— Рядовой, вы невежественны и не понимаете, что говорите. Драконы никогда не были никому союзниками — кроме себя! Это дикие, агрессивные звери, и то, что они могут говорить, их не оправдывает. Отойдите в сторону, не мешайте специалистам.

— Вы ничего не сможете сделать с драконом! Они — воины, призванные бороться с изначальным врагом человечества!

— Не мелите ерунды! Смотрите и учитесь, у вас осталось пять секунд.

Маг вытянул руки вперед — и Ладар с ужасом увидел, как жизненные силы рядовых солдат, вырвавшись из оседающих тел, потянулись к магу, сформировавшему гигантское копье, ударившее в хранившее презрительное молчание дракона, как падает красное тело, его самого окутывает непонятная полупрозрачная пленка, защищающая от манипуляций капитана…

Все это продолжалось несколько секунд. Сипал даже понял, что случилось. Показанный ему прием, позволяющий вырубить любого сквозь самые мощные защиты, сработал и против дракона, только для этого магу пришлось забрать все жизненные силы у десятка солдат. Теперь Игрох сладко спал, совершенно беззаботный… и беспомощный.

— Ты жив, солдат? Странно… Но это и к лучшему. Давай, бери меч и перерубай шею своему знакомцу. Голова дракона будет отличным трофеем! Шевелись, рядовой, это приказ! Выполнять немедленно!

Розы в петлицах офицера шевельнулись, активируя королевскую печать, Ладар торопливо отступил, мотая головой и готовясь к боли… Но ничего не происходило. Глядя на удивление, проступающее на лице офицера, сипал поблагодарил старого дракона, заинтересовавшегося печатью и что-то в ней изменившего… и тут маг ударил.

Струя ледяного ветра — сотни узких тонких льдинок, заточенных до бритвенной остроты, вылетела из его рук и бессильно завязла в непонятно как образовавшейся вокруг сипала пленке магической защиты. Но какой бы необычной она ни была, силы тянула из человека. Ладар вдруг почувствовал, как наливаются свинцом руки и ноги, как становятся неподъемными веки. Хотелось все бросить и уснуть. Но сзади лежал, полностью беспомощный, друг — странный и непохожий на людей, но все же близкий по духу. Сипал шагнул вперед, под сень сумрачной тропы, и темный фаербол ударил в щиты армейского мага, заставив его побледнеть и отступить на несколько шагов. Мир подернулся серебристой дымкой, и тонкие руки легли на плечи.

— Привет! Ты что же, решил, что способен участвовать в поединках магов? Ты не слишком торопишься?

Ладар почувствовал, что краснеет.

— Привет, Илис! Но я ведь выдержал первый удар!

— Выдержал! — Девушка с развевающимися, черными как смоль волосами согласно кивнула. — Только не ты, а изменившаяся с помощью драконов магическая печать. Кстати, интересное решение! Действительно, они мудры…

— И что они со мной сделали?

— С тобой — ничего. Просто увидели у тебя дублирующую структуру, приспособленную для контроля над телом… и вернули ей первоначальное, основное назначение, для которого она когда-то и создавалась. — Илис улыбнулась чуть лукаво.

— Это какое?

— Хранить… защищать… Перераспределять силы тела, чтобы его сохранить. Там много всего по мелочи.

— Ладно, не хочешь говорить — не разводи секреты на пустом месте. Ну, раз я не могу победить честно, поступлю так же, как этот хитро… умный маг.

Темный клинок ударил в силовые поля, окружающие офицера, — мелькнул мост жизненных сил, создаваемый зверем… глаза мага остекленели, и тот начал оседать.

— Патовая ситуация. — Илис, усмехаясь, подошла к магу, затем к дракону. — Оба спят, от того, кто раньше проснется, зависит, кто будет жить. Но на дракона я бы не поставила, у них жизненные процессы текут медленно, они могут спать неделями. Впрочем, это можно изменить… если выпить мага и его жизнью взбодрить дракона. А то, знаешь, наверняка не он один заметил ваше прибытие. Могут пожаловать еще… гости.

— Но он не враг!

— Ты уверен? — Илис поглядела на неподвижные, изломанные тела солдат. — Тут десять человек, умерших просто так, ради ценного трофея. Я сама отправляла их души… и немного задержалась.

