В ледяной безмолвной пустоте космического пространства, далеко за пределами нашей Солнечной системы, плавно и медленно, практически незаметно для человеческого глаза, вращался Шар.

Он неотвратимо приближался к третьей планете Солнечной системы, Земле. В диаметре Шар был порядка трехсот метров. Абсолютно правильной, идеально круглой формы, Шар ослепительно сверкал в лучах Солнца, словно гигантский драгоценный камень. Чудовищными неземными силами он был спрессован до невероятной плотности, сравнимой с плотностью тех звезд, которые земные астрономы называют белыми карликами. Плотность неземного вещества, из которого состоял Шар, была около десяти в седьмой степени килограммов на кубический метр.

Шар представлял собой гладкий монолит. Но если бы некто, скажем космонавт, каким-то чудом оказавшийся в эту минуту в дальнем космосе, приблизился бы к нему вплотную и повнимательнее рассмотрел его поверхность, то с удивлением обнаружил бы, что она состоит из одинаковых, мельчайших, величиной с маковое зернышко бесцветных кристалликов-октаэдров. С виду — точь-в-точь мелкие неограненные алмазы.

Но по твердости эти кристаллики многократно превосходили алмаз.

Весь Шар состоял из мириад таких кристаллов.

Но он не был алмазным, то есть не состоял из практически чистого углерода. Иначе уже при вхождении в верхние слои атмосферы Земли, еще в мезосфере, он бы попросту вспыхнул как спичка от трения. Сгорел бы, превратившись в легкий, постепенно растворяющийся на границе стратосферы черный узорчатый пепел.

Шар состоял из частиц кристаллического вещества, весьма схожего с алмазом, но иного: его химический состав и физические свойства привели бы в неистовство и восторг земных ученых, ибо такого вещества на Земле не было со времен ее сотворения.

Но теперь оно должно было обязательно появиться.

Потому что Шар по пологой траектории приближался к Земле и в самое ближайшее время с неизбежностью Второго Пришествия должен был упасть на ее поверхность. Вернее, не упасть: постепенно снижая скорость с помощью антигравитации, которая и позволяла ему передвигаться с околосветовыми скоростями, он должен был мягко приземлиться, чтобы остаться в целости и сохранности. И затем, подчиняясь заложенной в нем эволюционной программе, Шар распадется на отдельные кристаллы, и каждый кристалл неутомимо и последовательно начнет выполнять то, что заложили в его память давно умершие создатели Шара.

Древняя неземная раса, сделавшая и запрограммировавшая Шар, миллионы лет назад исчезла при вспышке сверхновой, уничтожившей их звездную систему со всеми ее обитателями. Но они успели создать Шар, который должен был возродить их расу — рано или поздно.

Что и было целью долгого путешествия Шара по мрачным межзвездным безднам.

Разумеется, исчезнувшие создатели не заложили в программу существования и последующего преображения Шара встречу именно с планетой Земля. Шару было абсолютно все равно, куда направляться. Но в любом случае целью его была планета, населенная разумными существами. Время поиска тоже не играло существенной роли для Шара. Срок жизни (если существование Шара и составляющих его кристаллов можно было назвать жизнью) ему был отмерен неимоверно длинный. С точки зрения человека, Шар был бессмертен. Ни естественная смерть, ни гибель от ионизированных излучений ему не грозили; он был неуязвим для механических, химических или иных воздействий. Они не могли разрушить его структуру. Только сверхвысокие звездные температуры могли уничтожить Шар. Поэтому на своем пути он избегал приближаться к звездам, чтобы не попасть в их мощные гравитационные сети и — неизбежно — в раскаленное горнило термоядерной реакции.

К тому же для землян Шар был невидимкой. Структура его вещества была такова, что любые земные приборы — как оптические, так и радиоэлектронного наблюдения — не могли обнаружить его присутствия.

Шар по касательной приблизился к окраинам Солнечной системы, к орбите Плутона. Оттуда, с расстояния более семи миллиардов километров, он обнаружил признаки достаточно примитивной, но вполне разумной жизни на третьей планете этой звездной системы. И в соответствии с программой сразу изменил траекторию и скорость полета, немедленно направившись в сторону Земли.

По временным меркам Вселенной Шар появился в пределах Солнечной системы буквально только что, космическую наносекунду назад, преодолев невероятное для человеческого разума расстояние порядка ста световых лет. Он явился в Солнечную систему из далекой и чужой звездной системы, которую на Земле называют созвездие Волка.

И точно так же был абсолютно чужд человеку Разум, заключенный как во всем Шаре, так и в каждом из составлявших его кристалликов. Это даже не был Разум в человеческом понимании слова. Это было нечто настолько непостижимое для человеческого сознания, что для его описания пришлось бы придумывать новые слова и изобретать новый язык.

С точки зрения человека, это не был живой Разум. Потому что он был искусственного происхождения. И в то же время Шар и все составляющие его кристаллы, несомненно, были разумны. И, как ни странно, являли собой жизнь.

Неорганическую, но жизнь.

Как бы то ни было, понятен он был человеку, или нет, но обитателям Земли Шар нес Зло. Его появление грозило гибелью не только человеческой, но и любой инопланетной разумной расе, которую Шар мог встретить на своем пути в межзвездных безднах. Потому что эволюционная программа, заложенная в Шар умершими много миллионов лет назад создателями, диктовала ему следующее.

Вступив в физический контакт с разумным существом, любой кристалл, составляющий коллективный разум Шара, неминуемо должен был внедриться в его сознание. И не просто внедриться, а вытеснить, полностью уничтожить «я», доселе обитавшее в теле индивидуума, подвергшегося атаке этого кристалла.

Каждый кристалл должен был наделить новое тело-носитель паранормальными способностями и свойствами. Внедрить в него чужой Разум. Затем изменить тело, придать ему тот облик, которым обладали существа, создавшие Шар.

Более того — в каждом из миллиардов кристаллов была заключена матрица разума и внешности одного-единственного представителя этой цивилизации. Поэтому Шар должен был полностью возродить исчезнувшую расу своих создателей. И, следовательно, как вид, полностью уничтожить ту расу, с которой кристаллы Шара вступили бы в контакт. В этом и заключалось предназначение Шара.

Так что всех разумных обитателей Земли ждала неминуемая смерть.

Конечно, в глубине души Алексей Лебедев всегда был романтиком. Хотя сам он таковым себя не считал. И, скорее всего, именно подспудный романтизм заставил его, с отличием закончившего филологический факультет МГУ, оставить родные московские переулки и распределиться куда-то к черту на кулички, почти на северо-восток солнечной Коми АССР. И это вместо аспирантуры, вместо прямой дороги в чистую науку, для которой, по мнению не только однокашников, но и большинства университетских преподавателей, он и был рожден.