- Кете, - мягко сказал блондин, вставая и выходя из пещеры.

Я несколько помедлила, а потом неуверенно встала на свои новобретенные лапки и сделала шаг. Как-то не так... неудобно, странно. На четырех совсем иначе нежели на двух. Я, медленно переступая лапами, вышла из пещеры вслед за гномом, поглощенная новыми ощущениями. Меня поразило ощущение гибкости и легкости. Это трудно объяснить, но будучи человеком я никогда не чувствовала так свое тело, свой позвоночник. Каждый шаг отдавался в спине будоражащим эхом. Дискомфорта не было, просто... странно.

Слух обострился. Я слышала скрип подошв при каждом шаге гнома, замечала крохотных ящериц, бегущих меж камней, раньше, чем видела их. Инстинкт заставлял поворачивать голову, смотреть туда, откуда доносился звук. И бросаться, стремительным прыжком, раньше, чем я понимала, зачем я это делаю. Ящерицы были быстрее и прятались под камнями подобно маленьким молниям. Пару раз болезненно приложившись о камни, я разобиделась на жизнь и ящериц окончательно. И, обижено сопя, легкой трусцой следовала за гномом, только изредка бросая сердитые взгляды на ящериц. Как же хотелось хоть одну прижать лапой!

Но, если признаться честно, мое пребывание в шкуре зверька, начало приносить мне удовольствие. Я не особо волновалась, что могу 'застрять' и не обернуться человеком. Сотни прочитанных книг про 'попаданцев' и прочей фэнтези крепко впаяли в мозг - если ты превратился однажды, значит однажды обернешься обратно. А пока можно наслаждаться новым телом и возможностью взглянуть на мир под иным углом. Но вокруг было слишком много новых звуков, запахов, ощущений, будоражащих кровь и нервы. Очень скоро лапы устали. Ко всему нужна привычка. Глаза сами задумчиво оценивали плечи и шею гнома, а мозг прикидывал, как на них взобраться. Остатки человеческого гонора, вяло отбрыкивалось от подобных постыдных инсинуаций, но глаза упрямо сверлили плечи блондина.

Хочу на ру-у-чки...

Я зверек! Мягкий и пушистый! Меня нужно носить на ручках, гладить и кормить вкусненьким! А не заставлять колоть мягкие лапки об острые камни. А они, между прочим, уже болят! Ну, все...

Я плюнула на человеческую гордость, затолкала подальше человеческие приличия, припала к земле, подняв пятую точку и хвост, примерилась (кстати, одна сволочь белобрысая после сказала, что я всегда кручу попой!) и... прыгнула.

Ять!

Больно-о-о... перепрыг, однако... а еще эта сволочь, наклонилась!

Морщась от боли в ушибленной тушке об каменистую тропу, усыпленную мелким крошевом острых камушков, обиженно всхлипнула и села на пятую точку. За спиной коротко хохотнули, а после меня подхватили сильные руки и вновь почесали за ухом. Я шмыгнула носом, скосила глаза, оценила улыбку гнома, и нагло полезла на его плечи.

- Эй!

Ну, что 'эй!'? Я устала! Ты большой, а я маленький зверек. Можно сказать, детеныш совсем... пальцы гнома ухватили кончик хвоста, чуть дернув. Ау! Хвост - неприкосновенен! Вякнув обижено, чуть куснула кончик его уха и тут же извиняющее лизнула. Гном весело рассмеялся, а я нагло улеглась на его плечах. В тот момент мне казалось, что в этом нет ничего стыдного.

Блондин погладил, нервно дернувшийся хвост - а вдруг опять дернет? - и позволил остаться на плечах. Так что часть пути я проехала на нем. К обоюдному удовольствию надо заметить! Но хорошее никогда не длится бесконечно. Оно всегда заканчивается очень неожиданно и неприятно. И этот раз исключением не стал.

Тропа раздалась в стороны, по обе стороны взметнулись скалы, а спустя сотню метров над нами навис каменный свод. Мы очутились в своеобразном тоннеле. Длинном и темном, в котором каждый шаг был отчетливо слышен. А еще здесь пахло... чем-то прогоркло-железным, что вязло на языке, заставляя морщить нос. Но хуже всего было ощущение чего-то плохого, незримого. Я глухо заворчала на плечах блондина, который успокаивающе погладил меня по голове. Я соскользнула с его плеч, чувствуя, как потряхивает тело, а шерсть встала дыбом на загривке и хвосте. Здесь произошло что-то очень плохое и нам не следует идти дальше! Но как это сказать гному, который потрепав меня за уши, уже пошел вперед?

На полусогнутых лапах я шла за ним, чутко вслушиваясь, вглядываясь в темноту, морща нос от неприятного запаха-привкуса железа. Какая гадость... Я резко остановилась, когда в нос ударила мощная волна запаха, прямо передо мной... Склонив голову я различила черное пятно на скале тропы. Запах... этот запах очень напоминал... Прижав уши, я, передергиваясь от омерзения, кончиком языка коснулась лужи и... тут же отшатнулась. Кровь! Это кровь, целая лужа крови! И этот запах идет от то всюду здесь! Со всех сторон!

- Тявк! - испуганно вырвалось у меня.

- Эй! - раздалось из глубины туннеля. - Хердэ шенод!

Тихонько подвывая от ужаса, бросилась на голос гнома, что ушел вперед. Надо его остановить, увести отсюда!

Туннель повернул и я, завернув за угол, увидела своего приятеля-гнома, а за ним вдалеке яркое пятно света. Выход! Подскочив, я схватила его за штанину и потянула, пятясь задом, в сторону выхода из туннеля. Бежать отсюда надо! Как можно скорее! Он внял моей настойчивости сразу и я, бросив тащить его за штанину, развернулась и бегом бросилась вперед. Но вовремя вмешался инстинкт, заставив меня затормозить перед выходом. Буквально лежа на брюхе, я высунула нос, оглядела пустую площадку, высокие камни, за которыми явно был обрыв, выползла и добралась до каменной гряды, из-за которой откуда-то снизу раздавались голоса и гогот. Встав на задние лапки, высунула мордочку в просвет, желая узнать, кому принадлежат голоса. Через минуту ко мне присоединился блондин. То, что предстало нашим глазам, было страшно...

Внизу, на дне ущелья, по которому протекал тонкий ручей, были... орки. Кем еще могли быть эти высокие существа, с серой кожей, с торчащими из-зо рта желтыми клыками, одетые в куски шкур и кожи, с шипастыми дубинками и мечами? Это были орки, и они развлекались...

Четверка гномов была еще жива, но им явно оставалось недолго жить. Все четверо ранены, а вокруг них лежали тела их мертвых товарищей. Один гном, стоит на коленях, прижимая к груди правую окровавленную руку, а рядом лежит отрубленная кисть. До того, как я осознала весь ужас ситуации, меч орка проткнул горло гнома. Я запалошно дернулась, вжимаясь всем дрожащим тельцем в блондина, который прижал меня к себе. В его сильных руках страх чуть отступил.

Что же делать...

Обмирая от ужаса, выскользнула из рук гнома и вновь выглянула из-за камней. За столь короткое время уже все было фактически кончено. Трое из четверки были мертвы, а последний раненый гном, скорчился на земле. Один из орков сильно пнул его, что-то рыкнул и трое орков из шести отделились, бегом куда-то отправились. Главарь орков присел перед последним гномом. В его руке блеснул в лучах солнца нож. Как завороженная, я смотрела, как орк, за волосы заставил гнома поднять голову, приставил нож к его глазу...

Во мне будто лопнула пружина. Не помня себя, я перелетела через камни, слетела по склону, скользя по крошеву камней. Я не осталась не замеченной. Орки, привлеченные шумом, обернулись, подымая оружие. Главарь бросил гнома, оборачиваясь к возможной угрозе. Но разве маленький черный зверек, несущийся к ним, мог их напугать? Конечно же нет...

Самый высокий орк, их главарь, ощерился и что-то сказав, вновь пнул гнома. Остальные переглянулись, и в этот миг я прыгнула на главаря и вцепилась зубами в его правую руку, не помня себя. Через миг меня яростно стряхнули и я кубарем откатилась в ручей. Мокрая, чувствуя кровь на языке, я выскочила из ручья и вновь кинулась вперед, прыгнула... и оказалась поймана за шиворот. Орк поднес меня к лицу, насмешливо оскалив зубы, что-то гортанно сказав. Я ощерилась в ответ, утробно рыча...

Маленький лисенок-подросток в руках огромного орка... он мог свернуть мне шею одним движением, но не стал этого делать. Почему? Видно ему было смешно, что такая мелкая казявка храбро бросилась на защиту своего 'хозяина'. А что еще он мог подумать? Только то, что я ручной зверек этого гнома...