Надежнее всего было бы отправить пса по ее следу, но Дейв решил рискнуть. Он вышел на дорогу и открыто зашагал по ней в том же направлении. Как он и предполагал, вскоре следы незнакомки вывели обратно на тропу. Он ускорил шаг.

Женский силуэт мелькнул впереди и скрылся за поворотом. Дейв перешел на бег и вскоре почти поравнялся с девушкой. Услышав топот его ног, она остановилась, обернулась и взяла копье наизготовку.

Дейв остановился на небольшом расстоянии и спросил, как ее зовут и что ей нужно. Она в ответ что-то произнесла на своем языке, из которого он не разобрал ни слова.

Тогда он указал на свою грудь, где должно было висеть яйцо души, а затем – на ее грудь. Ее глаза округлились, и она опять заговорила на своем языке. В ее голосе не слышалось угрозы, но Дейв все же старался не размахивать руками и не говорить громко, чтобы не испугать девушку. Также он велел Джуму отойти и сесть поодаль.

Объясняться без слов было затруднительно, но в итоге ему удалось донести до незнакомки свою мысль. Если он правильно понял, ее яйцо души также было похищено и она отправилась на поиски вора. Жестами и мимикой она показала, что это случилось прошлой ночью, пока она спала. К счастью, вор оставил на месте преступления следы, по которым она некоторое время следовала. Затем след пропал, но она продолжала бежать по тропе в надежде догнать негодяя.

Дейв взмахами рук показал, что в этом случае вор должен был проскользнуть мимо него незамеченным.

– Йотль? – спросил он.

Девушка не поняла его. Вероятно, в ее племени йотлей называли другим словом.

Дейв осторожно придвинулся ближе. Она не отшатнулась. Он медленно протянул руку, коснулся ее плеча и между грудей, затем указал на свое плечо и на грудь, и наконец изобразил двумя пальцами подобие шагающих по тропе ног.

Девушка покачала головой и нервно улыбнулась. Она не согласна? Или в ее племени принято качать головой, когда соглашаешься?

Дейв, подчеркнуто глядя в другую сторону, прошел мимо нее и зашагал по тропе дальше. Джум тут же сорвался с места и помчался за хозяином. Через несколько десятков шагов он обернулся и обнаружил, что девушка нерешительно следует за ним на небольшом расстоянии. Вскоре они уже шли бок о бок.

Время от времени Дейв негромко заговаривал с ней, пытаясь найти общий язык. Когда они свернули с тропы в направлении пещеры, где спала Эджип, он уже сумел выяснить имя незнакомки – Вана.

Эджип по-прежнему дремала, но стоило им подойти ближе, как ее уши встали домиком. Ощутив незнакомый запах, она молниеносно вскочила и оскалилась, но Дейв приказал ей вести себя тихо. Кошка тщательно обнюхала незнакомку, и Джум последовал ее примеру. Вана осторожно протянула руку и попыталась погладить ее. Дейв не верил своим глазам – Эджип с готовностью подставила голову и заурчала, позволяя чесать себя за ухом!

Через несколько минут все они вновь вернулись на тропу, которая вскоре вывела их обратно на дорогу Древних. Джум с сопением потянул носом воздух и повернул налево.

Чтобы не терять времени, Дейв на ходу начал обучать спутницу своему языку. Сначала он указывал на части своего тела и произносил вслух их названия, затем принялся называть предметы, попадавшиеся им по дороге. Вана с легкостью запоминала все незнакомые слова, но ее произношение оставляло желать лучшего. Отдельные звуки ей не давались совсем, а некоторые другие она путала. Однако Дейв упорно настаивал на продолжении уроков, и к наступлению ночи девушка сумела освоить основы речи.

Они поужинали фруктами, листьями дикого корнеплода и мясом крупного копытного грызуна, которого приволокла из леса Эджип. На ночлег они устроились в заброшенном птичьем гнезде, расположенном в ветвях дерева высоко над землей. Дейва мучала страсть, но он не пытался сблизиться со своей спутницей. У него давно уже не было женщины, но близость с Ваной была для него табу по ряду веских причин. Во-первых, закон племени позволял неженатому юноше спать только с одной вдовой, и ни с кем более. Во-вторых, провести ночь с женщиной, у которой нет яйца души, считалось неслыханным извращением. В-третьих, он стеснялся, что на них будут смотреть его звери.

И самое главное – если она отвергнет его, это будет неприятно и унизительно.

Поэтому он благоразумно отгородился от Ваны, уложив пса и кошку посредине между ними.

Собираясь наутро в дальнейший путь, они обнаружили, что по дороге движется отряд из двадцати светлокожих золотоволосых воинов.

Дейв без промедления выхватил меч и приставил к шее своей спутницы. Она кивнула, давая ему понять, что не собирается звать на помощь. Позднее выяснилось, что племя этих воинов враждовало с Домом Ваны, но даже если бы это были ее соплеменники, она все равно не стала бы их окликать – никто из них не пришел бы на помощь изгою, лишившемуся своего яйца души.

Устроившись в зарослях, они продолжили уроки языка, чтобы не терять времени. Когда отряд наконец скрылся из вида, Вана успела заучить еще десять новых слов. Затем они пустились в путь.

Они шагали не торопясь и часто останавливались полакомиться свежими фруктами, чтобы случайно не догнать марширующих воинов. Над кронами деревьев справа от дороги виднелся нос восходящего Темного зверя. Через семь ночей он затмит собой все небо, покроет землю своей тенью и принесет холод. В эти дни всегда усиливался ветер и шел ливень. Скверное время для путешествий! В полутьме не разглядеть подкрадывающегося врага. Но переждать непогоду в укрытии означало упустить последний шанс настигнуть похитителя яиц.

Днем они наткнулись на следы, похожие на отпечатки лап йотля, но вскоре пошел дождь и смыл их, а затем начались подземные точки, от которых дорожное полотно пошло волнами. Ближе к ночи они вышли к очередному перекрестку. Дейв уже приготовился обойти смертоносные столбы стороной, но в этот момент Вана смело подошла к перекрестку и опустилась на колени.

Три раза поклонившись до земли и произнеся молитву, она поднялась и смело прошла между столбами.

Дейв был потрясен. Он предполагал, что гремящие зеленоглазые столбы – это необычные животные, но даже подумать не мог, что они окажутся богами!

Впрочем, сомнения были неуместны. Он только что своими глазами видел, как они удовлетворились молитвой и позволили девушке пройти.

Но пропустят ли они его, или испепелят чужака своей невидимой силой? Лучше не гневить богов понапрасну. Когда Вана освоит его язык, надо будет обязательно расспросить ее про таинственные столбы. А пока лучше обойти их.

Девушка с озадаченным выражением лица дожидалась, пока Дейв вновь присоединится к ней. Затем спросила его о чем-то на своем варварском наречии, но он не стал отвечать. Он чувствовал, что выглядит в ее глазах глупо и смешно, но не понимал, почему.

Шел очередной ливень, когда Дейв заметил на дороге впереди какое-то движение и велел своим спутникам немедленно укрыться в джунглях. Вскоре мимо них по дороге пробежал трусцой отряд золотоволосых воинов. Насколько удалось разглядеть, они возвращались с пустыми руками, не добыв ни одной трофейной головы. Людские силуэты быстро растворились в стене дождя, но Дейв не спешил возвращаться на дорогу. Слишком торопливо двигались эти воины, слишком тревожно оглядывались.

Вскоре его осторожность была вознаграждена. В том же направлении пробежал еще один, вдвое больший, отряд.

Дейв выждал еще немного, чтобы убедиться, что за преследователями в свою очередь не гонится никто третий. Но дорога оставалась пуста, и они двинулись дальше.

Ледяной пронизывающий дождь не прекращался; все продрогли и шагали молча, не в настроении разговаривать. Эджип отправилась на охоту и догнала их только поздним вечером, так и не добыв никакой дичи. Голодные и замерзшие, они укрылись под деревом, под которым и провели ночь, ворочаясь и не в силах уснуть.

Наконец небо очистилось от туч и путники немного приободрились, хотя ледяная тень Зверя по-прежнему покрывала землю. Эджип снова исчезла в джунглях и вскоре притащила им целого олененка. Найти сухое дерево для костра оказалось невозможно и мясо пришлось есть сырым, отчего Вану немедленно стошнило.