Следы действительно, оставляет всякий. Тонкий аромат духов стелился по коридору, отмечая путь пробежавшей Марго: вначале к душу, затем — в комнатку, подобную его, только чуть дальше по коридору. Остановившись у двери, прислушался: девушка уже спала, ровное дыхание доносилось сквозь чуть приоткрытую дверь. Тихонько проскользнул в комнатку. Попытался подойти к девушке — и ухмыльнулся. Перед сном магичка надела на себя с десяток щитов: ей явно было непривычно спать при открытых дверях. Здесь, в цитадели гномов, ей ничего не угрожало — но придворные навыки изжить невозможно. Аккуратно он высвободил часть жизненных сил, формируя астральный клинок — куцый огрызок, максимум того, на что был способен пока Ладар, аккуратно проскользнул сквозь защиты, коснулся затылка девушки — та уснула еще глубже, даже дыхание ее стало тише. Сипал облегченно вздохнул — и аккуратно принялся разбирать защиту у предплечья, добираясь до королевской эмблемы. Этому его научил еще его первый учитель, Дирил Рикс — как можно раздвинуть защитные поля в одной точке, просто сдвигая линии напряженности поля, не тревожа всей защитной системы в целом. Это требовало времени — и аккуратных, тонких касаний. Как раз таких, на которые и был способен тогда практически не имеющий собственных магических сил будущий вор. Теперь сил было намного больше, постоянные занятия не прошли даром, но требовались именно вот такие, тонкие, неспешные касания, по миллиметру сдвигающие чужую защиту, не потревожив ее.

Когда же на чужом плече открылась королевская эмблема, выпуклая, словно живущая собственной жизнью, он аккуратно оголил свое плечо, и, приложив к плечу девушки, сосредоточился. Паук смерти, игрушка Илис, жил на его плече, частично блокируя действие королевской печати и защищая своего владельца на иных, недоступных другим магам, планах бытия. Почувствовав легкие ментальные касания, тот беспокойно задвигал лапами, вызвав в плече неприятные ощущения, попытался вновь уснуть, но Ладар не отставал.

— Давай, шевели лапками. Девушке ты нужнее. Ну же.

Темный рисунок задвигался, по коже прошла волна, затем сипал аккуратно сделал небольшой разрез, и паук скользнул на новое место, располагаясь уже над другой королевской эмблемой. Марго еле слышно простонала, но не проснулась.

— Храни и защищай.

Паук согласно шевельнул лапками и затих, став практически невидимым. Ладар очень надеялся, что никто в здравом уме не будет приглядываться к королевской эмблеме, избегая даже упоминания о ней. Объясняться по поводу темной зверушки не хотелось. Насколько сипал понимал, само существование подобного паучка противоречило практически всем магическим законам. Аккуратно восстановив защиту, он отправился спать. Теперь у взбалмошной девчонки, в случае чего, появится еще один шанс.

Утро началось с суматохи. Собрав все подразделение в зале с водопадом, льер Датим активировал один из своих особых телепортов. Мерцающий портал возник практически сразу, но первое время ничего не происходило: маги на той стороне изо всех сил пытались просканировать помещение! Неучи! Огромный конгломерат Звездной скалы надежно блокировал чужую магию. Наконец в телепорт проскользнули гвардейцы — с обнаженными клинками, наготове, они торопливо обшарили зал, не поленившись даже нырнуть в озерцо и попытаться пройти за водопадик — и замерли у дверей в иные помещения, блокируя их от любого вмешательства. Затем в телепорт зашел какой-то усталый военный в мятой форме. Этот был настоящий волчара, достаточно было поглядеть, как сердечно они здороваются с главой разведки: настороженно, все напружиненные, как злейшие враги, вынужденные сохранять видимость дружбы. Оглядев помещение, он махнул рукой и, уйдя в портал, отчитался, скорее всего в том, что умывает руки от участия в подобных авантюрах, потому что больше не показывался. Зато появилась принцесса. Вернее, первым прошел знакомый по прошлым встречам младший сын короля Родерика, поигрывая лежащим в руке жезлом. Войдя, небрежно оглядел зал, улыбнулся и отправился к замершему в приветствии Датиму. Кивком головы приняв молчаливый салют главы разведки, странный принц устремился к Вакенши, застывшему у стены и пожирающему глазами телепорт в ожидании коронованных особ — и тут же принялся с ним о чем-то горячо толковать, оглядывая зал и даже пытаясь сканировать его с помощью жезла. Недоверчивый гном, пытавшийся отвечать односложно, постепенно растаял, явно под действием комплиментов, и вот они уже что-то горячо обсуждают… Но их никто не замечал: в зал вступила принцесса.

