– Хорошо, что ветер не в нашу сторону, – отметил Дейв. – От этого дыма можно и с дерева свалиться.

Перекусив фруктами и отряхнув с тела муравьев, они продолжили наблюдать за деревней в ожидании развязки. Джум и Эджип терпеливо сидели под деревом.

Наконец силы празднующих начали истощаться. Первыми выбыли дети, как менее стойкие; за ними постепенно, поодиночке и парами, отключились и взрослые. Шаман, взбодренный танцем, продержался дольше всех; он еще долго бродил среди неподвижных тел, хихикал и колотил павших своей трещоткой. Но наконец силы оставили и его; в последний раз вдохнув зеленого дыма, он повалился на траву и больше не шевелился.

Дейв понял, что настало время действовать, и быстро спустился с дерева. Своих зверей он оставил в засаде на опушке леса, на случай, если ему придется отрываться от погони.

Воин на ближайшей вышке зорко смотрел по сторонам, но его бдительность была лишена смысла. Даже если он вовремя заметит врага и подаст сигнал, на помощь ему придут только трое оставшихся часовых. Отряд из десяти воинов сейчас мог легко захватить деревню и без спешки перебить всех спящих.

Разойдясь в разные стороны вдоль палисада, Дейв и Вана одновременно вышли из кустов на открытое место. Юноша был готов к тому, что его сразу же заметят и поднимут тревогу, но к его изумлению, оба часовых повернулись к нему спиной. Они кричали, махали руками и тыкали своими копьями куда-то за палисад.

Деревенские собаки захлебывались лаем, словно столкнулись с древесным львом.

Дейв не представлял, отчего поднялся этот шум, и не собирался выяснять его причины. Достаточно было и того, что часовые отвлеклись и не видят его. Сжимая в одной руке духовую трубку, он со всех ног помчался к палисаду. Краем глаза он видел бегущую фигурку Ваны, мелькающие бледные ноги, зажатое в руке духовое ружье.

Их первоначальный план состоял в том, чтобы подбежать к сторожевым вышкам как можно ближе и убить часовых отравленными дротиками, а если выстрелы не попадут в цель – отступать под прикрытие деревьев в надежде, что воины бросятся их преследовать и попадут в звериную засаду на опушке леса. Если же они побегут не за Дейвом, а за Ваной, то она постарается заманить их как можно глубже в джунгли и застрелить из своего ружья.

План был довольно сомнительный, и они оба это отчетливо понимали. Но против них было всего четверо воинов, значит, шансы на победу оставались. А теперь, когда боги улыбнулись им, Дейв был полон оптимизма.

Ближайший к нему часовой покинул свою вышку и начал спускаться по лестнице. Остальные трое оставались на своих постах. К счастью, они еще не заметили приближающихся чужаков – их внимание было поглощено происходящим в деревне. Дейв на бегу переложил духовую трубку в левую руку и снял с плеча моток веревки с петлей на конце. На углу палисада он остановился и метнул веревку в воздух; лассо обхватило заостренный наконечник бревна и затянулось.

Через полминуты из-за дальнего угла палисада появилась запыхавшаяся Вана. Зарядив дротик в свое ружье, она воспользовалась возможностью перевести дыхание.

Часовой на вышке до сих пор ничего не заподозрил.

Дейв убрал духовую трубку обратно в мешок и начал карабкаться по стене, подтягиваясь по веревке и отталкиваясь ногами от бревен. Часовые на вышках по-прежнему перекрикивались между собой; собаки обезумели от лая.

Подбираясь таким образом к вершине палисада, он краем глаза заметил, что Вана поднимает к губам ружье и целится в ближайшего часового, но не рискнул остановиться, чтобы выяснить, попал ли ее дротик в цель.

Ухватившись за верхушку бревна, он подтянулся на руках, перевалился через палисад, спрыгнул на дозорную площадку опустевшей вышки и распластался на полу, укрывшись в царящей под навесом тени. Он надеялся, что останется незамеченным, если не будет совершать резких движений.

