Но Децебал не смог полностью использовать победу. Дакийская знать своим неповиновением ослабила его войско. И в следующей битве, при Тапе, даки были обращены в бегство. Победа римлян открывала им путь к дакийской столице — Сармизегетузе. Опасаясь за её участь, Децебал стал просить мира. Его брат прибыл в Рим, привёз захваченное у римлян оружие и пленных и, пав на колени перед императором, получил из его рук корону. Так Децебал признал себя зависимым от римского государства. Ценой унижения он выиграл время и даже выторговал у Домициана ежегодное денежное вспомоществование. Рим тоже нуждался в передышке: почти восемь лет вёл он войну с восставшими германскими племенами.

Децебал внимательно следил за событиями, готовясь к новой войне. Его агенты действовали в римской армии, в провинциях, среди соседних племён. Они умело выискивали недовольных, обещали им приют в Дакии и покровительство дакийского царя. Особенно охотно принимал он дезертировавших римских солдат, ремесленников, строителей, механиков, знавших толк в сооружении военных машин и крепостей. Исподволь вёл Децебал переговоры о союзе с соседними племенами, доказывал, что если они не поддержат его, то рано или поздно сами станут жертвами ненасытного Рима. Примкнули к Децебалу и некоторые славянские племена. Пытался он вести переговоры с далёкой Парфией, вечной соперницей Рима.

В Риме эти действия Децебала были известны. Правительство не могло примириться с тем, что по соседству с империей возникла сила, готовая вступать в союз со всеми, кто недоволен римским господством. Война становилась неизбежной. Она вспыхнула, когда императором сделался Траян, ревностный защитник интересов римских рабовладельцев.

Провозглашённый императором, Траян немедленно отправился на Дунай. Почти целый год пробыл он здесь, лично наблюдая за постройкой новых крепостей, мостов и дорог в горных районах Мезии. К девяти стоявшим на Дунае легионам он прибавил войска, вызванные из Германии и с Востока. Кроме того, было набрано ещё два новых легиона. Всего, вместе со вспомогательными отрядами, набралось около 200 тыс. солдат.

Наконец, весной 101 г. н. э. римская армия, разделившись на две колонны, перешла Дунай. Западной колонной командовал сам император. Он шёл к Тапе, на подступы к Сармизегетузе.

Ещё не дойдя до Тапы, римляне услышали звуки изогнутых труб даков и увидели их военные значки — огромных драконов с волчьими головами. Перед началом сражения одно из племён, союзников даков, прислало Траяну огромный гриб, на котором было написано, что римляне должны, соблюдать мир и что поэтому им следует отступить. Но это своеобразное письмо не остановило Траяна. Завязалась кровопролитная битва. Даки, вооружённые, кроме луков, кривыми серповидными мечами, были особенно страшны в рукопашном бою. Они бились с непоколебимым мужеством, презирая смерть. Множество римлян пало в этой битве.

После сражения римским войскам пришлось приостановить наступление. Собираясь с силами, римляне в то же время стремились внушить страх дакам: на захваченной земле они уничтожали деревни, уводили жителей в рабство.

Римляне всегда славились не только как беспощадные завоеватели, но и как ловкие дипломаты. Теперь они старались сильнее разжечь раздоры между дакийской знатью и настроить её против Децебала. То и дело в лагере Траяна появлялись люди в высоких войлочных шапках и, став на колени, заверяли его в своей преданности и готовности ему служить.

Оправившись после предыдущего сражения, римляне предприняли новое наступление на Тапу. Мужественно защищали даки каждую вершину, медленно, с упорными сражениями отступали. Они уходили всё дальше в горы, уводя с собой римских пленных.

Положение даков резко ухудшилось, когда неожиданно вспомогательная конница римлян ударила им в тыл и устремилась к Сармизегетузе. Децебал, пытаясь выиграть время, начал мирные переговоры. Но римляне продолжали продвигаться вперёд, разрушая крепость за крепостью. Всё больше знатных даков покидало Децебала и перебегало к Траяну.

