Ехать было тяжело. Обычно Игорь ездил в эти места, когда было сухо — тогда основной проблемой были многочисленные ямы или, наоборот, бугры, образовавшиеся в местах, где корни деревьев все же начали пробираться под дорогу. На них машину раскачивало, добавляя Софье рвотных позывов, но с этим можно было смириться. Сейчас же, после дождя, дорога была сырой, и лужи были еще далеко не самым неприятным. Что такое лужа? Тонкий слой воды, который несложно форсировать. А вот место, где дорога проходила по глинистому участку, развезло капитально. Восьмиколесный монстр с широкими колесами низкого давления прошел без проблем, а вот джип сел наглухо и сразу. Пришлось выволакивать его на буксире, перемазавшись в грязи, пока цепляли трос. Второй раз он застрял, когда угодил в болото — чуть съехал с дороги, и все, готово дело. Из этой ловушки вырвались с трудом, помяв бампер и крыло. Впрочем, как раз это Игоря сейчас не беспокоило абсолютно. Зато когда пришлось форсировать вздувшийся от дождей ручей, Эспозио даже не пытался сделать это самостоятельно. Игорь на своем многоколесном монстре перебрался на другой берег, после чего аккуратно перетащил вторую машину с помощью лебедки. В общем, экстрим был хоть и не запредельный, но вполне заслуживающий внимания и дружного мужского мата.

Одно было хорошо. Деревья здесь имели мощные, раскидистые кроны, полностью закрывающие дорогу от визуального наблюдения, сбивающие настройку тепловизорам и практически не пропускающие свет. Даже когда полностью рассвело, приходилось ехать с включенными фарами, потому что здесь, внизу, царил вечный сумрак. К тому же в самих деревьях, особенно в листве, очень велико было содержание железа, и это создавало помехи радару. В общем, леса на Кастилии были идеальным местом, если хочешь спрятаться, правда, с довеском в лице местной живности.

Один экземпляр этой самой живности, кстати, попался им по дороге. Тяжелая, покрытая щитками костяной брони туша, внешне напоминающая гигантскую свинью пяти метров в холке, стояла поперек дороги, и пришлось ждать, пока она не прекратит чесать бок о ствол дерева и соизволит убраться. Самое смешное, эта тварь была травоядная, но пугать ее не стоило — у нее, как, например, у земного носорога, опасность вызывала реакцию атаки. При этом столкновение с этой махиной желто-синего окраса было как минимум опасно. Остановить ее можно было разве что из пушки или, на худой конец, из гранатомета, но тратить заряд одноразового гранатомета, которых было с собой всего четыре, не хотелось. Куда проще было немного подождать, а потом еще и полюбоваться, как кажущийся неповоротливым и грузным зверь с неожиданным изяществом, совершенно бесшумно растворяется в лесу.

К счастью, это было единственным незапланированным приключением, и через полтора часа раскачиваний на ухабах они добрались до места. Здесь все оставалось как два месяца назад, когда Игорь в последний раз выезжал на охоту. Дом, высокий, двухэтажный, срубленный из толстых бревен, был в полном порядке. Не зря его хозяин потратил несколько банок краски, которая, помимо долговечности, обладала воистину замечательным свойством — ее запаха боялась вся местная живность, хотя человек не чувствовал его вовсе. Недостатком такой обработки была запредельная цена красителя, но карман Игоря такое кровопускание выдержал. Так что охотничий «домик» был в полном порядке, ждал гостей и, благодаря все тому же лесу, оказался практически неразличим с воздуха. По сути, это было не только место, где можно было отдохнуть, но и пункт, в котором, случись нужда, не было проблемы отсидеться. Для того и строилось, если честно.

Из машин все буквально вывалились. Мужчин, конечно, поездка вымотала, но все же не зря их называют «сильным полом». Во всяком случае, водителям хватило сил разгрузить машины и загнать их в импровизированный гараж. В качестве последнего, кстати, выступала очень удачно расположенная пещера — масса насыщенной рудой породы защищала автомобили от любых детекторов. А вот с женщинами было хуже. Софья и вовсе еле выбралась из кабины вездехода, после чего, шатаясь, побрела в дом. Игорь еле успел открыть замок и распахнуть перед ней дверь, иначе его подруга, наверное, так бы в нее и впечаталась. Пришлось ее провожать до ближайшей комнаты. Хорошо еще, что, несмотря на влажность, деревянные стены неплохо защитили помещения, да и дрова были заготовлены заранее, так что очень скоро в печи уже горел огонь, распространяя по дому живительное тепло.

Жена и дочь Эспозио, перенесли поездку намного легче — их, похоже, укачало заметно меньше, скорее всего, потому, что в смысле комфорта внедорожник оказался предпочтительнее. Во всяком случае, под руки поддерживать никого не пришлось. Тем не менее, их, а заодно и Эспозио-младшего, отправили в постели, отдыхать, а сами занялись вначале машинами, а потом затаскиванием в дом вещей, которых было неожиданно много.

Мужчины провозились часа два, после чего смогли наконец передохнуть. К тому времени дрова в печи уже прогорели, подернулись сероватой дымкой пепла, из-под которой почти не просвечивали немногочисленные слабо тлеющие угли, и для полноты чувств Игорь разжег камин. От него сразу же пошла в комнату волна сухого жара, моментально вытеснившего промозглую сырость, характерную для любого долго стоявшего жилья, и они наконец смогли немного расслабиться. Игорь приготовил глинтвейн, он неплохо умел его готовить, и они с Эспозио сели у камина в глубокие кресла, протянув к огню гудящие от усталости ноги. Вот тогда у них и состоялся серьезный разговор.

— Скажи, — Эспозио, пребывающий в мрачном расположении духа, что было, в общем-то, и неудивительно, отхлебнул из своей кружки солидную порцию напитка, — а почему ты мне помогаешь?

— В смысле? Тебе не нравится? Ну так вроде бы ты сам ко мне примчался, скажешь, нет?

— Не надо отвечать вопросом на вопрос, — поморщился Эспозио. — Я примчался к тебе тогда, потому что не увидел навскидку другого варианта. Все-таки стресс и все такое… А сейчас, после того, как у меня появилось время осмыслить ситуацию, я перестал тебя понимать. Вроде бы тебе было логичнее просто от меня отмахнуться, а то и сдать своим. Еще и подзаработал бы… Так почему?

— Насчет заработать — это хорошая идея, — задумчиво усмехнулся Игорь. — Только вот это, на мой взгляд, единственный плюс описанного тобой варианта. А вот все остальное ты почему-то оставил за скобкой.

— И? — Эспозио смотрел с неподдельным, хотя и чуточку усталым интересом.

— Да все просто. Начнем с того, что я не испытываю отрицательных чувств к империи. Вы хотя бы города не бомбили. Во-вторых, народ при вас хуже жить не стал. В-третьих, ты вот сам при первой встрече отнесся ко мне, как к равному. Извини, это не характерно для завоевателей.

— Но ведь это не главное?

— Ну, как сказать… Понимаешь, есть и меркантильный момент. Дело в том, что империя сюда вернется, и очень скоро.

— Ты так считаешь? — теперь уровень интереса во взгляде Эспозио скачком вырос до критического уровня.

— Меня все же кое-чему учили. Дело в том, что у нашей планеты довольно специфическое расположение. Она и заселялась-то, в первую очередь, из-за него. Когда-то колонизация планеты проводилась с целью создания форпоста, торговой фактории на границе сразу с несколькими иными цивилизациями. А потом случилось так, что вместо торговли повздорили, и флот Земной федерации кого вбомбил в каменный век, а кого растоптал в ноль. Это было как раз перед окончанием основной волны экспансии, и дальнейшее продвижение в этом секторе уже не происходило. Ударили — и отошли. На мой взгляд, глупо, но всех соображений командования я не знаю. Может, они были и правы… В результате Кастилия из перспективного мира скатилась до статуса мелкой колонии, расположенной, вдобавок, в стороне от основных центров федерации.

— Положим, так и было. Но что из этого следует?

— А то, что на данном этапе войны федерации планету не удержать. Для этого нужен целый флот или хотя бы, две-три самоходные крепости. Невыгодно сейчас так разбрасываться силами. С другой стороны, для империи такой форпост выгоден — я в курсе, какое строительство начато на планете. Ремонтные заводы для боевых кораблей, плюс собственное производство москитного флота делают ее тактически важной. Словом, империя эту базу отобьет. Подозреваю, нынешние события — проба сил, тренировка и испытание тактики штурма на планете, которую не жалко. Захватят, уничтожат, что хотели, и свалят, даже, может быть, не будут ждать вашего флота.