис. - Значит, этот камень из Города Машин на Марсе.

– Тогда, возможно, Источник Жизни, ключ Живой Воды, находится в Городе Машин? - Андроид задумчиво покачал головой. - Впрочем, нет, не может быть.

Там никто не живет.

– Все же не исключено, что Источник находится в городе, - заявил капитан Фьючер. - И если он там, там же и штаб-квартира Повелителя Жизни.

Вот куда направились захватившие Грэга в плен!… Достань вакуумный прибор из "Кометы" и проверь пыль с волос и одежды меркурианца. Посмотри, нет ли где-нибудь на них песка из марсианских пустынь.

Ото быстро принес инструмент и вытянул каждую мелкую пылинку из волос и одежды мертвого преступника. Кэртис и Мозг в лаборатории на "Комете" тут же пропустили пыль через анализатор.

– Пыльца цветов Сатурна, незначительное количество меркурианского песка, силикатная пыль с Земли, несколько спор пианового дерева отсюда, с Венеры… - читал Кэртис.

– Этот меркурианец, безусловно, немало повидал, - заметил Ото.

– Но марсианского песка пустынь на нем нет, закончил Кэртис. Он посмотрел на Мозг, немного сбитый с толку. - Дьявольски странно! Выходит, он уже давно не был на Марсе. Однако этот камень появился из Города Машин… С другой стороны, драгоценность могла достаться меркурианцу от какого-нибудь сообщника по синдикату.

– Верно, малыш, - проскрежетал Мозг, согласившись. Его глаза-объектквы вопросительно вглядывались в Кэртиса. - Каков план действий?

Рыжеволосый маг науки быстро заговорил:

– Теперь мы знаем, что не сможем проникнуть в синдикат Живой Воды под видом потенциальных клиентов. Рентгеновские очки торговцев, которыми они, возможно, пользуются в качестве обыкновенной предосторожности, делают это невозможным. Мы должны поставить на карту все, чтобы попытаться найти источник Живой Воды. Является ли он легендарным Источником Жизни? Думаю, да.

Камень с надписью "источник" - это стрела, указывающая путь. Итак, если мы отыщем Источник, мы найдем и Повелителя Жизни где-нибудь поблизости от него.

А где Повелитель Жизни - там же и Грэг.

– Ясно, как космическое пространство, - одобрил Ото. - Итак, мы должны найти Источник, чтобы уничтожить преступную торговлю. И он скорее всего на Марсе.

– Одно возражение, - проскрежетал Мозг. - Живая Вода, как нам теперь известно, радиоактивна. На Марсе также полно радиоактивных веществ всякого сорта.

– Знаю, - озабоченно кивнул Кэртис. - Но мы получили безошибочное указание - идти в Город Машин. И должны последовать ему.

– Мы бывали там и прежде, однако не видели никакого источника, - напомнил ему Саймон Райт.

– Мы провели разведку города снаружи, и больше ничего, - ответил Кэртис. - Там было слишком опасно, чтобы вести исследования ради праздного любопытства.

– Проклятое место опасно до сих пор, - сказал Ото. - От безмозглых машин-охранников у меня мурашки по телу забегали, когда я наблюдал за ними.

– Кажется, я нашел способ, как пройти мимо них, - заявил капитан Фьючер. - Но нельзя терять ни минуты. Мы отправляемся на Марс немедленно, только сбросим с себя эту венерианскую маскировку.

Они занесли труп Вильсона Вебера в дом и уложили рядом с мертвым телом меркурианца. Затем капитан Фьючер вызвал штаб-квартиру Межпланетной полиции, чтобы известить власти о местонахождении двух тел.

В конце концов "Комета" взревела в крутом вираже над мерцающими огнями Венусополиса. Оставляя белый след извергающими огонь двигателями, каплеобразный корабль рассек слой облаков и вырвался в ясный свод космоса, усыпанный драгоценными звездами.

Ото держал курс на далекую красную искру Марса.

– Как хорошо быть за облаками и иметь возможность снова видеть звезды, - воскликнул андроид из кабины управления. - Хотя без Грэга все это кажется немного тоскливым - не с кем поспорить. Надеюсь, со стариной все в порядке.

Капитан Фьючер улыбнулся про себя. Старый добрый Ото, он будет при любой возможности ожесточенно спорить с Грэгом, но первым бросится по следу, если огромный робот попадет в беду.