Последнюю надежду вождь даков возлагал на войска, стоявшие у крепости Апулум, однако и здесь он потерпел поражение. Путь к столице был открыт. Децебалу приходилось соглашаться на любые условия мира.

Сам явился он в палатку Траяна. Отбросив в сторону свой длинный прямой меч — знак царской власти, он упал на колени. Децебал признавал своё поражение и просил снисхождения. В его присутствии сложил оружие гарнизон Сармизегетузы, где был теперь, разбит римский лагерь. По мирному договору даки обязывались сдать оружие и военные машины, срыть укрепления, выдать бежавших к ним ремесленников и солдат, не принимать более перебежчиков и всегда иметь общих с римским народом друзей и врагов. Для наблюдения за выполнением этих условий в стране временно оставались римские войска.

Чтобы иметь возможность быстро перебрасывать в Дакию подкрепления, Траян приказал выстроить возле крепости Дробеты каменный мост через Дунай. Ещё много десятилетий спустя этот мост вызывал удивление и восхищение путешественников. Он был длиной в километр, его поддерживали 20 каменных столбов, вышиной в 28 м и шириной в 15 м. Они отстояли друг от друга на 50 м и соединялись арками, по которым был сделан настил.

Однако Децебал не считал себя окончательно побеждённым. Он выполнил все условия мирного договора, чтобы поскорее избавиться от римских войск. Но как только они покинули страну, Децебал снова приказал отстраивать крепости и сооружать боевые машины. Он рассчитывал неожиданно напасть на римлян, захватив их врасплох.

Собрав значительные силы, Децебал в июне 105 г. н. э. начал штурм римских укреплений. Одновременно в Сармизегетузе был захвачен римский лагерь и перебит гарнизон. Однако этот решительный натиск не увенчался успехом. Прорваться на римскую территорию дакам не удалось. Траян спешно прибыл с подкреплениями. Его почтительно приветствовали послы от его дакийских сторонников. Децебал понимал, что это первое поражение предрешало исход войны. Он знал, что на этот раз Траян не успокоится, пока не обратит Дакию в римскую провинцию.

И снова двумя колоннами римское войско потянулось к Сармизегетузе. По пути оно почти не встречало сопротивления. Наскоро построенные крепости не могли долго защищаться. Население, забрав своё имущество, уходило дальше в горы. Но столица на этот раз хорошо приготовилась к обороне. До самой Тапы тянулись бастионы, башни и рвы. Каждую скалу и возвышенность даки превратили в крепость. В городе были заготовлены огромные запасы продовольствия и золота. Свои собственные несметные сокровища Децебал зарыл в русле реки у самых стен дворца. Долго длилась осада Сармизегетузы. С запада и востока осаждала её римская армия, постепенно всё теснее смыкая кольцо. Строились осадные сооружения, рылись траншеи. То даки предпринимали вылазки, то римляне пытались штурмовать город. И у той и у другой стороны потери были очень велики. Всё больше вражеских голов выставлялось на столбах в римском лагере и в столице даков.

Децебал рассчитывал продержаться до зимних холодов, надеясь, что морозы принудят римлян снять осаду. Но измена проникла в ряды его войска. Несколько знатных даков тайно обещали Траяну открыть ему восточные ворота столицы. Чтобы отвлечь внимание, Траян приказал западной армии в условленный час начать штурм города. После упорных боёв она овладела передовыми укреплениями. Одновременно изменники пустили римлян в город с противоположной стороны.

Гнев и отчаяние овладели даками, когда они увидели врагов в своей столице. Они решили не отдавать город в руки победителям и не сдаваться живыми. Горящий факел был брошен в здание царского дворца. За ним запылали деревянные дома Сармизегетузы. На главной площади даки выставили большой котёл с ядом. Сотни жителей столицы протягивали свои чаши за смертельным напитком. Уже множество трупов лежало около котла, но подходили всё новые толпы тех, кто предпочитал смерть рабству. Отец поддерживал умирающего сына, готовясь тотчас последовать за ним. Мать подносила чашу с ядом ребёнку, а затем пила сама.