- Жрица Гедрахт не знает Старших рун? - Бере закатил глаза в шутливом ужасе. - Читаем: "UTAHN MANAHURT DORNI ABAT" - "Оборотень Абат пожирает солнце". Начертание самое архаическое. И по статуэтке видно, что она долго пролежала в земле.

  - Не думала, что ты знаешь древневанагримский.

  - Его никто толком не знает. Знал старик Григген, да еще Ванхарт - не в совершенстве, как теперь выясняется. Но я читал "Раберранские хроники", и там есть упоминание о демоне Абате, который в день гибели мира съест солнце. Статуэтка изображает человека с волчьей головой, который держит в лапах что-то круглое. Так что все ясно. Все, можем начинать.

  - Ты сказал, нам нужны два артефакта.

  - Один у меня есть, - Бере показал девушке свою трость. - Надеюсь, я не ошибся в своих выводах. Если ошибся, то портал не откроется, и мы напрасно потратим время.

  - Так мы начнем действовать или нет? - не выдержала Осса. - Меня задолбала твоя болтовня.

  - Минутку, - Бере заклинанием открыл замок, запирающий витрину, открыл крышку и взял статуэтку. - Все, можно начинать.

  - Что мне делать?

  - Встань возле того деревянного болвана, и по моему сигналу ставь Магический Щит на максимальную дистанцию. Я тоже должен оказаться внутри щита. Справишься?

  - Конечно, - Осса неторопливо прошла к статуе короля Денхольма, скинула с головы капюшон, стянула с рук перчатки. Ее глаза, обращенные на Бере, светились в полумраке зала, как у кошки.

   Бере передвинул из угла зала в центр старинную бронзовую жаровню, поставил на нее статуэтку, взял в правую руку трость-чекан и сосредоточился. Первая фаза открытия портала была самой простой - следовало определить общие свойства двух предметов, используемых в работе. Неожиданно для Бере знаки, выбитые на чекане, засветились красноватым светом, а несколько мгновений спустя он ощутил, как под потолком зала начинает концентрироваться неведомая энергия. В ушах зазвенело, лицо начало гореть, словно от волнения.

   Патриум. Все было бы куда легче и безопаснее, будь у него хоть несколько гран патриума...

  - Приготовься! - крикнул он Оссе и начал читать заклинание Сопряжения.

   Энергия, повинуясь заклинанию, стала сжиматься в плотный сгусток, по залу полетели шаровые молнии, резко запахло озоном и железной окалиной. Электрические шары облетали Бере по спирали, с каждым витком все ближе к жаровне, над которой уже колебался столб прозрачного синеватого огня. В тот момент, когда Бере показалось, что он выдыхается, и магическая сила иссякает, раздался оглушительный треск, и прямо перед глазами мага возник призрачный ромб портала, окруженный электрическими разрядами.

  - Давай! - крикнул Бере и сделал несколько шагов назад.

   Из портала прямо на него вылетел сгусток пламени, который ударился в поставленную Осой невидимую стену и стек по ней на пол, разливаясь у ног мага горящим ковром. Миг спустя пламя погасло, и перед порталом в воздухе появился полупрозрачный призрак - ребенок в чреве матери, окруженный голубоватым сиянием. Ребенок кривился в страдальческой гримасе, будто заклинания Бере причиняли ему боль, открывал ротик, а потом выпал из сияния прямо на пол и растекся в лужу жидкой светящейся слизи, из которой мгновение спустя вырос в нагого мальчика лет восьми.

  - Нехорошо, дяденька, нехорошо! - услышал Бере сквозь треск окружавших портал молний высокий детский голосок. - Нельзя баловаться такими вещами, нельзя!

   Ребенок в считанные секунды превратился в юношу, потом в зрелого мужчину, в старика с огромной белоснежной бородой, и, наконец, хрономорф принял свой истинный облик. Призрачная плоть сползла с него слизистыми комьями, открыв черный искрящийся костяк, и скелет, зашипев, пошел прямо на Бере.

  - Aro Afieh! - выкрикнул Бере, протянув к духу портала свою трость.

  - Mantei ra afi no sah Gedraht avoy! - прозвучал в голове мага загробный голос, и хрономорф остановился. А еще через мгновение дух портала исчез, и вход в открывшуюся реальность теперь был безопасен.