— Но маги — ценные единицы в войне!

— Наверно… Вот только аристократы не имеют никакого желания заканчивать эту войну. Им больше нечем забавляться. И она будет идти, пока им не наскучит. Ты веришь, что твой король… хотя нет — в него ты не веришь! Тогда в кого? В принца, спасшего тебя от смерти? В льера Датима? Твое право. Но ты уверен, что вот этот конкретный маг — их союзник?

— Он пытался убить дракона и меня, но при этом — он капитан нашей армии!

— Этот чародей — твой враг! Разве этого не довольно? — Илис удивленно пожала плечами. — Впрочем, как хочешь. Только второй раз у тебя так легко усыпить его не получится. Очнувшись, он сразу поймет, откуда слабость и ломота во всем теле, и вызовет помощь. После этого и тебя, и дракона уничтожат быстро и качественно.

— Демоны и их преисподняя! Ты подталкиваешь меня к войне со всем миром сразу! Ладно! Как выпить мага?

— Проложить к нему тропку небытия… Давай, я покажу…

Тонкие, серебристые нити протянулись к замершему магу, оплели паучьим коконом и метнулись в тело. То изогнулось дугой, напряглось — и бессильно опало. А следом искрами угасающих снежинок исчезли и нити.

— Давай теперь ты. — Хитрый, лукавый взгляд.

— Не вижу ничего смешного в смерти человека! — буркнул сипал, настраиваясь на работу.

Илис огорченно вздохнула: не понимают люди истинно смешного! Но возражать не стала.

Странные, неземные нити… Их мало в человеческом теле, но сипал упрямо не хочет использовать иные, те, что в такой готовности предлагает ему Смерть. Та не возражает, терпеливо ждет, когда у человека не останется выбора и он преступит Грань, начав новый путь. Но сипал идет в тени своей тропы. Не раз и не два дергал Небытие из себя, используя их для атаки и защиты, для укрепления тела, да для много чего еще… И никогда не уничтожал, не растворял их в мире, создавая свой собственный, неприкосновенный запас. Сегодня его запас потребовался весь. Маг был силен, полон жизни — и даже во сне он сопротивлялся чужому Небытию. Его аура полыхала огнем, и было сложно проложить сквозь нее тонкую серебристую струйку. Помогли скрывающиеся в каждом сердце узы жизни и смерти.

Тонкий, но прочный мост. Не такой красивый, как у Илис, зато надежный.

— И что теперь?

— Теперь найди его собственное Небытие — и вытяни его наружу. А вслед за ним нити жизни.

Если бы не страшный, нескончаемый бег в море огня, Ладар никогда бы не нашел нити жизни обычного человека. Но увиденное раз можно увидеть и второй, и тонкая белая нить, пытающаяся сопротивляться, была вытащена из замершего тела.

— Молодец! Теперь пей!

Ладар отпрянул.

— Нет, я не могу.

Долгий, испытующий взгляд.

— Ладно, давай по-другому. Соедини нити жизни дракона и мага. Это можешь?

Нить жизни дракона была тонкой. Слабой — но, оказавшись в сосредоточении жизни и смерти, она принялась стремительно набухать, впитывая окружающее. Жизнь мага она восприняла как еще один источник и торопливо приникла к нему.

Тело офицера, аристократа и элиты Кирола замерло и принялось стремительно усыхать, распадаясь на глазах.

— Отлично! Скоро он проснется! Вы можете лететь назад!

— Подожди! Илис! Я хотел тебя спросить… Как помочь драконам?

Девушка хихикнула.

— Как помочь воинам расплодиться так, что они займут все материки, а потом и морские глубины? Ты уверен, что хочешь сделать для них именно это? Творец мудр, он ограничил популяцию бессмертных существ, не дав им устроить бесконечную экспансию. Ты гениальный мальчик, возможно, ты и найдешь лазейку… но к чему подобное приведет? Подумай над этим и предложи им другой выход. Их несколько — выбирай любой! А мне пора!

Тонкие губы коснулись его щеки, даря сладость поцелуя и легкое онемение. Мир встряхнулся и заиграл яркими красками…

— Что тут было? Как он меня свалил? Это ты их?

— Игрох, нам нужно назад. Потом расскажу. Помчались, пока не появились новые охотники.