************

   Патриум. Всему виной проклятый патриум.

   Семя Разрушителя, Отчее зелье, чертова субстанция неизвестного происхождения, которую, как написано в старинных книгах, можно найти только в местах с очень высокой мистической энергетикой, как-то: в древних некрополях, в развалинах погибших и не восстановленных после этого городов, на полях сражений - повсюду, где проливалась кровь и где жизнь уступала место смерти. Один гран патриума стоит целое состояние, его разрешено использовать только высшим придворным магам, за его нелегальный ввоз в страну и применение закон предусматривает смертную казнь без права помилования, но без него невозможно приготовить самые сильные колдовские эликсиры - воистину, патриум основа основ классической алхимии, отсюда и название. Говорят, что такие эликсиры придают принявшему их магу чуть ли не божественную силу. Не потому ли государство так жестоко карает всех тех, кто пытается использовать запрещенное зелье?

   Всех ли? И боятся ли кары за использование Семени Разрушителя те, кто сегодня похитил Вестерика? Похоже, что нет.

   Когда Бере вышел из особняка начальника разведки, на душе у него было черным-черно. Так, наверное, могла бы чувствовать себя муха, попавшая в паучью сеть и намертво в ней застрявшая. По дороге он все время оглядывался, но улицы были пустынны. А вот дома его ждал сюрприз, да еще какой!

   Входная дверь оказалась незапертой, из приоткрытой двери гостиной струился странный свет. Бере, заподозрив неладное, осторожно подошел к двери, заглянул вовнутрь - и вздохнул. Фес висел под потолком, опутанный серебристыми лентами парализующего заклинания.

  - Не надо! - Властный женский голос остановил Бере, уже поднявшего руки, чтобы разблокировать Путы. - Позже.

   Незнакомке было около тридцати лет. Высокая, очень стройная, с осиной талией, перехваченной наборным поясом, крепкая грудь буквально разрывала расшитый серебром корсаж. На ладони правой руки, затянутой в кружевную черную перчатку, женщина держала темный колышущийся сгусток - еще один готовый к применению парализующий заряд.

  - Я не драться пришла, - сказала женщина. - Твой грифон немного нервничал, и я его... обуздала. С ним все в порядке.

  - Ты кто такая?

  - Я Лотара, старшая Ясновидица.

  - Жрица Гедрахт?

  - Ты испуган, Бере Беренсон? Конечно, ведь про нас столько ужасов напридумывали. А между тем это я написала записку, что тебе мальчишка на кладбище передал. Но ты меня не послушал, и я догадываюсь, что теперь от тебя требуют.

  - Записку? Да, была записка. А что там было написано?

  - Будь осторожен, - на красивых губах Лотары появилась усмешка. - Так?

  - Все верно.

   Лотара сделала движение ладонью руки, что-то произнесла - и светящиеся Путы, спеленавшие Феса, исчезли. Грифон плюхнулся на пол и немедленно шмыгнул за спину Бере.

  - Ты его напугала, - сказал маг.

  - Он вообще-то трусоватый у тебя, - заметила жрица.

  - Ненавижу магию, - сказал Фес. - И магов.

  - Не будем говорить о любви и ненависти. Я пришла по очень важному делу. То, что случилось с тобой этой ночью, стало неожиданностью даже для нас. Они явно решили начать действовать.

  - О ком ты говоришь?

  - О последователях мантэ. Тех, кто был нашими злейшими врагами с начала времен.

  - Хочешь сказать, что похищение Вестерика и Анжелис Григген - это их рук дело?

  - Конечно. Мы не успели им помешать. Жизнь Анжелис и Вестерика в опасности.

  - С чего ты решила, что меня это волнует?

  - Наверное, потому, что Анжелис очень тепло о тебе отзывалась. Ты ей понравился.

  - Нет уж, милочка, лестью меня не купишь. Ты пришла в мой дом, напугала моего грифона, говоришь туманные вещи про каких-то злых магов, хотя я своими глазами видел в полицейском морге тело одной из ваших... сестриц. С вампирскими клыками в пасти и с человеческой кровью в желудке.

  - Думаю, нам не стоит тратить время на бесполезные пререкания и оправдания. Выслушай меня, а там решай, как поступить. Но скажу тебе так: остаться в стороне у тебя не получится. Или ты поможешь нам, или же станешь союзником настоящего зла.

  - Хорошо, - Бере дрожащими руками набил трубку. - Я слушаю.

  - Ты не предложишь мне сесть?

  - Прости, я не привык к гостям, которые ведут себя таким образом. Конечно, вот кресло.

  - Спасибо, - Лотара опустилась в предложенное магом кресло. Бере разглядел ее лицо: оно показалось ему неестественно бледным - и красивым. Впрочем, любезная улыбка Лотары его не обманула: парализующий заряд Ясновидица не деактивировала.

  - Мы давно следили за Вестериком, - начала Лотара, - этот молодой человек умудрился совершить два непростительных преступления. Во-первых, он королевский бастард, принц крови, как не крути. А во-вторых, Вестерик сумел разоблачить подлог, который в свое время совершил Ванхарт.

  - О каком подлоге речь?

  - О переводе древних текстов, которые вы называете Раберранскими хрониками. Архивариус Ванхарт очень сильно боялся немилости короля Отала, потому-то и выполнил перевод очень... вольно. Те куски текста, которые были ему непонятны, он заменил своими домыслами. Очень многое он просто выбросил из перевода. Получилось то, что получилось, и дело даже не в том, что Ванхарт совершенно неправильно изложил историю нашего ордена.

  - Ты не можешь этого простить старику?

  - Я бы простила, - Лотара улыбнулась, показав Бере острые белые зубы. - При других обстоятельствах нам было бы плевать на эти переводы. Но адепты Мантэ решили, что их час настал, и это уже не шутки.

  - Что, конец света не за горами?

  - Твой игривый тон, Бере Беренсон, говорит лишь об одном - ты абсолютно не понимаешь сути происходящего. Давай я попробую тебе кое-что объяснить. Как у тебя с историей Руфии?

  - Кое-что помню.

  - Тогда ты должен знать официальную версию основания вашего государства. Принц Рейно, сын короля Ванагрима Тарна, прибыл из гавани Катбро в Барию и здесь в союзе с последователями нового учения Девяти богов-создателей основал крепость Дуардалайн, а в 855 году начал покорение Барии. Так?

  - Отлично, сударыня. Я восхищен твоими познаниями.

  - Правда? Что ж, готова удивить тебя еще больше. Все было немного... не так.

  - Именно?

  - Во-первых, Рейно был бастардом, а не законным сыном короля Тарна. Когда Тарн тяжело заболел, и Круг Ванагрима избрал новым правителем принца Эйдрика, сводного брата нашего героя, Рейно убил брата, чтобы в обход воли Круга получить корону Ванагрима. Этим он ничего не доказал, а лишь восстановил против себя весь Ванагрим. Принца осудили к изгнанию - проливать королевскую кровь никто не решался даже в диком Ванагриме. Освобожденный из-под стражи Рейно с кучкой родичей и друзей отправился в Катбро, где сел на корабль и отплыл на юг, к берегам Руфии. Он высадился на барийском берегу и сразу начал завоевывать себе домен. Людей у него было немного, но были деньги, и Рейно, набрав наемников, двинулся вглубь страны. Только о его появлении уже знали истинные владыки Барии - некогда пришедшие сюда ванагримские маги из ордена Мантэ, приверженцы Учения Чистой Крови. Они уже давно утвердились в Барии, и появление Рейно им было совсем ни к чему. Делиться с принцем властью они не собирались. Поэтому они очень тактично предупредили Рейно, что ему следует садиться на корабли и убираться отсюда подобру-поздорову.

  - Откуда такие сведения, Лотара?

  - Потом, чуть позже. Итак, авгуры Мантэ предложили Рейно убраться к демонам. Но бастард был упрям и властолюбив, поэтому решил заключить союз с врагами магов Чистой Крови - язычниками-клангами и другими магическими орденами, которые маги Мантэ считали своими врагами. Таких орденов было два - совсем недавно появившиеся в Барии последователи учения о Девяти богах-создателях и последовательницы Гедрахт, Матери мира. В 855 году Рейно отправился в Цос, где встретился с Аласси, великой Ясновидицей Гедрахт. Наши сестры давно мечтали сокрушить культ Мантэ, он был ненавистен им.