И стража схватила бродягу… и выполнила приказ. Бродягу вышвырнули за врата, а кошек попытались поймать, но те сопротивлялись – кусались и царапались. Осерчала стража и убила всех забавных зверьков. Лишь один из них выжил. Маленькая девочка пожалела раненое животное и, схватив его на руки, убежала от стражи прочь.

   А ночью над сортом разразилась страшная гроза. Молнии пронзали небеса и гремел гром, в очагах вспыхивал огонь, а по углам домов метались Тени. Страх объял людей… поняли они, что дело неладно, а в том, что твориться вокруг, виноват льер-наместник, что обидел бродягу.

   А на следующий день сорт наводнили стаи крыс и были они в три раза крупнее прежних и в десять раз злее. Взвыли тогда люди, и пожалел льер о том, что сделал! Видно тот, кто хранит мир от Тьмы не по нраву был поступок этот и он наказал их таким образом. Кое-кто догадался, что тот бродяга был на самом деле Хранителем-Драконом…

   Собрались люди на площади и взмолились все вместе Хранителю, прося прощения. И даже льер, забыв про гордость, при всех покаялся в своей вине и попросил о помощи.

   И вдруг, на помосте, где стоял льер, будто из воздуха появился… бродяга.

   – И после всего, ты смеешь просить меня? – вопросил он.

   – Не наказывай всех за одного меня, – поклонился льер. – Делай со мной что хочешь – все приму, ибо виновен пред тобой.

   – Ты просишь прощения… зная кто я. Но будь я просто бродягой, стал бы сокрушаться? И вспомни, что ты виновен в гибели моих созданий!

   – Не всех! – вдруг выкрикнул из толпы детский голосок.

   Все расступились, и к помосту подошла девочка с рыжими волосами и зелеными глазами, держа на руках черного кота.

   – Я спасла его от стражников! – сказала она, протянув его Хранителю.

   Хранитель улыбнулся ей.

   – Спасибо тебе, дитя. У тебя доброе, светлое сердечко. Только ради тебя, и в память о твоем поступке, я помогу еще раз. И пусть это станет уроком.

   Хранитель посмотрел на льера и его стражников, повел рукой и они обернулись котами, утратив большей частью разум.

   – А теперь идите и расправьтесь с крысами! – велел он, и коты рванули с помоста и начали свою охоту.

   – А ты, дитя, с этого мига сможешь изменять свой облик на любого животного, по своему выбору, – сказал Хранитель»

   –… Так, на земле появились кошки, и мой народ перевертыши, – закончила свой рассказ Тамира Хвост-Трубой.

   К тому времени, как она закончила свой рассказ, они выехали из леса и теперь тракт шел через поля с пшеницей.

   – Неправда все от первого до последнего слова, – выразил свое мнение гном.

   – Возможно и так, но… может и нет, – сказала кошка, и вдруг расфыркалась, будто смеясь. – Ох, смотри! Смотри на это пугало!

   И кошка мотнула головой, указывая на пугало рядом с трактом. Фэлс равнодушно глянул… а в следующий миг зажмурился и потряс головой. Пугало то, было живое! На пеньке стоял человек, одетый в лохмотья, с мешком на голове и в соломенной, истрепанной шляпе. Иногда человек поводил руками и говорил «кыш-кыш!».

   – Что этот сумасшедший делает?! – воскликнул изумленный гном.

   – Изображает пугало, и гоняет ворон, – весело отозвалась кошка. – Ведь сегодня Ночь Теней!

   – И что? – вопросил Фэлс.

   – Ох, понимаешь, уважаемый гном, это особенная ночь. У нас верят, что в эту ночь в мир проникают зловредные духи-Тени. У каждого живого разумного есть своя Тень, в которой сосредоточено все самое злое и плохое. Но днем, и большую часть года, Тени бессильны над нами, и могут лишь нашептывать о злых делах. Если ты слаб, и раз за раз потакаешь своей Тени, верша злые дела, поступая жестоко и низко, то с каждым разом Тень будет становиться сильнее и однажды полностью вырвется из С-Той-Стороны-Тьмы и завладеет тобой и твоей душой. И единственным способом остановить тебя будет убить тело… В эту ночь Грань Мира истончается и Тьма прорывается сквозь границу, а Хранитель Мира в эту единственную ночь не властвует. Сегодня ночью Тени обретут свободу и будут летать вокруг, проникая везде, и разыскивая тех, чьим искаженным отражением являются. Если Тень узнает тебя, а ты будешь слаб, то она без труда овладеет тобой, заставив совершить ужасные злодеяния! Вот поэтому этот человек и забрался на пенек, притворяясь пугалом. Надеется обмануть свою Тень. Что она не узнает его.

