Пока я себя уговаривала, послышались шаги за воротами. Человек остановился, громыхнул парой железок, звякнул ключами - автоматику здесь не уважают, что ли? - послышался щелчок замка и створка ворот плавно открылась. Прямо передо мной стоял мужчина с черными волосами и аккуратной треугольной бородкой, одетый на средневековый манер. Сапоги явно ручной работы, таких в магазине не купишь, короткая кольчуга, закрывающая руки до локтя, черная с гербом туника поверх, плащ, перевязь и меч на боку.

Да....

Глаза мужчины насмешливо посмотрели на меня и я поняла, что выгляжу довольно глупо со своей восхищенной рожей. Я тут же взяла себя в руки и состроила невозмутимый вид. Поду-у-маешь...

- Льер Ромаш? - спросил мужчина, приятным голосом.

- Именно, - ответствовала я, гордо.

- Могу я увидеть ваше приглашение? - мужчина протянул руку с намеком, но я сделала шаг назад и поинтересовалась:

- С кем имею честь? - в глазах мужчины мелькнуло одобрение.

- Сэр Витор, командир первого отряда гвардии Князя, - 'скромно' представился он, изобразив подобие поклона. Мне стало несколько неудобно, но я тут же одернула себя. Он просто рыцарь, пусть и командир гвардии, но он не принадлежит, ни к одному из Домов, а я потомок отмеченных драконом! - А теперь прошу ваше приглашение.

Хм-м... а где извинения, что сразу не представились? Ладно, черт с ними.

Молча, достала из кошеля на поясе картонку, на которой была затейливо выписано приглашение меня, льера Ива Ромаша, такого-то числа месяца и в такое-то время пополудни явиться на аудиенцию к светлейшему Князю. Витор мельком взглянул на приглашение, кивнул, и сказал:

- Прошу за мной, льер.

Повернулся спиной и пошел. Пожав плечами, я последовала за ним. За воротами, в конце широкой вымощенной булыжником дорожки, стоял красивый особняк... вычурный, современный, а от того безмерно скучный. Я была разочарованна. Неужели здесь живет тот самый Князь, который воплотил в реальность мечту многих людей о средневековой жизни? Очень сомнительно...

Сэр Витор видимо страдал косоглазием, так как явно заметил мое сомнение и истолковал его по- своему:

- Поздно отказываться от участия, будучи на пороге, - нейтрально заметил он. - К тому же вы неплохо держитесь юноша.

Я невольно улыбнулась. Лестно думать, что я выгляжу как мальчик, а сколько нервов пришлось потратить в парикмахерской, обрезая волосы. Тут же решила, что до последнего буду говорить нейтрально, без окончаний в мужском и женском роде. Тогда еще долго никто ничего не сообразит. Вот это шутка!

- Благодарю, но отступать не в правилах моего Дома.

- Вот как? - мягко улыбнулся Витор, начиная восхождение по белоснежным ступеням к парадной двери особняка. - Похвально. Могу я поинтересоваться в таком случае, что вызвало у вас подобное сомнение на лице?

- Можете, но значит ли это, что я отвечу и отвечу правду?

Витор посмотрел на меня с неподдельным изумлением и восхищением. Не поняла, что такого в моей фразе? Банальщина на мой вкус. Подобные ей, я вычитала из самых любимых моих книг, выписала и заучила наизусть. Если верить книжкам все высокородные и благородные из знати выражаются только так. Не ожидал же он, что я выдам что-то типа: 'Да чей-то стремно тут чувак...'?

- Вы мне определенно нравитесь, - сообщили мне. В каком смысле? Взрослые, по-моему, какой-то другой смысл вкладывают в симпатии, а? - Знаете, большинство и этих ступеней не достигают.

- Отчего же? - удивилась я.

- Оттого что они сказали бы 'что?', 'чё?', 'в смысле?', а отпрыски знати подобные выражения не должны употреблять. Мало нацепить на себя костюм, надо говорить, думать и вести себя соответственно. Вы с этим справляетесь. Сколько вам лет?

- Тринадцать зим, - несколько растерянно призналась я. Если верить Витору, я уже одной ногой в Игре? Хорошо бы.

- Прекрасно... с родителями проблемы есть? Насчет Игры?