Ажурное, полное кружев и сложной вышивки платье, усыпанное крохотными бриллиантами, Длинный подол, небрежно стелющийся по полу, сложная прическа из каштановых прядей, и в завершение — небольшая золотая корона, также вся сверкающая от обилия мелких, но ярких бриллиантов. Перешагнув порог, принцесса замерла, ожидая приветственных возгласов, к которым наверняка привыкла. Бойцы разведки молчали, лишь склонились согласно этикету, поглядывая на внешне невозмутимого Ируга, да поспешил ей навстречу льер Датим, включив на максимум свое обаяние. Айя явно готовила очередную проделку, внимательно наблюдая за принцессой, Оория и Ируг откровенно скучали, Марго со скрытой завистью рассматривала роскошное платье, сам Ладар больше поглядывал на принца, увлеченного разговором с гномом… Как правило, все его встречи с младшим сыном короля проходили довольно напряженно. И только Айяр прикипел взглядом к точеному личику, и на лице его расползалась невольная улыбка.

— Леди Ирия. — Льер Датим деактивировал телепорт, облегченно вздохнув: еще немного, и старенький артефакт не выдержал бы нагрузки. Он и так разрядился практически полностью.

— Льер Датим? И где моя свита в предстоящем путешествии?

— Разве вам не объяснили? Мы будем пробираться тайно.

— Да, конечно. — Принцесса кивнула. — Я и надела свое самое простое платье, и готова удовольствоваться обычной каретой, без гербов.

— Боюсь, вы не поняли. — Глава разведки был в явном замешательстве. — Ваш отец, его величество король Родерик Пятый, велел устроить тайный рейд, а это означает гораздо больший режим секретности.

— Куда уж больше! — Девушка недовольна сморщила носик. — Я и так…

— Ирия, не капризничай. — Принц оторвался от гнома и подошел к сестре. — Ты не так наивна, как кажешься, и прекрасно понимаешь, что тебе придется переодеться в обычное платье. Причем мы специально не взяли ничего из твоего, а попросили присутствующую здесь леди Домин подобрать самое неброское из своих костюмов. И никаких платьев! Кареты не будет, придется пробираться лесами, пешком!

— Что? Да ты… — Торопливо поставленный полог тишины отрезал королевскую семью от бойцов разведки. Льер Датим вздохнул с облегчением и вытер проступивший на лбу пот.

— Никогда не спорьте с женщинами, это опасно. Спорить же с особами королевской крови — смертельно опасно. — Слитный смешок, донесшийся от девушек, ничуть не смутил главу разведки. Он лишь злорадно посмотрел на улыбающиеся мордашки.

— Парни, свободны. Часовая готовность к выходу. Девчата, вам придется задержаться… и помочь принцессе определиться с гардеробом, после того как она поговорит с принцем. — Оглядев понурившуюся женскую половину группы, Датим иронично улыбнулся и неспешно ушел в свой кабинет. Посмеивающиеся парни разбежались еще раньше. Только Айяр застыл, глядя на непрозрачный полог, под которым скрылась принцесса. На его лице застыла мечтательная улыбка…

Отправились в рейд, естественно, не через час и не через два. Только к обеду принцесса достаточно успокоилась, чтобы снять с себя все украшения и надеть предложенный ей кожаный комбинезон. Все, что было ценного, торжественно забрал принц, клятвенно пообещав, что все доставит обратно во дворец в целости и сохранности. Впрочем, это оказалось еще полдела: смирившись с комбинезоном, который, повертевшись перед зеркалом, Ирия признала «стильным, выглядевшим неброско, но хищно», она потребовала… оружие. Девушке явно хотелось украшений, не важно, каких. Здесь здорово выручил арсенал Айи: небольшие блестящие игрушки, тонкие и смертоносные, вполне удовлетворили принцессу. А вот спрятать их, а не повесить на видном месте… Тут были привлечены и парни. Принц к тому времени исчез в собственном телепорте, унося ворох кружевных тряпок, и выкручиваться пришлось самим. Как ни странно, лучше всего тут справился Айяр, заявивший, что «блеск клинков лишь отвлекает от красоты ее высочества». После чего Ирия согласилась рассовать тонкие лезвия по специальным кармашкам. Ладару во всей этой суматохе не понравился только слишком серьезный тон дроу. Ну не мог же он так бесповоротно влюбиться в принцессу! Или мог? И еще, когда та рассовывала блестящие звездочки по карманам, сипал успел увидеть характерные очертания королевского жезла. Подобные выдавались всем членам семьи, способным овладеть магией на уровне артефактов, — и по возможностям защиты и уничтожения они стоили сотни дешевых клинков. Если принцесса с полным на то правом носила подобный жезл — она не была такой дурой, какой хотела казаться. К чему тогда вся эта игра?