– Подожди! – воскликнул Дейв. – Я вовсе не это имел в виду. Для чего тут этот металлический туннель? Кто его построил? И зачем?

– Не имею ни малейшего представления. Ах, если бы мой кристалл был при мне… Впрочем, иногда мне кажется, что деревья и трава, несмотря на несомненное родство, дают мне неверную информацию. Также возможно, что их информация изначально верна, но претерпевает искажения в процессе передачи или теряется при переводе.

– Есть такая поговорка, «умный, умный, а дурак», – проворчала Вана.

– Это поговорка вашего племени или какого-то другого? – с интересом спросил Слуш.

– Какая разница? – раздраженно воскликнул Дейв. – Сейчас важно не это! Важно то, что ты не представляешь, кто здесь проложил эту трубу и с какой целью. А впрочем, это тоже не главное. Важно, что никто из нас этого не представляет.

– Неверно, – сказал Слуш. – На самом деле важно совсем другое. Мы не знаем, куда ведет эта труба. Мы не знаем, разветвляется ли она по дороге. И важнее всего сейчас тот факт, что я не могу залезть в эту трубу. Точнее будет сказать, я могу в нее залезть, но не знаю, смогу ли добраться до другого ее конца.

Дейв злорадствовал. Наконец-то это могучее, огромное, всезнающее существо оказалось в чем-то хуже него!

– Наша проблема в том, – сказал он, – что мы можем пробраться в трубу, но если она по дороге разделяется на несколько, то мы не будем знать, куда свернуть, потому что призрачный след йотля виден только тебе, а ты в трубу не пролезаешь.

– Блестяще сформулировано, – сказал арчкерри. – Могу предложить следующий вариант: вы все вместе отправляетесь дальше по трубе, а я пытаюсь пересечь горный хребет поверху. Но если труба разветвляется или сворачивает, вы можете выбраться на поверхность в таком месте, где я не смогу вас найти, и мы потеряем друг друга. Кроме того, не уверен, что мне удастся заново обнаружить след йотля – к сожалению, я не способен ощущать призрачные следы сквозь препятствия, только на расстоянии прямой видимости.

– Думаю, нам не стоит разделяться, – сказала Вана. – Перейдем через горы вместе, а там посмотрим. Попытаемся напасть на след йотля. Мы при этом ничего не теряем, а если полезем без тебя в трубу, то рискуем потеряться. А что, если в трубе окажутся развилки? Кто знает, куда они выведут? Возможно, они даже не ведут на ту сторону гор.

– В этом случае Слуш потратит время на переход через горы, а на той стороне ничего не обнаружит, – кивнул Дейв. – Получается, что он должен находиться по обе стороны гор одновременно.

Какой коварный зверь этот йотль! Наверняка он специально скрылся в трубе, чтобы поставить их в затруднительное положение. Значит, ему известны особенности зрения арчкерри, и он знает все выходы из трубы! Но что, если он выбрал этот путь по чистой случайности?

– Ты, кажется, говорил, что видишь призрачные следы даже в темноте? – спросила Вана.

– Это так, – сказал Слуш, – но стоит им свернуть за любое препятствие, как я теряю их.

– Не думаю, что отсюда до дальнего склона горы больше пары тысяч шагов по прямой, – сказала Вана. – Как думаешь, у тебя хватит сил проползти по трубе такое расстояние?

– Это неверный вопрос. Правильнее было бы спросить – хватит ли у меня желания для этого. Кроме того, ты не учитываешь возможные развилки и повороты, следовательно, не можешь гарантировать, что длина трубы не превышает двух тысяч человеческих шагов.

– Давайте все вместе перейдем горы, – предложил Дейв, – а на той стороне Слуш попытается отыскать след йотля. Если ничего не найдем, то вернемся сюда и продолжим поиски по эту сторону гор.

– Но что, если труба ведет в укромную долину, скрытую от посторонних глаз? – возразила она. – Тогда Слуш не сможет напасть на след. И что, если труба вообще не ведет на ту сторону гор?

Этот спор обещал затянуться до бесконечности, в то время как йотль с каждой минутой удалялся от них. Надо было торопиться.