   – Что за бред! – воскликнул Фэлс.

   – Бред? Ты ошибаешься. Тени существуют. Разве ты не слышал о том, как кто-то вдруг ни с того, ни с сего, будто сходил с ума и убивал своего ребенка, свою семью, друга, брата? А все потому, что Тени существуют и могут овладеть нами… если конечно ты им позволишь это так или иначе.

   Фэлс помрачнел. Был на его памяти один такой сумасшедший гном… неужто и впрямь все дело в этих Тенях?!

   – Ты сегодня и не такое увидишь, уважаемый гном, – сказала кошка. – Это «пугало» даже не смешно… а нам перевертышам хорошо. Во второй ипостаси Тени нас не чуют… Смотри, на горизонте сорт!

   И впрямь впереди показались стены большого города-сорта.

   «Тысяч пять-шесть будет, кажись,» – подумал гном.

   Через короткое время пони со своим всадником и кошкой-перевертышем оказались в человеческом поселении. Что удивило гнома, никто не потребовал за въезд денег, а стража врат спокойно мазнула по нему взором. Будто гномы здесь обычное явление. Думать об этом не хотелось. Фэлсу хотелось добраться до местного постоялого двора. Он не раз бывал в человеческих поселениях и не верил, что в Аркаме их нет. И он был прав. Постоялые дворы здесь были и кошка сама указала ему на один из них.

   – Уважаемый, давайте остановимся здесь. Этот постоялый двор совсем неплох – чисто, много не берут, а еда хорошая. Бывала я тут однажды. И здесь почти всегда живет личность, что должна мне деньги.

   Фэлс посмотрел на трехэтажный, деревянный длинный дом, оценил его добротный, крепкий вид… и подумал, а почему бы и нет? Раз уж кошка советует.

   За домом, постоялым двором, была длинная конюшня, где гном и оставил пони. В конюшне к нему подскочил вихрастый, конопатый мальчишка и предложил свою помощь. При этом он так и светился от любопытства, с восхищением поглядывая на топор за спиной Фэлса.

   – А вы… извините, вы… гном? – прошептал он, и смущенно шаркнул ногой.

   – Гном, гном, – подтвердил Фэлс, снимая сумки с пони.

   – Ух, ты… – протянул мальчишка. – Давайте донесу! А… а лошадку я вычащу! И корм задам! Самого лучшего овса, мастер гном!

   Забавный был паренек. Фэлс с изумлением подумал, что люди Аркама ему по нраву. Никто не коситься, не ругается на «нелюдь», а наоборот вполне довольны его явлением… удивительное дело! Вот только люди здесь жили странные во всех смыслах.

   В главном зале постоялого двора, паренек из конюшни указал на хозяина, который предсказуемо обнаружился за длинной стойкой. Крупный, упитанный мужчина задумчиво взвешивал в руках небольшие круглые, зеленого цвета, плоды (до этого Фэлс не видел капусты). Гном подошел к прилавку, кашлянул, привлекая к себе внимание.

   – Этот, или этот? – спросил его человек, кивнул на кочаны.

   – Э-э-э… – растерялся Фэлс, – этот…

   – Я тоже так думаю, – кивнул человек, и… сунул правый кочан за рубаху, а после подхватил с прилавка еще один, третий кочан, и тоже сунул за пазуху, а кочан в левой руке небрежно бросил под прилавок. Мужчина колыхнул образовавшейся «грудью», шлепнул на лысую голову спутанную паклю, повязал платок на глазах офигевшего гнома и сказал:

   – Ну, как? Похоже?

   – А… я… это… – промямлил гном.

   – Похожи, похожи, только губы свеклой подмажьте, – фыркнула с плеча Фэлса Тамира, и перепрыгнула на прилавок. – Уважаемый, мы устали. Ключи от свободной комнаты нашему гостю, будьте любезны. И насчет ужина распорядитесь. И да, штаны на юбку сменить не забудьте.

   – Уважаемая, Хвост-Трубой, обижаете… – пробасил мужик, и протянул Фэлсу медный ключ, проговорив извиняющим тоном: