— Ах ты…! — принц замахнулся.

— Ваше высочество, его императорское величество желает вас видеть, — с учтивым поклоном обратился к принцу Лис, появившись из тени у входной двери.

Он, и правда, перехватил до этого слугу, ищущего Властина. Не стал терять возможности и вызнал, зачем тот понадобился. Безопасность принцессы на первом месте, а все, что касалось принца, могло быть опасным.

Властин медленно опустил руку и прошипел со сдерживаемой яростью:

— Мы ещё поговорим, жёнушка!

Принцесса, даже не шелохнувшаяся при угрожающем жесте мужа, ответила твердым взглядом, на губах мелькнула презрительная усмешка. Принц угрожающе прищурился, но говорить ничего не стал, отвернулся и сердито зашагал к выходу. Попавшийся ему на пути Лис пренебрежительно не был удостоен внимания, страж на это лишь безразлично пожал плечами.

Светозара, проводив задумчивым взглядом мужа, сильно хлопнувшего за собой дверью, тепло и с нежностью улыбнулась стражу:

— Лис, вечно защищать меня от Властина у тебя не получится.

— Ваше высочество, а кто сказал, что я вас защищаю, а не принца? — усмехнулся он.

— Опять «ваше высочество»? — поморщилась Светозара, но снова просить называть её по имени не стала. Наконец-то. Хватит и того, что он её про себя кличет Крошкой. Не стоит забывать: она принцесса, его подопечная, он отвечает за её безопасность. Сближение может привести к беде, чувства — помешать.

Принцесса, положив книгу на столик, встала с кресла и, подойдя к Лису, с благодарностью попыталась прикоснуться к его плечу.

— Спасибо, мой дух-хранитель. — Он едва уловимо уклонился. На лице девушки мелькнула обида, сменившаяся натянутой, понимающей улыбкой, рука опустилась. Света посмотрела в сторону дверей. — Интересно, а куда делся Снежок?

В её голосе появились тревожные нотки. Неудивительно, пёс оказался злопамятен. Умное животное, он сразу понял, кто главный враг его хозяйки, и изобретательно устраивало пакости принцу. Проберётся в комнату Властина, подчистит поднос с ужином, или же в самый неподходящий момент вдруг заглянет в кровать — любовницы принца весьма эмоционально реагировали на такого гостя. А сколько одежды принца оказывалось в слюнях — не сосчитать, а мёртвые крысы в кровати, а возникновение пса под ногами в самый неожиданный момент, отчего принц едва не бороздил своим императорским носом королевский пол. В результате эти полгода для принца были весьма занимательными и нескучными. Вот только выслушивать Властина, не выбирающего выражений, приходилось Светозаре, да и Лису, который старался держаться поблизости, особенно если недалеко принц. Света пыталась запретить псу приближаться к Властину, но Снежок в этом вопросе оказался упрям. И снова, раз за разом, доводил принца.

— А вы как думаете?

Янтарные глазки испуганно сверкнули:

— Неужели снова недалеко от кабинета Властина?

— Я попросил Дарину увести его, но… — продолжать не стал. Принцесса, вздохнув, с пониманием кивнула.

Лис задал вопрос, который давно его интересовал:

— Ваше высочество, я Вас не понимаю. Вы почитаете Матушку Зиму, богиню честности…

— А сама на каждом шагу хитрю? — грустно закончила за него Светозара. — Думаешь, мне это нравится?

Хотел заверить, что совершенно так не думает, но властный взмах изящной ручки заставил промолчать.

Девушка, повернувшись к нему спиной, подошла к окну. Опершись руками об подоконник, устремила взгляд вдаль и негромко произнесла:

— Ты ведь сам всё понимаешь. Пойди я напролом, начни высказывать всё, что думаю, действовать прямолинейно, и ни одно решение, ни один из указов не был бы издан. Властин никогда бы не поддержал и сам не подписал ничего, что бы исходило от меня. Я ведь попробовала в первые дни высказать своё мнение, но принц со своими дружками просто высмеяли меня. А обращаться за помощью к императору — это не дело. Да и снова отведать плётки не хочется, а принц мог придумать и что похлеще.

— Вы его боитесь?

Принцесса обернулась и удивлённо приподняла брови, будто он спросил что-то совершенно невероятное.

— Нет, конечно. Но я не самоубийца.

За дверью послышались шаги, затихшие у двери, кто-то неуверенно постучал. Светозара вопросительно посмотрела на Лиса. Вот только он и сам не имел представления, кого там принесло. И почему стражники не предупредили?

С недоумением пожал плечами.

— Да, войдите, — пригласила принцесса.

Вошел низенький полноватый мужчина, неуверенно мнущий в руках кожаную папку. Судя по строгому мешковатому костюму, кто-то из чиновников, а неуверенным движениям — из младших.

— Ваше высочество... извините… я... Извините, — неуверенно начал он.

— Да что ты мямлишь?! Говори прямо! — донесся женский голос.

На пороге появилась леди Энджел Айсрим. И всё стало понятно.

За эти три месяца после приключения с бароном леди Энджел, чувствовавшая себя как рыба в воде в придворной жизни, во всём поддерживала принцессу, рассказывая о планах принца. У дознавателя, который понравился Светозаре, появился в верхах покровитель, а принцесса заимела в лице канцлера Пеневии недруга. Ну а сам Лис окончательно понял: со способностью принцессы выбирать врагов он точно не заскучает.

Чиновник с испугом глянул сначала на миледи, а затем на принцессу.

— В-ваше выс-сочество, я…

— О, леди Весна! — воззвала леди, эмоционально вознеся руки к потолку. — Спаси меня от этого идиота! Зачем я решила ему помочь? Он ведь ни одного слова вымолвить не может! Неужели я не достойна общаться…

— Леди! — решительно прервала Светозара Энджел, которая была способна долго перечислять, чего же она достойна и чем хороша. — Помолчи секунду, — и подбадривающее улыбнулась чиновнику. — Я вас слушаю.

Энджел хотела снова вмешаться, но наткнувшись на предупреждение в янтарных глазах принцессы, будто безразлично повела плечиками и, обиженно надувшись, уселась в одно из кресел, вольготно откинувшись на спинку. Несколько минут спокойствия им обеспечены. По поведению леди и не скажешь, что в этой огненно-рыжей голове прячутся проницательность и ум, которым владеют не каждый из мужчин. Вот только она отлично это скрывает. К слабой, пусть и немного взбалмошной леди отношение всегда проще, её не опасаются и не сторонятся.

Чиновник после улыбки принцессы подобрался, попытался втянуть живот, даже как-то стал выше. Вздохнул и, наконец, не заикаясь, произнёс:

— Ваше высочество, вы моя последняя надежда.

— К делу давай, — всё-таки не выдержала леди.

Мужчина, не посмотрев на Энджел, представился Семьюном Золотом и протянул принцессе папку. Как понял Лис из объяснений, этот человек был младшим казначеем, и сам разработал какой-то там план о том, как улучшить казначейскую систему империи. Что-то связанное с налогами и льготами. Судя по тому, какое одобрение появилось на лице принцессы, которая, вернувшись в кресло, слушала казначея, одновременно просматривая бумаги с расчетами и схемами, она отлично всё поняла. Дождавшись, когда казначей выдохнется, к тому времени Лис, стоявший упершись плечом к стене рядом с окном, едва не уснул, Светозара произнесла:

— Это весьма интересно. Вот только почему вы с этим пришли ко мне?

— Ваше высочество, я показал старшему казначею, но он обозвал план ерундой, я попробовал подойти к канцлеру, но он тоже не стал слушать, тогда я пошёл к его высочеству…

Снова вмешалась леди:

— И оттуда его погнали, даже не позволив близко подойти. Пришлось вмешаться и привести его к вам, ваше высочество. Я кое-что понимаю в налогах... И не стоит так удивляться! Как вы думаете, кто до шестнадцатилетия Стива занимался хозяйством? Доверять во всём управляющему не стоило: это не его дом, не его земля и ему плевать с Гарлюдского хребта на последствия. Пришлось мне научиться. Вот только я не понимаю, казначей, как ты осмелился подойти к принцу, со своей-то трусостью?

— Кто-то как-то мне сказал, — негромко начал мужчина, с почтением глядя на принцессу, — если уверен, что поступаешь правильно, то какой бы страх не испытывал...