Когда весть об этом дошла до Рима, она вызвала там страшное возмущение. Особенно негодовали римские купцы и ростовщики. Они говорили, что, если римское правительство не накажет теперь Югурту, нигде невозможно будет спокойно торговать и взыскивать проценты за долги. «Никто не любит платить долги! — говорили они. — Всякий пожелает освободиться от них, убив ростовщиков, как это сделали нумидийцы!»

Римский сенат понимал, что нельзя оставить Югурту безнаказанным. Многие народы были недовольны римским владычеством.

Если сегодня Рим не накажет нумидийцев, завтра начнут убивать римских купцов в Малой Азии, Греции, да и в самой Италии. Римский сенат решил объявить Югурте войну.

В 111 г. до н. э. римское войско под командой консула Луция Кальпурния Бестии вторглось в пределы Нумидии. Римляне рассчитывали быстро закончить войну. Но первые же стычки с подвижной нумидийской конницей в безводной пустыне ясно показали всю трудность предстоящей борьбы. Поэтому, когда Югурта предложил консулу заключить мир, тот охотно принял это предложение. В Риме говорили, что Югурта дал консулу большую взятку. Он выдал римлянам только небольшую часть военного снаряжения и боевых слонов. Римские войска были отведены с территории Нумидии, и в северной Африке воцарился мир. Консул отбыл в Италию, а в его отсутствие Югурта сумел выкупить у его заместителя выданных по условию мирного договора слонов и военное имущество.

Когда в Риме узнали, какого рода мир заключил консул с Югуртой, когда стали доходить слухи, что римские военачальники за деньги возвращают нумидийцам данное им военное снаряжение, в городе началось страшное волнение. Все обвиняли знать в том, что она попустительствует врагам отечества и покрывает позором римское оружие. Римские демократы воспользовались этим, чтобы обличить перед народом продажность сената. Югурту пригласили в Рим, чтобы узнать, кто из римских деятелей брал у него взятки. Ему была обещана полная неприкосновенность. Нумидийский царь приехал в Рим. Он понимал, что, если он не сделает этого, ему снова грозит война с Римом. Югурту допрашивали перед всем народным собранием. Но, едва были заданы первые вопросы, один из трибунов, очевидно подкупленный, запретил ему отвечать. Народ шумел, грозил, но ничего не смог добиться. По римским законам «вето» народного трибуна нельзя было отменить. Так римляне ничего и не узнали о своих продажных правителях.

В это самое время в Риме проживал один знатный нумидиец царского рода. Римляне решили выдвинуть его кандидатом на нумидийский престол вместо Югурты. Однако Югурта через наёмных убийц устранил нового соперника. Весь Рим был возмущён этим наглым убийством. Обстановка накалилась до крайности. Сенат вынужден был под давлением народа отменить договор, заключённый с Югуртой. Кроме того, римское правительство приняло решение о немедленной высылке Югурты из Рима. Рассказывали, что, покидая Рим, Югурта воскликнул: «О, продажный город, ты погибнешь, как только для тебя найдётся подходящий покупатель!»

Военные действия в Нумидии возобновились. Римское войско в Африке находилось в состоянии полного разложения. Дисциплина пала. Воины не столько воевали, сколько грабили мирное население. Консул Спурий Постумий Альбин, командовавший римлянами, не начинал наступления. Ходили слухи, что и он был подкуплен нумидийским царём. Отправляясь в Рим, Альбин назначил заместителем своего брата Авла. Авл предпринял рискованный поход вглубь Нумидии. Югурта заманил его в пустыню, где нумидийцы ночью напали врасплох на римский лагерь и овладели им. Остатки римлян были окружены. Их положение было безвыходно. Авлу Постумию пришлось заключить с Югуртой мирный договор. Римляне должны были очистить территорию Нумидии.

Уцелевшие после ночного штурма римские воины без верхней одежды, без оружия спустились с холма, на котором они укрылись после взятия лагеря нумидийцами. Впереди шла группа римских военачальников во главе с Авлом Постумием. Он был также полураздет. Римляне шли, опустив головы, не смея взглянуть на окружавших их врагов, которые осыпали их градом насмешек. Римские воины медленно подходили к ярму. В землю были воткнуты два копья, а поперёк привязано третье. Это сооружение и называлось ярмом (от латинского iugum — иго, отсюда происходит русское слово «иго» и выражения: «находиться под чужеземным игом», «иго рабства»), так как напоминало упряжку для волов.