  - Ф-ф! - Бере опустил руку с чеканом и перевел дыхание. Ноги у него ослабли, во рту пересохло, а голова стала тяжелой. - Можно снять щит, Осса.

  - И что теперь? - Девушка подбежала к магу, с благоговейным ужасом посмотрела на Бере.

  - Идем вперед. Ты вперед, а я за тобой.

  - Почему я первая? - запротестовала Осса. - Я боюсь!

  - Я открыл портал, и он закроется сразу после того, как я войду в него. Ты не сможешь пройти. Ну же, давай! - Бере легонько подтолкнул адептку Гедрахт к порталу. - Смелее!

   - Ой! - пискнула Осса и бросилась в портал. Бере выждал несколько мгновений, стер с лица пот ладонью и последовал за ней.

   **************

   Таких странных ощущений Бере не испытывал никогда в жизни.

   Они с Оссой стояли на вершине плоского холма, усыпанной каменными глыбами и поросшей дроком и вереском. В клочковатом сыром тумане впереди угадывались растущие маленькими группками молодые сосны и березы. Воздух был пропитан сыростью, слышался шум воды.

  - Где это мы? - прошептала Осса.

  - Дома, - сказал Бере и пошел вперед.

   Из пелены тумана выплыли высокие установленные среди деревьев менгиры, заросшие лишайником и испещренные рукотворными знаками - спиралями, стилизованными изображения луны и звезд, женскими и мужскими символами. Потом Бере увидел стены обители - высокий дубовый частокол, скрепленный коваными железными полосами в несколько саженей длиной. Идти вдоль частокола до ворот пришлось довольно долго, но ворота были открыты.

  - Стой здесь, - шепнул Бере своей спутнице.

  - Нет, я... - начала было Осса, но замолчала, встретившись с магом взглядом.

   Двор обители был пуст и выглядел заброшенным. Повсюду валялись старые тряпки, корзины, осколки глиняной посуды. На колодезном журавле сидел ворон - он встретил Бере карканьем, тяжело поднялся в воздух и растаял в тумане. Мощеная площадка перед храмом Гедрахт была мокрой от дождя, и Бере подскользнулся и едва не упал, проходя мимо колодца. С замирающим сердцем он вошел в храм.

   Внутри храма было темно, пахло свежепролитой кровью, горячим воском и бальзамическими курениями. Напротив входа, прямо перед Бере находился алтарь Гедрахт - необработанная глыба природного камня в половину человеческого роста. На алтаре лежала только что принесенная человеческая жертва, молодой мужчина с рассеченной грудью - его мертвые глаза были открыты и смотрели на закопченные стропила, в уголках рта пузырилась кровь. На серебряном блюде слева от тела лежало еще кровоточащее сердце, справа - окровавленный барийский кинжал с позолоченным клинком. Шесть фигур, стоявших на коленях перед алтарем, спиной к Бере, даже не обернулись в его сторону. Седьмая, застывшая неподвижно над телом жертвы, подняла голову, посмотрела на Бере, и взгляд ее разноцветных глаз был полон скорби и боли.

  - Ты пришел, - сказала она на древнебарийском языке, но Бере понял. - Мы ждали тебя.

  - Мать Аласси, - Бере шагнул вперед и склонил голову. Он не знал, чего ждать от этих теней, но решил быть учтивым. - Я Бере Беренсон.

  - Тебе послали сестры?

  - Да, сестры Фрами и Лотара.

  - Значит, им удалось спастись. - Аласси помолчала. - Мне радостно это слышать.

  -Я пришел за Хейфа Ор.

  - Ты нашел путь в день, который повторяется вечно, - Аласси вздохнула. - В день, когда мы умерли и не обрели покой. Ты сумел узнать истину о случившемся. Значит, ты именно тот, кого мы ждали все эти годы. Я чувствую в тебе дурную кровь, маг. Его кровь. Его безумие дорого стоило нам. Для чего тебе корона Хейфа Ор?

  - Чтобы освободить вас от обета, который вы дали.

  - Ты не можешь разрешить от клятвы, данной нами Матери мира. Лишь в ее власти освободить нас.

  - Я знаю. Но я хочу помочь вам. Ты же знаешь, мать Аласси, что Гедрахт освободит вас, когда корона окажется у меня в руках.

  - Это так. Но за твоей спиной мне видится тень нашего врага. Он ждет, когда ты принесешь ему корону.