Дейв осторожно повернул голову и бросил взгляд на соседнюю вышку. Часовой неподвижно лежал на площадке; судя по всему, выстрел Ваны попал в цель. Яд полосатого древоточца действует практически мгновенно – все мышцы в теле воина свело судорогой прежде, чем он успел вскрикнуть и поднять тревогу; затем отнялись руки и ноги, и наконец, остановилось сердце.

Дейв подавил растущее желание подползти к краю площадки и осмотреться. Вана сейчас, вероятно, уже совсем рядом с его вышкой. Благодаря везению ему удалось перебраться через забор незамеченным, и он не собирался подвергать себя ненужному риску.

Часовой, спустившийся со своей башни, тем временем вышел на середину деревни и что-то делал с подвешенным на столбе йотлем. Ага! Тому удалось высвободить из пут одну руку, и теперь воин пытался снова привязать ее к запястью мертвеца. Не теряя времени, йотль повернул голову и вцепился зубами ему в нос.

Чернокожий с криком боли схватился за лицо, отшатнулся, запнулся о спящую собаку и рухнул на землю. Спеша прийти ему на помощь, двое оставшихся дозорных начали спускаться со своих вышек.

Опять удача! Дейв осторожно подполз к лестнице и быстро съехал по ней вниз. Оказавшись на земле, он пригнулся и трусцой двинулся вдоль палисада, пытаясь разглядеть за домами хижину шамана. Перебегая от дома к дому, он вскоре оказался у задней стены шаманского жилища, но не обнаружил в ней двери, а окна были слишком узки, чтобы в них пролезть. Оставался только парадный вход.

Обернувшись, Дейв бросил быстрый взгляд на верхушку палисада, виднеющуюся над заостренными крышами хижин. В этот момент Вана с проворством белки перемахнула через бревна, спрыгнула на землю и через секунду пропала из вида.

Дейв выглянул из-за угла дома. Воин с окровавленным лицом уже поднялся на ноги и теперь размахивал своим копьем, угрожая йотлю. Собаки вокруг него рычали и заливались лаем, двое часовых спешили на помощь товарищу.

Пользуясь суматохой, Дейв проскользнул внутрь хижины шамана.

Внутри было темно, только из двух окошек в задней стене сочился тусклый свет. Он неуверенно шагнул вперед, шаря перед собой руками, тут же споткнулся обо что-то и упал. Шепотом выругавшись, поднялся на ноги и на ощупь двинулся вдоль стены в надежде отыскать полку, на которой может храниться мешок с яйцами душ. Спустя несколько минут он едва сдержал крик восторга – его ладонь легла на мягкую кожу чехла, под которой явственно ощущались твердые округлые формы. Ошибки быть не могло. И все же следовало перепроверить еще раз.

С мешком в руке он вернулся к двери, развязал кожаный шнурок и заглянул внутрь. Его надежды оправдались; внутри перекатывались хрустальные яйца. Соблазн найти среди них своё был невероятно силен, но он заставил себя завязать мешок – сейчас каждое мгновение было на счету.

Прежде чем покинуть хижину, он осторожно выглянул наружу. За это время ситуация изменилась до неузнаваемости. Воин, замахнувшийся на йотля копьем, корчился на земле; судя по всему, тот метко пнул его в живот или в пах.

Сам йотль, изгибая конечности под невероятными углами, на глазах Дейва высвободился из пут и бросился бежать, преследуемый двумя чернокожими воинами и стаей собак. Один из преследователей метнул ему вслед копье; юноша не видел, попало ли оно в цель, но судя по отсутствию торжествующих криков победы, йотль все же сумел увернуться.

Открытая площадь посреди деревни опустела, и Дейву наконец удалось разглядеть раненого. Тот стоял на коленях и обеими руками держался за живот.

Йотль, судя по всему, направлялся к вышке, на которой Вана застрелила часового. Хорошо! Это поможет им выбраться из деревни незамеченными. Но куда пропала эта женщина?

Не успел он разозлиться на нее, как Вана, тяжело дыша, выбежала из-за угла соседней хижины. Дейв шагнул ей навстречу, улыбаясь во весь рот и размахивая мешком. Девушка завизжала от восторга и бросилась ему на шею. Он еле успел повернуть голову, так что поцелуй пришелся ему в щеку; мысль о том, что этими губами она ела человечину, вызывала тошноту.