Нумидийцы взрывами громкого хохота сопровождали каждую полуобнажённую фигуру, которая, согнувшись, с трудом пролезала под копьями. После того как последний римский воин прошёл под ярмом и нумидийцы достаточно налюбовались этим зрелищем, Постумию было позволено увести своё войско. Через десять дней ни одного римского воина не было в пределах Нумидии. Рим давно уже не терпел таких позорных поражений.

Римское правительство встревожилось. Это поражение могло подорвать веру покорённого населения в могущество Рима. В Африке, как и везде, ненавидели римское владычество. В связи с поражением римского войска в этой провинции могли вспыхнуть серьезные волнения. Все слои римского населения были глубоко возмущены политикой сената, которая довела Рим до такого позора. Демократы требовали суда над всеми сенаторами, которые вели переговоры с Югуртой. Много видных аристократов было привлечено к суду и осуждено на изгнание. Сенат отменил заключённый Постумием договор о мире с Югуртой. В Нумидию был послан главнокомандующим Квинт Цецилий Метелл, который славился редкой в то время неподкупностью и был опытным полководцем. Прибыв в Африку, он суровыми мерами поднял дисциплину в войсках.

Снова начались военные действия. Метелл нанёс несколько поражений Югурте, но нумидийский царь перешёл к партизанской войне. В союзе с ним действовал мавританский царь Бокх. Хотя римляне и одерживали победы в открытых сражениях, но окончательно покорить Нумидию не могли. Было ясно, что политика сената и знати привела страну к позорным неудачам; римские демократы открыто выступили против правительства. К ним примкнули купцы и ростовщики — всадники. На выборах консулов на 107 г. до н. э. демократы одержали крупную победу. Консулом был выбран Гай Марий, служивший в Нумидии под командой Метелла.

Гай Марий происходил из крестьянской семьи. Он начал службу в армии простым воином и благодаря своему мужеству и военным дарованиям дослужился до высших командных должностей. Став командиром, Марий по — прежнему вёл суровый образ жизни рядового воина. Он сам участвовал в рытье рвов, сооружений валов вокруг лагеря. Всё это нравилось воинам. Многие легионеры писали из Нумидии своим родным, что война с Югуртой будет закончена, если командующим будет выбран Марий. Это сильно помогло ему на выборах.

Став консулом, Марий сразу же начал собирать новое войско. Вопреки прежним римским законам и обычаям он стал набирать в ряды войска всех граждан, независимо от их имущественного положения. До Мария в римское войско брали только тех граждан, которые владели определённым участком земли. В Риме считали, что только тот, кто владеет имуществом, имеет право носить оружие и вступать в армию. Гражданин, лишившийся своей земли и ставший, как говорили тогда, пролетарием, терял право быть воином. Но в течение II в. до н. э. римское крестьянство разорялось, распродавало свои земельные наделы и массами уходило в города. Таким образом, число людей, имеющих право служить в войске, с каждым годом сокращалось. Это угрожало военному могуществу Рима.

Между тем для обнищавших пролетариев военная служба были привлекательна благодаря жалованью и надежде на военную добычу. Среди них можно было найти много охотников поступить на военную службу. Марий прекрасно знал это. Он знал также, что ему нужно выполнить обещание, данное народу, и победоносно закончить войну. Для этого нужна была большая боеспособная армия. Марий не смог бы изменить существовавший порядок набора армии, если бы демократы не поддержали его. Авторитет сената и знати, заинтересованной в сохранении старых обычаев, был теперь подорван неудачным ходом войны с Югуртой. Это и дало возможность провести военную реформу — открыть беднякам доступ в армию. Срок службы в армии был значительно увеличен. Увеличение срока службы было вызвано потребностью Рима в опытных, хорошо обученных солдатах. За 16–20 лет службы можно было обучить и постройке оборонительных сооружений, и штурму крепостей, и обращению со сложными военными машинами. Реформа коснулась также и организации легионов. Количество воинов в легионе увеличивалось с 4200 до 6000 человек. Марий снабдил армию большим количеством военных машин и улучшил вооружение легионеров. Приучая солдат к выносливости, Марий заставлял их нести на себе в походе всё необходимое, вплоть до кольев для устройства частокола при разбивке лагеря. С вновь созданной многочисленной армией Марий отправился в Нумидию и в два года победоносно закончил войну. Югурта из — за предательства своего союзника — царя Бокха — был захвачен Луцием Корнелием Суллой, одним из военачальников в войске Мария. Нумидийский царь был привезён в Рим. Закованного в цепи его провели во время триумфального шествия Мария. Затем бросили в подземную тюрьму, где он вскоре был у мертв лён. Так кончилась Югуртинская война, послужившая поводом к проведению военной реформы.