Проблемы были, но я надеялась их решить. Ведь Игра не продлиться несколько часов. Она займет минимум три месяца. Все летние каникулы. Большой срок. Очень большой, и дома я в этот период вряд ли смогу появиться. Что не может обрадовать моих мам и пап.

- Я их решу, - несколько неуверенно сказала я.

- Уверен, Князь сможет найти для них убедительные причины не препятствовать вам. Он очень ценит хороших игроков. Только продолжайте вести себя правильно.

Вот зря он это сказал. Теперь я точно сделаю что-то не то. Просто обязательно!

А между тем мы достигли парадного входа в особняк. Внутри особняк не произвел на меня впечатления. По одной простой причине - нечему было производить оное. Он был пуст. Практически. В прихожей, в основательном таком полукруглом зальчике, не было мебели. Только на паркете плясало цветное пятно, возникшее из-за бьющих в красивый дверной витраж солнечных лучей. Стены были наполовину скрыты деревянными, резными панелями. Изящные узоры сплетались меж собой красивыми волнами. Эти панели, цветной витраж в дверях и светлый паркет - вот и все, за что зацепился мой взгляд.

Еще из прихожей вела наверх дома лестница. Простая конструкция, деревянная, непокрытая лаком, чуть пружинистая под ногами, приятно пахнувшая настоящим деревом. Вот ее я тоже оценила, но знаете, что? Не так я себе представляла жилье олигархов. Где аляпистая лепнина? Позолота и большие зеркала? Картины авангардистов по всем вертикальным поверхностям? Массивная мебель и дорогая техника? Пушистые ковры?

Ничего. Шаром вокруг покати.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, прошли длинный коридор - так же сверкающий безликой пустотой - и остановились в самом конце у коричневой двери. Витор не стал стучать, он просто нажал на ручку и вошел в комнату, служившей по всей видимости, кабинетом.

- Входите, льер Ромаш, - бросил, не оборачиваясь, Витор. Меня посетили смутные догадки...

- Садитесь, - махнули мне рукой в сторону кресла. - Князь подойдет через несколько минут. Я же вынужден вас оставить. Если у вас есть вопросы можете задать их. Я постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

- Благодарю. Вы весьма великодушны, - учтиво ответила я, даже не думая садиться. - У меня всего один вопрос.

- И?

- Почему меня встретили вы, Князь, а не прислужник?

Брови Витора взметнулись вверх, и губы тронула веселая усмешка.

- Когда догадались?

- Вы не стали стучать, а просто вошли, как хозяин.

- Как досадно, - посетовал Князь. - Вы весьма догадливы. Это хорошо. Мне это нравится. Почему я вас встретил? Потому, что мне понравился ваш ответ у ворот. За оскорбление высокородного десять плетей. Выучили наизусть 'Историю и законы Аркама'?

- Верно, - призналась я, смущенно пожав плечами. - Она была тонкой.

- Однако, то, что она тонкая, не является основанием ее учить дословно. Вы первый, кто ее цитирует, - с досадой заметил Князь. - Люди, которые хотят не просто играть, а жить, в моем Княжестве, не берут на себя труд запомнить правила. Законы. Обычаи. Праздники. Хотя, нет. Последнее помнит каждый четвертый. Все хотят хорошо провести время, повеселится и развеяться, а жить по-настоящему желают единицы.

- Но их можно понять, - заметила я, - ведь взрослые привязаны к работе, семье, к дому... Бросить все трудно.

- Я, между прочим, построил дома, обставил их в средневековом стиле и отдаю их жителям насовсем. Они их даже продать могут. В пределах Княжества, - Князь сердито передернул плечами. - Я же не заставляю жечь за собой мосты. Дом можно закрыть на ключ, сдать в аренду. Работу, вернувшись, можно найти всегда. Люди видят проблемы там, где их нет! Есть только одна проблема - дети. В Княжестве их катастрофически не хватает. Дети, в этом свято уверены все отцы-мамы, должны посещать школу. В Княжестве их нет. Не положено в Средневековье всеобщей образованности. По контракту все одобренные мной жители должны прожить в Княжестве минимум два года. Понимаешь, что отвечает большинство родителей школьников?

Я кивнула. Понятно, но сочла нужным пояснить свои кивоки: