Но когда он шевельнулся, у неё бешено заколотилось сердце. Она зажмурилась, сопротивляясь инстинкту, который вдолбил в неё Бирик, и повернулась к Пэнтеру. Он сидел к ней слишком близко, но агрессии в его чертах не было. Ну, у Бирика, перед побоями, тоже не было агрессии. Низко рыкнув, Пэнтер отвернулся, поднялся с кровати и неслышно, с грацией дикой кошки, подошёл к окну. Упёршись руками в раму, он уставился на улицу.

- Я увидел медный ободок в твоих глазах, и на мгновение, это выбило меня из колеи. В прошлом, у меня был неприятный опят с Магом, но тебя я не собирался бить.

- Если не решишь, что я враг.

Пэнтер ничего не ответил. Он и не должен был. Они оба знали, что это правда.

Пэнтер повернулся и встретился взглядом со Скай. Он оставался возле окна, чтобы дать ей пространство. Внутри клокотала старая ярость, которая, как он думал, навсегда была врезана в душу. Но та ярость исчезала всякий раз, когда маленькая ведьма, свернувшись в клубок, спала у него под боком. Это произошло в пещере и повторилось прошлой ночью. Он проснулся и чувствовал себя практически спокойным. Но облегчение, что тогда, что сейчас было временным. Почти сразу, когда она села, покой покинул его. Как всегда, он спрятал ярость в железной хватке ледяного контроля. Последнее, чего он хотел - напугать Скай ещё больше. Даже отсюда он слышал, как неистово колотилось её сердце, словно пыталось вырваться из груди. Он напугал Скай вспышкой ненависти, о которой даже не говорил, и которая вовсе не предназначалась ей. Скай отреагировала лишь взглядом, тем же, какой был в ту ночь, когда Бирик избил её до полусмерти.

- Почему он наказал тебя этими порезами? - спросил он, хотя уже знал ответ.

- Из-за того, что я не провела лунный ритуал.

- Жертвоприношения?

Она кивнула, а затем подтянула к себе ноги и обняла их руками, как будто хотела таким образом защититься. Сидя на его кровати в короткой рубашке, она выглядела маленькой и хрупкой.

- Как часто он заставляет тебя проводить ритуал?

- Каждую ночь, - ответила она грустно.

"Каждую ночь?"

- Я нахожу животных, которых он в полночь убивает, пока я наращиваю нужную ему силу.

Пэнтер почувствовал, что сильно стиснул кулаки и заставил себя расслабиться. От мысли, что Скай объезжала светловолосого козла так же, как и его, под кожей разлилось что-то, напоминающее ревность. Но мысль, что такое было, когда Скай было всего восемь... Пэнтер едва не свихнулся от гнева.

- Он всегда был твоим... сексуальным партнёром?

Она вздрогнула.

- Нет. Секс не был частью ритуала. Пока не появился ты. Я обычно просто танцую.

От прилива облегчения у него едва не подогнулись колени.

- Слава, Богине.

Она посмотрела на него, в её глазах он увидел вопрос и неуверенность.

- Почему?

- Как давно ты проводила для него ритуал?

- С момента, как он забрал меня

- С восьми лет?

- Да.

- Понятно теперь почему?

Она взглянула на него, а потом отвернулась, словно внезапно заинтересовалась картиной на стене. Что-то было в Скай ... эта внезапная хрупкость, подсказывающая, что одно неверное слово может сломить её. И он понимал это.

- Он всегда тебя избивал, да? В детстве. - Она никак не отреагировала, а он не стал давить. - Скай, тебе не нужно говорить. Я лучше других пойму тебя.

Она медленно повернулась к нему, со смесью боли и силы в глазах. Она встретила его взгляд и удержала его, словно старалась понять самого Пэна.

- Почему ты хочешь меня понять?

"Почему так добр ко мне сейчас, хоть прошлой ночью чуть не изнасиловал?" Ей не нужно было говорить это вслух.

Пэнтер отодвинулся от окна и оперся плечом на стену, скрестив руки на груди.

- С самого начала меня раздирали противоречивые чувства по отношению к тебе. Решительная сирена с печальными глазами, заманившая меня в лес и в своё тело, а затем пленившая меня. Смиренная ведьма, которую жестоко избили за то, что не взяла меня силой. Инстинкты подсказывали мне, что ты не похожа на других ведьм и что ты невинна. Вот почему я не смог навредить тебе, хотя та часть меня, ненавидящая Магов, требовала этого. - Он посмотрел на потолок и с, сокрушающей болью, вспомнил прошлую ночь.　 - Скай, когда я увидел те порезы... - Он опустил взгляд и обнаружил, что Скай смотрела на него с насторожённостью и слезами на глазах. -　Когда увидел те порезы, понял, что инстинкты оказались верны. Там ты была такой же пленницей. Я судил, не зная тебя, увидел медные кольца на радужке и ждал самого худшего. И даже когда не дождался, списал на магию и уловки. - Затем пожал плечами и продолжил. - Я впервые выслушаю тебя, Скай. Хочу понять кто ты. И постараться судить о тебе, как о человеке, а не о Маге.

Насторожённость в её чертах стала исчезать. Скай смахнула одинокую слезинку, успевшую скатиться из уголка глаза, пока Пэнтер говорил, и посмотрела на него.　

- Впервые Бирик изнасиловал меня через две недели, после того, как забрал у матери.

"Богиня".　

- Мне жаль. - Он внезапно растерял уверенность выслушать историю до конца, но и отвернуться не мог. Не после того, как сам попросил её раскрыться. - Почему она позволила ему тебя забрать?

- Она пыталась меня спрятать, но я не дала.

- Ты хотела пойти с ним?

- Нет. - Скай убрала упавшие на глаза волосы. - Мне меньше всего хотелось уходить с ним, - решительно и с горячностью сказала она. - Не знаю, как он узнал, что я волшебница, он просто пришёл. И с самой первой встречи он был мне отвратен. Даже в столь юном возрасте, я поняла, что у него нет души. Он сказал мне подойти, но я отказалась. Тогда он схватил меня. Одна из моих собак напала на него. К сожалению, маленькая. Большие псы были снаружи. - Она опять обняла колени. - Он магией убил собаку.

- И вновь я сожалею.

Она пожала одним изящным плечом.

- Возможно, это было даже на пользу. Так я поняла всё, что мне было нужно знать о Бирике. В ту ночь лидер нашего клана, верховный колдун, сказал маме, что я обязана пойти с Бириком - он слишком силён и опасен, чтобы противиться. Но, когда я легла спать, мама пришла ко мне и сказала бежать. За пару лет до этого, я подружилась с одной человеческой девочкой, жившей по другую сторону леса, мы даже несколько раз играли. Она хотела, чтобы я отправилась к ним, считая, что люди смогут меня спрятать. - Скай покачала головой, и посмотрела на него со страхом. - Я так боялась, что Бирик убьёт мою подругу и её семью, как убил собаку. И я точно знаю, что именно так он и поступил бы. В тот вечер я спряталась в лесу за домом, чтобы мама не попыталась увести меня и подставить себя, а когда наступило утро, пришла к Бирику и сказала, что пойду с ним. - Она прижалась щекой к коленям. - Не знаю, простила ли меня мама за это, - Скай говорила тихо и нежно, словно сама с собой. - Она была так расстроена.

- Простила. Неважно, Скай, понимала она, зачем ты это сделала или нет, но никогда не винила тебя за это. Она лишь пыталась тебя защитить.

Скай подняла голову и взглянула на него с благодарностью в глазах.

- Надеюсь, что ты прав. Не знаю, спасла ли я кого-то в итоге. Быть может, уже у всего моего клана забрали души.

- Ты никогда больше не видела свою мать?

- Нет, я больше никогда ничего о них не слышала. Они исчезли из моей жизни. Я часто мечтала сбежать от Бирика и вернуться, но не знала, где они. - Она ближе притянула колени к груди и уставилась в пустоту. - После того, как мы ушли из клана, Бирик привёл меня в пещеры и показал ритуальные танцы Магов. Хотя я противилась танцевать обнажённой, но Бирик настаивал. Затем он вывел меня на улицу и сказал призвать животных. Пришли десятки. Оглядываясь назад, я понимаю - его бесило, что я могла призвать разные виды, а он только змей. Когда он выбрал самую красивую олениху и её оленёнка, мы привели их в ритуальную пещеру. Я обрадовалась, ведь была напуганной и одинокой, а животные меня утешали. Бирик обещал, что они посмотрят на мой танец. - У него скрутило живот. - Он убил их прямо передо мной. - Она поджала губы, а через пару секунд кивнула. - Я была шокирована и отказалась танцевать. А потом пыталась сбежать, но всё напрасно. Каждую ночь он тащил меня в ритуальную пещеру, но я продолжала отказывать. Он наказывал меня самыми разными способами: забрал из той комнатки, которую для меня подготовили его люди, и кинул туда, где приковал тебя; отобрал одежду; морил голодом, но я всё равно отказывалась танцевать. И вот однажды ночью, он решил наказать меня иначе. Схватив за волосы, он потащил меня в ритуальную комнату, по лестнице, о каменные ступени которой я билась обнажённой спиной. Но я всё равно не стала делать того, что он хотел. Он швырнул меня на пол и изнасиловал, а затем приказал остальным колдунам сделать то же самое. И они один за другим часами меня насиловали. - Пэнтер был в шоке от пережитых ужасов Скай. От ярости в ушах стоял барабанный бой, Пэн оскалился, представляя, как каждого из этих ушлёпков он разрывает клыками пантеры. - Каждый раз после насилия, он приказывал танцевать, и я отказывалась. Мои создания стояли там и наблюдали за мной, и ради них я не сдавалась.