– В любой группе должен быть свой лидер, – сказал Слуш. – До этого момента мы обходились без него, но сегодня необходимость назрела. Лидером безусловно должен быть я, поскольку превосхожу вас интеллектом и опытом. С другой стороны, я осведомлен об иррациональной человеческой тяге к лидерству, которой мы, арчкерри, практически лишены. Насколько мне известно, ей подвержены не все люди, но очень многие. Впрочем, коллективное управление также имеет свои плюсы…

– Давай не будем сейчас об этом! – поспешно сказал Дейв. – Я согласен, кто-то должен быть главным, чтобы мы могли принимать решения быстро, а не спорить до умопомрачения.

– Ладно, ладно, – мрачно сказала Вана. – Можешь быть лидером. Но это временно! Если не будешь справляться, мы тебя разжалуем, и тогда командовать буду я, потому что я ловкая и проворная. Но…

– Абсолютно с тобой согласен, Вана, – сказал Слуш. – Итак, мы пересечем горы поверху, а потом попытаемся отыскать следы йотля.

– Хорошо, – сказал Дейв. – Но Джума я, пожалуй, все же отправлю в трубу. Он тоже умеет идти по следу.

– О, – сказал арчкерри. – Я совсем забыл об этой его способности. В определенных ситуациях собачий нюх не менее полезен, чем мое зрение.

Неохотно следуя командам хозяина, Джум полез в трубу; остальные двинулись вверх по горному склону.

Восхождение к вершине заняло две ночи и еще немного. С каждым днем Дейв все сильнее волновался за своего пса. Что, если тот заблудится в трубе и не найдет выход? Что, если труба частично залита водой и Джум собьется со следа? Что, если там его подстерегают хищные звери?

Наконец они перевалили через горный хребет. Далеко внизу перед ними раскинулась огромная долина, покрытая лесом; посреди нее бежала небольшая река. У самого горизонта долину перегораживала огромная сверкающая скала зеленоватого оттенка. С этого расстояния ее не удавалось отчетливо рассмотреть. Река в этом месте разделялась на два рукава, огибающие зеленую гору с обеих сторон.

На дальней стороне долины в небо поднимались горные пики, на вид немыслимо высокие и неприступные.

– Либо труба не выходит на поверхность в этой долине, – отметил Слуш, – либо такие выходы скрыты под пологом джунглей.

Дейв постепенно начал терять надежду на возвращение Джума. Его мучала совесть, что он, возможно, отправил пса на верную гибель. С тяжелым вздохом он зашагал вниз по склону.

На следующую ночь они спустились в долину и вышли к воде. Река здесь была около полумили шириной и, судя по всему, очень глубокая.

Слуш долго разглядывал берега, заросшие гигантскими деревьями и густым кустарником, и наконец заявил:

– Нам повезло. Я обнаружил след йотля. Он движется вдоль реки.

Эджип отправилась на охоту, а Дейв с Ваной перекусили фруктами, в изобилии растущими в долине. В поисках укромного места для ночлега они совершили неожиданное открытие – заводь, где йотль соорудил себе долбленое каноэ. Его выдавало срубленное дерево, горы щепок и обрывки лиан, валявшиеся повсюду.

– Я знаю эту породу деревьев. Это иврат, – сказал Дейв, указывая на свежий пень. – У него очень мягкая древесина. Из него можно за пол-ночи в одиночку выдолбить лодку. Предлагаю соорудить себе такую же.

Его взгляд упал на массивную тушу арчкерри.

– Лучше даже две. Слуш, ты умеешь грести?

– Безусловно, – прогудел тот. – Кстати, твой пес не так давно пробегал здесь.

– Поздно, – сказала Вана. – Я уже наступила.

Она направилась к воде, чтобы вымыть ноги, и в этот момент из джунглей выскочил Джум и набросился на хозяина, яростно виляя хвостом, мотая задом и визжа от восторга. Дейв обхватил его обеими руками, притянул к себе и стал чесать за ухом.

– Теперь мне очевидно, что нам следовало выбрать трубу, – заявил Слуш. – У нас был шанс настичь йотля, пока он трудился над своим каноэ. Странно, что Джум не…

– Джум мог потерять след в джунглях. Йотль мог скрыться от него на дереве. Возможно, он успел закончить свою лодку и уплыть раньше, чем Джум успел его нагнать. Неважно! Главное, что мой пес жив и здоров и вернулся ко мне.